La vela nella storia: oggi anche come valore terapeutico

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Anche il sommo poeta, Dante Alighieri, canta la sete di conoscenza dell�uomo attraverso 
l�ultimo viaggio di Ulisse. Quest�ultimo, dopo essere stato prigioniero per pi� di un anno 
presso la maga Circe, insieme ai compagni fedeli, si rimise in viaggio, non facendo vela 
per Itaca ma verso il mare aperto, poich� la sete di �conoscere� era pi� forte di ogni 
legame familiare ed affettivo. Senza una rotta sicura, dopo aver toccato le coste della 
Spagna e dell�Africa, giunsero, vecchi e stanchi, alle colonne d�Ercole, confine ultimo 
del mondo allora conosciuto. Ai compagni timorosi Ulisse rivolse un appello, perch� 
seguissero la virt� e la conoscenza e non il solo istinto animale di conservazione. � 
Considerate la vostra semenza: fatti non foste a viver come bruti, ma per seguir virtute e 
canoscenza�. �
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.  
Le moderne imbarcazioni a vela che solcano i mari di tutto il mondo hanno scopi ben 
diversi da quelli di un tempo. Oggi chi va per mare lo fa per diletto (crociere, diporto, 
regate), per apprendere le tecniche delle diverse scuole della marina militare, per 
raggiungere luoghi inaccessibili via terra consegnando medicinali e generi di prima 
necessit� (Associazione Vele Senza Frontiere) o, come mezzo di recupero e 
riabilitazione per tutti i tipi di disabilit� , siano esse fisiche, mentali o sociali. 
 E� questa la rotta a cui punta questo scritto, attraversando la storia e visitando anche le 
altre terapie, tutto per arrivare al porto finale : la vela anche come valore terapeutico.  
Suddivido la presente tesi in 2 volumi nell�auspicio che a molti possa interessare il tutto. 
Ma anche la parte storica possa essere di maggior competenza di un gruppo di persone e 
quella terapeutica di altri. 
                                                 
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 Dante Alighieri, Divina Commedia, Inferno, Canto XXVI, vv. 76-142. 
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Capitolo 1 – I primordi 
 
Le prime imbarcazioni 
 
Per trattare l�evoluzione della vela nella storia � necessario introdurre il concetto di Marineria. 
Questa, ��pu� essere definita come un insieme di arte e di scienza per mezzo di cui una nave 
pu� essere condotta da un luogo della terra ad un altro.�. Cos� dice Douglass Philips-Birt nel 
suo libro A History of Seamanship
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. L�ampiezza del periodo che concerne la navigazione � 
veramente vasto. Si potrebbe iniziare dall�era paleolitica (ca due milioni di anni fa), fino ai 
giorni nostri. Visto che questa trattazione vuole mettere in luce la nascita della vela e la sua 
evoluzione nel tempo, si ritiene utile partire dal 3500 ca a.C., con la civilt� degli Egizi. Lungo 
tutta la storia della marineria, il disegno delle navi e la natura degli strumenti e dei metodi usati 
per la navigazione si sono evoluti ed influenzati reciprocamente. A sostegno della storia della 
Marineria � necessario fare una breve panoramica sui diversi tipi di imbarcazioni che hanno 
portato alla nascita della vela.  
La zattera a vasi (fig.1) fu, probabilmente, il primo galleggiante usato dall�uomo. Ma la prima 
vera imbarcazione fu, forse, quella fatta di pelli tese sopra un�intelaiatura di vimini (fig.2). 
                                                 
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 [� Storia della Marineria � ], Traduzione dall�inglese del capitano Black. Edizione italiana 1972 U. Mursia & 
C., Milano. 
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Fig.1 - Il primo tentativo elaborato dall�uomo per procurarsi un mezzo adatto a tenerlo a galla, la zattera a vasi.
  
  
 
Fig.2 - Imbarcazione fatta di pelli tese sopra un�intelaiatura di vimini 
 La prima imbarcazione, quella che avrebbe portato l'uomo sulle acque mantenendo al 
contempo asciutto, fu molto probabilmente la canoa. Finch� stavano in acque poco profonde, 
gli uomini, riuscivano a muovere le loro barche con lunghe pertiche. Pi� al largo essi usarono 
le mani e questo li port� ad ideare la pagaia. Questa era un prolungamento, e miglioramento, 
dell�azione delle mani per fare presa sull�acqua ed imprimere una spinta in avanti. Per periodi  
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di durata sconosciuta, la pagaia fu il solo mezzo di propulsione. In seguito scoprirono qualche 
cosa che rivoluzion� il modo di viaggiare: impararono a servirsi del vento. Per la prima volta 
imbrigliarono una forza che non era quella dei muscoli dei servi. Fu una scoperta che 
rivoluzion� i secoli a venire, perfino il nostro. Da quel momento l'acqua divenne il mezzo pi� 
facile e meno costoso per trasportare carichi voluminosi su percorsi di notevoli distanze. Da 
allora in poi si data il  vero inizio della storia degli antichi marinari, il luogo � l�Egitto o forse 
la Mesopotamia. Nel Basso Egitto, gli archeologi hanno trovato centinaia di disegni di barche 
risalenti a poco prima del 2900 A. C., tracciati a casaccio su affioramenti di rocce o compresi 
nella decorazione di terraglie (fig.3).  
 
Fig.3 - Raffigurazione di un�imbarcazione a vela da una ceramica dell�Alto Egitto; 2900 a.C. circa 
( H. Frankfort, Studies in Early Pottery In the NearEast, Londra, 1924, tav. XIII � 1). 
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Tra questi ve ne sono alcuni che mostrano nel centro della nave o un po' pi� a prora, un albero 
con una larga vela quadra. Tuttavia in Mesopotamia, una terra la cui civilt� � antica quanto 
quella dell'Egitto, � stato recuperato qualcosa che forse retrodata, di mezzo millennio, questa 
memorabile invenzione. Non molto tempo fa, mentre stavano scavando a Eridu, ad un livello 
che si aggira intorno al 3500-3400 A. C., alcune persone addette agli scavi scoprirono un 
piccolo modello di barca in terracotta (fig.4). 
 
 
 
Fig.4 - Modello di imbarcazione a vela (?), in terracotta, rinvenuto ad Eridu nella Mesopotamia Meridionale; 3500 
� 3400 a.C. (Foto di Frank Scherschel, apparsa sulla rivista �Life�, Time Inc., 1956). 
 
Questa citt� si trova ora molto all'interno e la linea costiera da allora � molto mutata; a quei 
tempi la citt� si trovava sul litorale del Golfo Persico. Il modello raffigura una piccola 
imbarcazione probabilmente del tipo usato per la pesca o per brevi viaggi lungo la costa, al 
centro della quale un po' a proravia della mezzeria, c'� una piccola robusta cavit� e, su ogni 
lato, � stato praticato un foro. La cavit� forse, serviva da sostegno ad una figura, ma sembra 
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molto probabile che si trovasse in quel determinato punto per alloggiare un albero e, i fori, un 
paio di mantigli. Per quanto riguarda l�era che precede la storia documentata, inerente la vela, 
non c'� niente su cui basarsi oltre a quanto � stato ritrovato dagli archeologi. Riguardo ai limiti 
di navigazione di questi primi marinai del Mediterraneo, ci sono diversi indizi archeologici che 
sembrano presupporre legami commerciali tra le pi� antiche civilt� del Mediterraneo orientale 
e l�Europa occidentale dei tempi preistorici. Difatti, diverse collane egizie in pasta vitrea sono 
state rinvenute in Gran Bretagna, oltre a monili di un minerale, un raro fosfato verde, che 
sembra provenire dal vicino Oriente. 
 
 
Il  commercio 
 
Si ritrova la prima documentazione in Egitto concernente l�inizio del commercio. Un antico 
scriba elencando le opere del faraone Senfore ( Snefru ), sovrano d'Egitto intorno al 2650 a.C. 
dice "far arrivare quaranta navi cariche di tronchi di cedro". Difatti pochissimo legname 
cresceva nella valle del Nilo, il cedro certamente non vi era e, per ottenerlo, Senfore dovette 
cercarlo oltre mare. Cos� egli mand� una spedizione nella terra dei Fenici dove, sulle pendici 
della catena del Libano, vi era una famosa foresta di cedro. Non per questo Senfore fu un 
precursore in quanto l'Egitto ebbe relazioni con questa zona gi� prima di quell'epoca. A riprova 
di ci� gli archeologi hanno trovato nelle tombe dei faraoni e dei nobili delle prime dinastie, 
brocche, recipienti e vasi fatti in Palestina e Siria. Sulla costa, non molto pi� a nord di quanto 
oggi si trovi Beirut, vi era il porto di Biblo, la cui origine risale nel tempo. Era qui che, tra le 
altre mercanzie, il legname del Libano, ai tempi di Senfore e in seguito per secoli, veniva 
raccolto per essere imbarcato e traghettato per essere portato in Egitto. Era cos� costante il 
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commercio tra questa citt� e l'Egitto che fin dai primissimi tempi le navi che solcavano i mari 
venivano chiamate "navi di Biblo" sia che esse facessero o no la spola tra quel porto e l'Egitto. 
Anche un'altra importante regione figur� molto presto nel commercio d'oltremare. Ad oriente 
del Mediterraneo, separata da questo da montagne, si trovava la Mesopotamia, la terra bagnata 
dai due grandi fiumi, il Tigri e l�Eufrate. Qui sorse l'antica e molto sviluppata civilt� dei 
Sumeri e dei Babilonesi. Tagliati fuori com'erano, i loro contatti con l'area del Mediterraneo 
dovevano effettuarsi certamente attraverso intermediari, probabilmente i mercanti della costa, 
inclusi senza dubbio quelli di Biblo. Verso sud, i fiumi gemelli che formavano l'arteria 
principale del paese, sboccavano nel Golfo Persico, al di l� del quale si trovava l'immensa 
vastit� dell'Oceano Indiano. Sin dalla met� del terzo millennio a.C. gli stessi mercanti di 
Babilonia solcarono quelle acque. Verso la fine del secondo millennio a.C. il traffico nel Golfo 
Persico era molto ben organizzato su basi commerciali. Nell'isola conosciuta oggi come 
Bahrein, era stato creato un porto idoneo ad ogni tipo di scambio commerciale. I mercanti della 
Mesopotamia navigavano fin l� portando carichi di tessuti, lana, oggetti di pelle, olio d'oliva e 
ritornavano con le loro stive piene di rame in pani, pietre preziose, avorio e legnami vari. La 
stessa Bahrein era brulla, tutto ci� che veniva esportato vi doveva per cui essere prima 
importato. Il rame non rappresentava un problema poich� proveniva dalla vicina Makkan, dove 
il metallo viene estratto ancora oggi, ma l'origine dell'avorio apre interessanti interrogativi. Tra 
le rovine della citt� della Mesopotamia del terzo millennio a.C. gli archeologi hanno scoperto 
alcuni sigilli che potevano essere fatti solamente in India. La connessione � chiara, i 
commercianti, persino in questo primo periodo, si avventurarono oltre il Golfo Persico ed 
affrontarono le acque aperte dell'oceano verso la costa occidentale dell'India. Difatti le zanne 
non lavorate e i manufatti d'avorio che i mercanti della Mesopotamia scambiavano con i loro 
tessuti e con la lana, provenivano di l�. Sono noti molti importanti particolari sui commercianti 
della Mesopotamia perch� si scrivevano la loro corrispondenza e detenevano i loro conti su 
tavolette d'argilla, che sono quasi indistruttibili, e gli scavi ne hanno fornito la prova a 
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centinaia. L'economia dell'Egitto aveva bisogno delle importazioni, per le quali doveva 
rivolgersi ad altri paesi oltre che alla Fenicia. Ogni anno enormi quantit� di incenso, mirra ed 
olibano venivano bruciati sugli altari. Ci si poteva procurare questi prodotti soltanto nella parte 
meridionale dell'Arabia e sulla costa africana, al di l� del Mar Rosso, un'area che gli scribi dei 
faraoni chiamavano " Punt "(e che si identifica oggi con la parte meridionale dell'Arabia e con 
la Somalia). Per secoli questi prodotti erano giunti via terra, per mezzo di innumerevoli piccoli 
commercianti che si passavano le merci di mano in mano e, presumibilmente, incrementavano i 
prezzi ad ogni scambio. I primissimi faraoni si prefissero di eludere questi intermediari. 
Crearono cos� una delle prime grandi imprese marittime gestite dallo Stato. Il compito non fu 
facile. L'unica alternativa al percorso per via terra erano le rotte lungo il Mar Rosso. Su una 
costa arida, senza zone d'ombra, i faraoni dovettero cos� far sorgere cantieri navali, allestire una 
flotta, e costruire porti con tutte le necessarie attrezzature. I maggiori centri dell'Egitto erano 
tuttavia situati sulle rive del suo grande fiume, il Nilo,  separato dal Mar Rosso, nel suo punto 
pi� vicino, da un viaggio di otto giorni, attraverso il deserto. Il percorso pi� comodo, dal Nilo 
al Mar Rosso, era lungo una gola nel deserto chiamata "Uadi Hammamat". In un certo punto su 
rocce affioranti, Henu, ministro del faraone Mentuhotep III, circa 2000 anni prima della nascita 
di Cristo, scrisse un resoconto dei suoi servizi allo stato. Con poche secche frasi egli, rivel� le 
difficolt� che affrontarono i fondatori di questa impresa commerciale. Non molto tempo dopo 
che Henu ebbe compiuto la sua missione, all�incirca nel sec. XX a.C., il faraone Senusret prese 
un'iniziativa che da quel momento rese inutili quelle fatiche. Fece scavare un canale dalla zona 
nord del Nilo fino al Mar Rosso. I carichi che lo percorrevano riuscirono a risparmiarsi cos� il 
viaggio snervante in carovana. Tuttavia anche l'apertura del canale non rese il commercio 
Egitto - Punt una sicurezza. C'era ancora la faticosa navigazione, andata e ritorno, lungo il Mar 
Rosso. Quella parte del mare era difficile da navigare, aveva pochi punti dove una nave in 
pericolo potesse rifugiarsi ed era terreno prolifico di una razza di pirati particolarmente 
violenta. Oltre il fiume, presso la famosa Valle dei Re, dove, a partire da Tebe, parecchi faraoni 
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scavarono le loro tombe, vi � l'enorme tempio di Deir el - Bahari. Questo � un monumento 
eretto poco dopo il 1500 a.C. da Hatscepsut, la prima grande regina egizia della storia. Sulla 
mura della sua tomba ella fece eseguire, in una serie di magnifici graffiti, il racconto di una 
delle pi� grandi imprese del suo regno, un viaggio commerciale su larga scala a Punt. Molti 
anni prima del regno di Hatscepsut l'Egitto si era trovato in difficolt�. La guerra civile aveva 
diviso il paese e ogni sua parte era governata da principi locali o da invasori. Nessuno di loro 
era in grado di coltivare un progetto cos� grandioso come una flotta del Mar Rosso. Il canale di 
Senusret fu abbandonato e si insabbi� a poco a poco. Il trasporto di incenso, come gi� veniva 
secoli prima, torn� ad essere effettuato via terra, attraverso intermediari. Ma verso il 1567 a.C.,  
sorse una nuova dinastia, la XVIII, che riun� il paese, ristabilendo un forte governo ed 
inaugurando un'epoca che doveva essere la pi� splendida dell'Egitto. Il quinto sovrano di 
questa dinastia fu Hatscepsut, il suo contributo, come si addice ad una donna, fu un atto di 
pace. Ristabil� i collegamenti marittimi diretti con Punt. Su uno dei muri del tempio-tomba 
della regina, c'� una serie di episodi unica nel suo genere (fig.5). 
 
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Fig.5  � La flotta della regina Hatscepsut a Punt (A. Mariette, Deir el-Bahari, Lipsia, 1877, tav. 6). 
 
Si vede una flotta che entra nel porto a Punt: tre navi dalla linea snella e accurata sono ancora 
in navigazione, le grandi vele sono gonfiate dal vento, mentre altre due hanno ammainato le 
vele pronte ad attraccare. Ogni scena ha una didascalia che la descrive fin nei minimi 
particolari, grazie alle quali si pu� quasi compilare un elenco completo del carico. Legnami 
vari che includono ebano, mirra-resina, alberi di mirra da mettere a dimora, vari altri tipi di 
incenso, avorio, oro... Le navi raffigurate nei bassorilievi di Hatscepsut mostrano l'alto grado di 
perfezione raggiunto dai costruttori navali egizi. Era naturale che in Egitto, fascia di terra posta 
lungo gli argini di un fiume che per oltre 400 miglia presentava un limpido corso d'acqua, la 
progettazione delle navi e la navigazione cominciassero presto e avessero un rapido sviluppo. Il 
Nilo offr� la migliore e pi� facile forma di trasporto. Era favorita la navigazione persino da un 
vento che soffiava prevalentemente da Nord. Le tombe d�Egitto hanno conservato dipinti  e 
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persino modelli di una stupefacente variet� di imbarcazioni da fiume, dalle piccolissime barche 
a remi a quelle pi� grandi e veloci, a battelli per inviare messaggi, alle grandi chiatte che 
venivano costruite per trasportare controcorrente, dalle cave di granito, gli enormi obelischi che 
pesavano centinaia di tonnellate. Come progettatori di imbarcazioni da fiume gli egizi furono 
insuperabili. Il loro punto debole era che, quando progettavano navi che dovevano affrontare il 
mare, essi si limitavano semplicemente a costruire barche come quelle per il Nilo, solo di 
stazza superiore al normale. Attorno al 2550 a.C. il faraone Sahur� costru� una flotta da 
trasporto, per traghettare le sue truppe su alcune zone costiere dell�Asia. Per commemorare 
l'impresa ordin� ai suoi artisti di eseguire un bassorilievo della scena sulle pareti della sua 
tomba ad Abussir presso Menfi. In questo modo lasci� la primissima chiara rappresentazione 
esistente di navi d'alto mare (fig.6). 
 
 
 
 
 
 
 
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Fig.6 - Nave del faraone Sahur�;  2550 a.C. circa. Modello della collezione del Dipartimento alle Antichit� 
dell�Universit� di New York. 
 
La nave non era solamente un�imbarcazione a vela, quando non c'era vento, o quando era 
contrario, la vela veniva abbassata, l'albero abbattuto e la propulsione veniva allora per mezzo 
dei rematori. Le navi d'alto mare potevano raggiungere i 55 metri di lunghezza e 18 e mezzo di 
larghezza. Un migliaio d'anni pi� tardi, gli architetti navali disegnarono le navi indicate sui 
rilievi di Hatscepsut (fig.7).