Le radici del senso morale in Darwin

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Introduzione 
Nella storia della filosofia morale la ricerca dei principi sui quali costruire  o 
verificare la legalità dei comportamenti ha seguito percorsi diversi. Nonostante 
fosse un naturalista, anche Darwin si è impegnato in questa ricerca, in un modo 
assolutamente originale e mai tentato da nessuno prima di lui. Questa tesi ha 
l’obiettivo di mostrare le tappe del percorso darwiniano, un percorso che, sebbene 
sia scandito da alcuni punti fermi, risulta essere privo di qualsiasi costruzione 
ideologica artificiosa in quanto derivato dalla diretta osservazione sperimentale 
della natura e degli esseri viventi. Partendo proprio da queste osservazioni, nel 
primo capitolo si descrive la costruzione di una teoria rivoluzionaria basata sulla 
convinzione che esista una radice unica in grado di spiegare la molteplicità di forme 
di vita esistenti sulla Terra. Tramite il riconoscimento che anche gli animali (e alcune 
piante) possiedono ragione ed emozioni, la teoria dell’evoluzione per selezione 
naturale, oggetto del secondo capitolo, non fa che dimostrare come la storia delle 
specie sia caratterizzata da continui aggiustamenti adattativi che non sempre sono 
risultati utili ai fini della sopravvivenza. Tornando, quindi, a quella radice unica dalla 
quale si sono evolute tutte le forme di vita è possibile superare la linea di 
demarcazione che separa l’animale uomo dagli altri animali, distinzione derivante 
dalla convinzione che l’uomo sia portatore di una ragione esclusiva che gli 
garantirebbe la superiorità. La confutazione di questa visione, oggetto del terzo 
capitolo, è affidata alla nuova teoria dell’istinto che Darwin elabora partendo dalle 
riflessioni filosofiche di David Hume sulla ragione umana. La naturalizzazione della 
ragione, cioè la ragione-istinto, porta, infine, a estendere la capacità morale a tutti 
gli animali provvisti di un adeguato sviluppo cerebrale.
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L’origine della vita 
I primi interrogativi e il viaggio sul Beagle 
“La sera di lunedì 29 agosto 1831, arrivando a casa, trovò ad attenderlo un grande 
plico che recava il timbro di Londra. […] Gli si offriva un passaggio per un viaggio 
intorno al mondo” (Desmond & Moore, 1991, p. 110). Fu così che Darwin venne a 
conoscenza della volontà del capitano FitzRoy di averlo a bordo del brigantino 
Beagle, pronto a salpare per un viaggio di esplorazione della durata di due anni. Ciò 
di cui necessitava FitzRoy era, in realtà, solamente la compagnia di un gentleman 
per evitare la solitudine, ma il giovane Charles, appena ventiduenne, era ben felice 
di partire alla ricerca di nuovi esemplari di esseri viventi sconosciuti in Europa ed 
allargare, così, la sua collezione.  
La prima sosta del Beagle fu l’isola vulcanica di Santiago nelle isole di Capo Verde. 
Sceso a terra e iniziate le operazioni di osservazione, l’attenzione del giovane 
naturalista fu subito catturata da una striscia bianca di conchiglie e coralli compressi 
che correva orizzontalmente lungo le rocce, chiaro segno che una volta l’intera zona 
si era trovata sott’acqua. Charles iniziò a riflettere su cosa avesse potuto 
determinare questo cambiamento di condizioni dell’isola vulcanica. La geologia che 
aveva studiato a Cambridge gli aveva insegnato che le modificazioni della Terra 
avvengono tramite violenti movimenti della crosta terrestre, tuttavia l’osservazione 
diretta di queste rocce sembrava confutare questa teoria: non c’era alcun segno di 
violenza cataclismatica, bensì una linea costante. La teoria più adatta per spiegare la 
storia geologica dell’isola sembrava allora essere quella di Charles Lyell, il quale 
sosteneva che le forze che plasmano il mondo sono le stesse che hanno operato nel 
passato e agiscono gradualmente e in modo pressoché costante su tempi molto 
lunghi. Fu proprio in questa occasione che Darwin iniziò a pensare alla storia del 
mondo come una storia di cambiamenti lenti e graduali. La conferma della teoria 
geologica di Lyell arrivò nel febbraio del 1835 (il Beagle era ancora in viaggio e 
sarebbe rientrato in patria solamente nel ’36 dopo un viaggio di cinque anni a 
fronte dei due previsti) quando si verificò il terremoto “peggiore mai abbattutosi sul
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Cile” (Desmond & Moore, 1991, p. 184): le osservazioni di molluschi morti presenti 
ben oltre la linea dell’alta marea dimostravano senza ombra di dubbio che la terra si 
era sollevata di almeno un metro. Ecco dunque spiegata la formazione delle 
montagne: esse non sono altro che il prodotto di migliaia di piccoli sollevamenti 
appena percettibili che si succedono nei secoli, in un tempo che la mente non riesce 
nemmeno a immaginare. Nessun salto, dunque, nella storia geologica della Terra, 
nessun evento cataclismatico in grado di scaraventare fuori dall’acqua un’intera 
montagna, come sosteneva Sedgwick. Se dunque era vero che il continente si stava 
sollevando, era presumibile che il fondo dell’Oceano Pacifico si stesse abbassando 
proprio come voleva la teoria di Lyell sulla crosta oscillante. L’unico modo per 
dimostrarlo erano le isolette coralline che costellano il Pacifico. Era credenza diffusa 
che le bocche vulcaniche colonizzate dai banchi di corallo si stessero sollevando: 
anche Lyell era tra questi. A Charles, tuttavia, sembrava più plausibile rovesciare 
completamente la teoria e pensare che fossero in realtà le cime colonizzate dai 
banchi di corallo a sprofondare e, di conseguenza, gli stessi coralli, per rimanere ad 
una profondità ottimale, si accumulassero per compensare la discesa. Quando il 
Beagle raggiunse le isole Galàpagos la teoria presente nella testa del naturalista 
poté trovare le conferme necessarie. Sulle spiagge della Tasmania, Charles passava 
ore a raccogliere piante marine. Qui le alghe erano in grado di propagarsi per talea, 
cioè erano in grado di svilupparsi partendo da frammenti di piante, solitamente 
rametti. Anche per i coralli valeva la stessa cosa: questi “animali di pietra” potevano 
svilupparsi da tronchi spezzati e costruire vere e proprie scogliere. Eccolo giunto al 
punto zero, al punto di unione tra il mondo animale e vegetale dove si incontrano 
mondo biotico e non biotico. È la soluzione agli interrogativi del periodo 
edimburghese, quando nella baia di Prestonpans seguiva Robert Grant nella 
raccolta e nell’analisi delle spugne. Studiando le spugne Grant era convinto di poter 
risalire alla risoluzione di alcuni tra i problemi più complicati che si pongono 
nell’analisi di animali più complessi, tra cui l’uomo: la semplicità delle spugne 
permette infatti una più facile comprensione della loro struttura. Seguito nella 
raccolta di questi organismi dal giovane Charles, Grant concentrò la sua attenzione
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sullo studio dei briozoi (letteralmente “animali muschio”), creature molto primitive 
che lo portavano a chiedersi se si trovasse di fronte ad animali o piante. Grant riuscì 
a dimostrare come in realtà queste creature fossero vicinissime alla radice del regno 
animale ed espresse la convinzione che in esse si nascondessero gli indizi che 
possono portare a scoprire il fondamento di tutta la vita. Darwin assisteva ai lavori 
del suo mentore e assimilava tutto.  
Oltre al nutrito equipaggio, a bordo del Beagle c’erano tre fuegini. Catturati dal 
capitano FitzRoy come ostaggi in seguito al furto di una imbarcazione durante il 
viaggio precedente del Beagle,  aveva deciso di portare quattro di essi con sé. Aveva 
avuto grande riguardo di questi, aveva affidato le loro cure a un ufficiale e aveva 
voluto che fossero educati e cristianizzati, per essere poi riportati nelle loro tribù 
per "civilizzarle". Vennero dati loro dei nomi: Fuegia Basket, Jemmy Button, York 
Minster e Boat Memory (quest’ultimo morto poco dopo lo sbarco in Inghilterra 
durante la vaccinazione contro il vaiolo). I selvaggi costituivano uno degli scopi di 
questo secondo viaggio del Beagle, ma l’arrivo nella Terra del Fuoco sconvolse 
profondamente il giovane Charles: non avrebbe mai potuto immaginare che i tre a 
bordo del brigantino potessero essere stati così. “Com’è totale la differenza tra il 
selvaggio e l’uomo civilizzato! Essa è più grande di quella che esiste tra un animale 
selvatico e uno domestico (…) Io credo che se si frugasse nel mondo non si 
troverebbe un più basso grado di umanità” (Desmond & Moore, 1991, p. 151): così 
Darwin rifletteva scrivendo sul suo diario. Ripensava a Lyell e alla sua 
preoccupazione che la teoria lamarckiana potesse distruggere la nobile genealogia 
umana. Sebbene esistano differenze tra gli uomini, queste sono piccole deviazioni 
rispetto a una norma comune: impossibile parlare quindi di discendenza dell’uomo 
dalla scimmia. Ma Lyell non aveva mai lasciato l’Inghilterra, la sua era semplice 
filosofia da tavolino. Charles invece si trovava di fronte a questi selvaggi ed era 
costretto a constatare che c’è un mondo di differenza tra questi aborigeni e l’uomo 
civilizzato. Eppure, malgrado tutte le loro deficienze, i fuegini non erano in via di 
estinzione, e dunque bisognava constatare che il loro stile di vita sembrava adatto a 
un ambiente così inospitale come la Terra del Fuoco. Ma allora, si chiedeva Darwin,