Influenza: eziologia, epidemiologia e profilassi

1 1. INTRODUZIONE All'origine della parola italiana influenza, tuttora usata in numerose altre lingue, c’è il termine latino “influentia”. In realtà il nome rifletteva la credenza diffusa nell'antica Roma che la comparsa delle epidemie (manifestazioni improvvise di una malattia infettiva (infezione nella quale un danno funzionale è accompagnato da sintomi e segni in seguito all’invasione e moltiplicazione di microrganismi in un ospite) che si diffondono rapidamente tra gli individui di una stessa aerea) fosse strettamente correlata all'influenza di congiunzioni sfavorevoli delle stelle 1 . L’influenza è una malattia infettiva respiratoria acuta riguardanti le vie aeree (naso, gola, polmoni), causata dai virus influenzali A (70% dei casi), B (20% dei casi) e C (2% dei casi) in grado di infettare sia l’uomo che gli animali. Altamente contagiosa e diffusiva poiché il virus trovandosi sia nella saliva che nel muco della persona infetta (sorgente d’infezione) può trasmettersi ad altri individui suscettibili soprattutto per via aerea, cioè attraverso le goccioline (che possono viaggiare anche per qualche metro e rimanere sospese nell’aria a lungo) che si formano quando si starnutisce, si tossisce, si parla o si respira. Di conseguenza, poiché nella stagione fredda si tende a rimanere più a lungo in ambienti chiusi, le probabilità di venire a contatto con i virus influenzali aumentano, poiché come nell’ambiente esterno, egli resiste molto bene in situazioni di bassa temperatura ed umidità (l’aria fredda è un veicolo ideale per la trasmissione dello stesso virus). Tuttavia il contagio, però, può avvenire anche per “contatto”: se si tocca una superficie infetta, il virus può penetrare nell’organismo quando si portano le mani al naso, alla bocca o agli occhi. Alla fine del diciannovesimo secolo si riteneva che i responsabili dell’influenza fossero dei batteri ed in particolare l’Hemophilus influenzae, isolato da Pfeiffer nel 1890; ma l’era moderna iniziò ad avviarsi verso la comprensione di questa patologia, quando alla fine del 1929, Richard Shope isolò nel maiale il primo virus dell’influenza A 2 . Egli riuscì a dimostrare che una soluzione di muco filtrato prelevato da maiali infetti poteva trasmettere la malattia ad altri maiali e poiché i filtri impiegati non avevano pori sufficientemente grandi da lasciar passare i batteri, l’agente dell’influenza A doveva essere un virus.