La struttura e la trama dell'Orlando furioso

A differenza di un poema epico classico, il Furioso non ha nè un unico protagonista nè una trama lineare. Ciascuno dei cavalieri ha una sua storia, che viene continuamente interrotta e ripresa. E' tuttavia possibile distinguere due filoni: il racconto d'armi e le vicende romanzesche.

Il racconto d'armi si apre con l'assedio di Parigi, che oppone i Cristiani di Carlo Magno ai Saraceni di Agramante, re d'Africa. L'antefatto è in Boiardo: per salvare l'ostilità tra i paladini Orlando e Rinaldo, entrambi innamorati di Angelica, Carlo ha affidato la giovane al duca Nalmo. La otterrà chi ucciderà più nemici. Ma Angelica fugge (è l'inizio del Furioso) e Orlando e altri cavalieri la cercano; intanto la guerra continua e si concluderà con la vittoria dei cristiani.

Le vicende romanzesche sono quelle vissute dai cavalieri, in particolare Orlando e Rinaldo. Dopo lunghe peripezie, Orlando scopre che Angelica ha sposato Medoro, soldato saraceno; per la gelosia impazzisce. Il paladino Astolfo, che ne ha recuperato il senno sulla luna, lo fa rinsavire. Orlando combatte quindi con i Cristiani e conclude vittoriosamente la guerra. Rinaldo, cugino di Orlando e anch'egli innamorato di Angelica, se ne disamora bevendo alla magica fonte dell'Odio.

Lo stile dell'Orlando furioso esprime un tentativo di distacco e di controllo razionale sui fatti narrati. Il poeta evita sia le punte estreme del realismo o del comico, sia le impennate verso il tragico, puntando a un tono medio colloquiale e diretto, spesso ironico. Tale opera segna così il trionfo dello spirito rinascimentale, della sua ricerca di equilibrio. D'altra parte, vi è messa una crisi dell'homo faber fortunae suae, con il fallimento quasi completo delle ricerche dei protagonisti.