I valori sociali e l’ambiente simbolico

A livello individuale, i valori riguardano i criteri, o gli standard, che le persone utilizzano per valutare le proprie azioni e quelle altrui. A livello di società, i valori corrispondono a principi che determinano i diritti e i doveri dei cittadini. I valori sociali riflettono la storia di una società, cosicché società diverse possono essere caratterizzate da propri specifici valori dominanti.
Le società occidentali assegnano un valore particolare alla libertà individuale, all’uguaglianza e al controllo personale dell’ambiente. Nei contributi sociobiologici i valori, i principi morali e l’etica non sono costruiti nella società, ma sono determinati dai nostri geni: gli organismi agiscono per riprodurre il loro materiale genetico e ogni senso etico non è che un adattamento evolutivo la cui funzione ultima è facilitare la riproduzione biologica.
Il radicamento dei sistemi di valori umani nelle culture alle quali appartengono li rende estremamente più complessi di quanto ipotizzi la teoria sociobiologica.
Questa complessità da luogo a caratteristiche emergenti che non possono essere ridotte a semplici componenti biologiche. Le persone diventano responsabili non solo della sopravvivenza del proprio materiale genetico, ma anche della sopravvivenza delle proprie idee e dei propri valori.