La trama de I Malavoglia

Il romanzo è formato da quindici capitoli e racconta la storia dei Toscano, nota come Malavoglia. La famiglia è composto dal nonno, padron 'Ntoni, proprietario della casa del Nespolo) e di una barca, la Provvidenza, dal figlio Bastianazzo e dalla nuora Maruzza, e dai nipoti, tra cui 'Ntoni.

Per fare la dote a Mena, padron 'Ntoni compra a credito una partita di lupini, indebitandosi con l'usuraio del paese, Campana di legno. Durante il trasporto dei lupini, la barca fa naufragio e Bastianazzo muore in mare. Comincia un periodo di disgrazia e miseria. Quando la famiglia sembra riprendersi, un nuovo naufragio della Provvidenza e poi il desiderio di evasione di 'Ntoni ricacciano la famiglia nella disgrazia, sino a indurre il vecchio 'Ntoni a cedere casa e barca.

'Ntoni, che durante il servizio militare ha conosciuto le grandi città ed è affascinato dal progresso, cerca fortuna a Trieste ma è più povero di prima. Comincia a fare così il predicatore di idee di eguaglianza, e a frequentare gli ambienti di contrabbando, disonorando la famiglia.

Arrestato e poi uscito cinque anni dopo dal carcere, il nonno è morto e 'Ntoni resta nella casa del Nespolo solo una notte: all'alba riparte per sempre. Ha capito che non può più vivere in una famiglia di cui ha violato le norme morali. Nel romanzo si distinguono tre parti.

Il mondo del passato ha il suo eroe in padron 'Ntoni. Il nonno 'Ntoni conosce una sola verità, i proverbi e la saggezza degli antichi. Il mondo del presente ha il suo eroe nel nipote 'Ntoni, che è invece un personaggio problematico, scisso fra valori contrapposti: quello della famiglia e della modernità. 'Ntoni è forse il personaggio più autobiografico, ed è erede del Lanti di Eva. Con l'addio di 'Ntoni a Trezza, Verga esprime il suo doloroso commiato dal mondo premoderno.