Dal consolato all'impero napoleonico

Con il plebiscito del 2 agosto 1802 Napoleone fu dichiarato console a vita e pochi giorni dopo il Senato varò una riforma costituzionale che accresceva i suoi poteri.
Il risultato inevitabile fu la nomina di Bonaparte a "imperatore dei francesi" decretata dal Senato il 4 aprile 1804.
Il 2 dicembre nella cattedrale di Notre Dame fu incoronato dal pontefice dando così vita ad un nuovo dispotismo illuminato;quando Bonaparte fu intitolato imperatore,la Gran Bretagna preoccupata riprese le ostilità contro i francesi organizzando una "terza coalizione" composta da Inghilterra,Austria,Russia,Svezia e Regno di Napoli;a fianco dei francesi si schierò la Spagna.
Il 21 ottobre la flotta franco-spagnola venne affrontata e distrutta da Nelson a Trafalgar,presso Cadice,da quella britannica;sul fronte terrestre però a causa del successo napoleonico di Austerlitz(in Moravia),Vienna dovette chiedere la pace,concessale il 26 dicembre 1805 a Presburgo.Condizioni del trattato erano la cessione austriaca del Regno d'Italia,del Veneto,dell'Istria e della Dalmazia.
Nel 1806 invece un esercito francese s'impadronì senza colpo ferire del Regno di Napoli e sul trono di esso fu posto Giuseppe Bonaparte,fratello dell'imperatore francese;perciò fu anche creata a luglio di quell'anno una Confederazione del Reno,un'associazione di Stati tedeschi filofrancesi.
Ciò impaurì il re prussiano Federico Guglielmo III,promotore della "quarta coalizione antifrancese",ma sul fronte terrestre le armate napoleoniche continuavano a dettar legge in seguito a due successi:Jena e Auerstadt.Fu firmata poi dopo la Campagna russa la tregua di Tilsit(1807) Le continue vittorie di Bonaparte erano frutto del suo genio militare;la strategia offensiva della grande armata che puntava sul movimento e sulla sorpresa era stata in qualche modo innovazione dello stesso generale. L'amalgama dei nuovi con i vecchi reggimenti aveva creato una ferrea disciplina alimentata anche da un entusiasmo rivoluzionario e da una mentalità offensiva dei giovani ufficiali.
Nel settembre 1798 fu introdotto un sistema di coscrizione obbligatoria basato sulla formazione di tutti i maschi dai 20 ai 25 anni,all'interno delle quali,speciali commissioni arruolavano mediante sorteggio,i contingenti d'anno in anno stabiliti;accanto ad essi vi erano reggimenti di cavalleria e fanteria e le armi tecniche.