La ricerca sulle cellule staminali e le nuove sfide dell'etica. Uno studio sui progetti europei ESNATS e SCR&Tox

Capitolo I Biologia delle staminali 1. Introduzione ed accenno all'evoluzione della ricerca sulle cellule staminali La ricerca sulle cellule staminali prende le mosse già negli anni Sessanta quando i due ricer- catori statunitensi McCulloch e Till scoprirono che il midollo osseo è in grado di rigenerarsi e di produrre cellule differenziate; solo in questi ultimi anni tuttavia essa è diventata il fulcro di un ani- mato dibattito, che non manca di dividere, come accennato poc’anzi, spesso con toni accesi, non solo gli studiosi ma l'opinione pubblica stessa.  Per questo motivo dunque si è scelto di iniziare questo testo con un breve cenno alla storia della ricerca sulle cellule staminali ed alla biologia delle cellule al centro di tanta attenzione. La sto- ria di queste scoperte scientifiche può, infatti, essere un’utile introduzione ai problemi bioetici che verranno affrontati nella seconda parte. Volendo isolare il secondo evento significativo in questo senso, dopo la scoperta della capaci- tà rigenerativa del midollo osseo, questo fu la nascita della prima bambina concepita mediante fe- condazione in vitro, nel 1978. La nascita di Louise Brown ha rappresentato uno spartiacque nella ricerca per almeno due motivi: da un lato la fecondazione in vitro ha modificato radicalmente lo scenario della riproduzione, superando il limite posto dall'infertilità umana, ovvero dissociando il processo biologico prima in- scindibile e sottoponendo le fasi dello sviluppo embrionale ad una ferrea medicalizzazione; dall'al- tro la possibilità di accedere all'embrione fuori dal nucleo materno ha reso possibile la scoperta e l'isolamento delle prime cellule staminali embrionali umane. Proprio utilizzando embrioni soprannumerari prodotti con la fecondazione in vitro, infatti, Ja- mes Thomson nel 1998 fu in grado di isolare e far crescere le prime cellule staminali embrionali umane, a fronte di ricerche precedenti condotte su embrioni di topo allo stadio di blastocisti 4 . Dopo gli studi dell'équipe di Thomson fu chiaro il potenziale terapeutico delle cellule staminali embrionali, soprattutto per malattie degenerative quali SLA, morbo di Parkinson e Alzheimer; contemporanea- mente si accesero, tuttavia, le prime polemiche sulla liceità morale della ricerca sugli embrioni 5 4 La blastocisti è una fase embrionale che nei mammiferi si colloca all’inizio del processo di embriogenesi; è caratterizzata dalla formazione di una sfera cava delimitata esternamente dal trofoblasto, da cui originerà la placenta, e che presenta al suo interno una massa cellulare, l’embriobasto, da cui si formerà l’embrione vero e proprio. Si parla di blastocisti general- mente fra il 4° ed il 14° giorno dalla fecondazione.