L'Africa: un difficile lavoro

È assai difficile delineare, anche a grandi linee, la storia dell’Africa subsahariana, la cosiddetta Africa nera. Ciò è essenzialmente dovuto alla mancanza di testimonianza scritte, perché - se si escludono alcuni embrionali metodi di scrittura ideografica che si stavano formando in alcune zone dell’Africa occidentale - i primi veri reperti scritti compaiono solo con la penetrazione araba nel continente, dato che né i greci né i latini si spinsero mai stabilmente al di sotto del Sahara, lasciando peraltro ben poche testimonianze scritte. È quindi solo intorno al X secolo che si cominciano ad avere numerosi scritti (in lingua araba) sull’Africa, in particolare sulla fascia di continente immediatamente al di sotto del Sahara.

Su ciò che successe prima (l’Africa è abitata da tempo immemorabile), possiamo solamente basarci sulla ricchissima tradizione orale africana, tradizione che però essendo orale, non ci consente né la precisione, né la sicurezza essenziali ad una accurata ricostruzione storica. A ciò si aggiunga che, salvo qualche rara costruzione in pietra, le civiltà africane edificavano con materiali naturali, affatto deperibili nell’inclemente clima del continente. Una storia non scritta quindi, e perlopiù ancor oggi sconosciuta e avvolta dal mito.

L’arrivo degli europei viene comunemente fatto risalire al XV secolo, ma rimase limitato alle coste e ben pochi europei (in genere missionari cappuccini) affrontarono l’ardua esplorazione dell’interno. Bisognerà quindi aspettare fin quasi al XIX secolo perché gli scritti europei o turco-ottomani divengano più numerosi ed affidabili di quelli arabi. Ed è da questa data, che coincide con l’inizio della famosa corsa all’Africa da parte delle potenze coloniali europee, che davvero comincia la messa per iscritto della storia dell’Africa nera. Prima di allora le fonti rimasero scarse, imprecise o poco affidabili, e allo storico abbisognava sempre l’aiuto della testimonianza orale per colmare le loro lacune.