La rondine e l'usignolo

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INTRODUZIONE  
Con questo mio elaborato voglio analizzare, partendo dal relativo mito, il gruppo 
scultoreo di Procne e Iti, di paternità di Alcamene ed ora presso il museo 
dell’Acropoli ad Atene.  
Nell’immaginario mitologico, la Grecia arcaica non è soltanto la culla di audaci 
guerrieri e valorosi eroi: è anche patria di numerose donne fatali, potenti e oscure. Il 
racconto avente protagoniste le due sorelle omicide offre lo spunto ideale dal quale 
partire per questa trattazione.  
La leggenda narra di come Tereo, re di Tracia, nutrisse una ossessione crescente per 
la cognata Filomela, sorella della moglie Procne, sino a quando, accecato da questa 
passione irrefrenabile, abusò di lei, la segregò in un capanno nel bosco e ne 
comunicò la morte alla moglie. Ma la punizione non tardò ad arrivare, in quanto 
Procne, una volta scoperta la verità tramite un ingegnoso stratagemma messo in atto 
dalla sorella, decise di liberare Filomela e vendicarsi del marito compiendo il più 
terribile dei delitti: l’uccisione del figlio Iti, dandone poi da mangiare le carni a 
Tereo. 
La tesi si articola in tre capitoli, nei quali si è cercato di evidenziare l’evoluzione del 
mito all’interno della storia greca e non solo, nonché di studiare in modo 
approfondito la scultura al quale è ispirata. 
Oggetto di studio del primo capitolo è il sopracitato mito di Procne e Iti, conosciuto 
dagli antichi anche come “mito dell’usignolo”. In questo capitolo ho esposto in 
ordine cronologico le diverse leggende. Nel capitolo sono presenti anche citazioni 
letterarie riferite a leggende più antiche, dove i protagonisti vengono indicati come 
esseri umani trasformati per volere divino, poiché espiatori di una pena. Per 
maggiore chiarezza sono state riportate le traduzioni di alcuni estratti. Infine, 
vengono esposti i vari parallelismi tra leggende e personaggi all’interno della 
mitologia greca. 
Proseguendo con il secondo capitolo, in esso si cercherà di analizzare la scultura 
derivante dal sopracitato mito, tema portante del mio elaborato, a partire dalla scelta
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di tale raffigurazione, insolita per l’epoca ma strettamente legata all’allora situazione 
politica. Innanzitutto ho voluto presentare la figura dello scultore, Alcamene, spesso 
confuso con un omonimo, per poi proseguire con la spiegazione della correlazione 
tra la scultura e il relativo mito. Ho deciso di porre l’attenzione sulla ricostruzione 
della scultura, giunta a noi mutila, essenziale per l’identificazione dei personaggi, 
altro tema trattato nel mio elaborato. Successivamente ho esposto le specifiche 
tecniche scultoree. 
Infine, nel terzo ed ultimo capitolo, ho riportato le testimonianze della presenza di 
altre rappresentazioni del mito dell’usignolo all’interno della storia dell’arte (greca e 
non solo) ed anche della letteratura.
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Cap. 1. Il mito  
1.1 Il mito e le sue varianti 
L’obiettivo di questo primo capitolo è di raccogliere le testimonianze della vasta e 
duratura diffusione nel tempo di questo mito. Il racconto dell’uccisione di un figlio 
da parte della madre è conosciuto come “leggenda dell’usignolo”. Le leggende di età 
più antica ci danno conferma del fatto che questa saga nasce dalla confluenza di 
diversi spunti mitici e folkloristici, che favorirono l’evolversi di leggende diverse
1
. 
La più antica versione a noi pervenuta è di paternità di Ferecide. In essa Iti è l’unico 
figlio nato dall’unione di Zethos e Aedon; Niobe sposa invece il fratello di Zethos, 
Anfione, e riesce ad avere una fiorente prole. Aedon invidiosa della cognata, 
mediterà l’uccisione del maggiore dei nipoti: il fatale proposito le si ritorcerà però 
contro, in quanto a morire sarà il suo unico figlio Iti. Gli dèi, mossi da pietà, la 
muteranno in usignolo
2
.  
I due più importanti filoni narrativi si concretizzano nella versione raccontata 
all’interno delle Metamorfosi di Ovidio e nel Tereo di Sofocle.  
Nelle Metamorfosi di Ovidio troviamo la narrazione di questo racconto all’interno 
del libro VI ai versi 412-674. La prima parte della narrazione va dal prologo al v. 
586 e in essa troviamo la denuncia di Filomela, svolta secondo la tecnica dell’epillio 
ellenistico; la seconda parte, avente ad oggetto la vendetta, è svolta invece secondo 
la tradizione drammatica. Cominciando dal prologo, Ovidio segue la traccia di 
Sofocle, in cui interpreta le vicende future non come il volgere del fato, ma come la 
conseguenza di un’avversione non spiegata da parte delle divinità
3
. In essa Iti è 
figlio di Tereo e di Procne, figlia del re di Atene Pandione. Atene è in guerra, 
assediata contro Labdaco per una questione di confini
4
. Tereo accorre in aiuto, 
sgominando i barbari e riuscendo a guadagnarsi un’ottima fama grazie alla sua 
ricchezza e discendenza da Ares; in questa alleanza tra il re trace e il re ateniese 
 
1
 Monella P., Procne e Filomela dal mito al simbolo letterario, Patron Editore, Bologna, 2005, p. 127 
2
 Ivi, pp. 23- 24 
3
 Ignazio Cazzaniga, La saga di Itys nella tradizione letteraria e mitografica greco-romana, Istituto 
Editoriale Cisalpino, Varese - Milano, 1951, p. 8 
4
 Pseudo-Apollodoro, Biblioteca (III, 14,8)
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Pandione nella guerra contro Tebe, trova ragione il matrimonio di Tereo con Procne. 
Tutti sono in festa, la gente rende grazia agli dèi, ma degli infausti presagi 
annunciano una futura sventura: alle nozze non presenziano Giunone, Imeneo e 
nemmeno le Grazie, e le Eumenidi reggono fiaccole che sono state rubate ad un 
funerale. Sulla casa, precisamente sopra la stanza in cui Procne e Tereo generano Iti, 
si appollaia un gufo, segno di cattivo auspicio. Il motivo dominante del prologo è 
costituito dunque dal triste augurio che si rivela alle nozze dei protagonisti; l’ostilità 
degli dèi (le cui motivazioni sono taciute) è la causa delle prossime sventure
5
. Dopo 
alcuni anni di nozze, Procne, ateniese in terra barbara, sente il desiderio di 
ricongiungersi alla sorella, pertanto supplica Tereo affinché la conduca a sé. Il 
marito, assecondando sua moglie, parte per Atene, giunge al porto di Cècrope, 
ormeggia davanti al Pireo e infine incontra Pandione. Dopo una stretta di mano, 
Tereo informa il re del perché del suo viaggio, ma ecco entrare in scena Filomela: il 
trace ne viene immediatamente sedotto. Il primo impulso che ha è quello di 
corrompere la balia, o tentare lei con preziosi doni, ma riesce per il momento a 
controllarsi pensando a Procne lontana, giustificando così il suo desiderio amoroso. 
In onore dell’ospite viene allestito un banchetto regale, ed infine tutti vanno a 
dormire, eccetto Tereo sveglio dal pensiero di Filomena. In seguito, a nome di sua 
moglie, il trace chiede a Pandione di poter condurre con sé Filomela sulla nave; il re 
tra le lacrime acconsente e gli raccomanda la figlia in nome della lealtà, dei vincoli 
di parentela e degli dèi
6
. La fanciulla sale sulla nave, ma, appena sbarcati in Tracia, 
Tereo la segrega nel capanno di un bosco desolato e la violenta. L’innocente piange, 
si dispera e invoca l’aiuto degli dèi, giurando che racconterà l’accaduto; Tereo 
inferocito e preoccupato le stringe la lingua in una tenaglia e gliela mozza affinché 
non possa dire il proprio nome o proferire parola sulla violenza subita
7
. Nella 
maggior parte delle fonti mitologiche troviamo esclusivamente la menzione della 
glossotomia, mentre in altri testimoni Filomela viene anche tenuta lontano 
fisicamente dalla sorella attraverso la reclusione; del “Tereo” avrebbe fatto parte 
solo il taglio della lingua. In seguito va dalla moglie, in lacrime in modo tale da 
poter avvalorare il suo racconto, e le comunica che la sorella è deceduta. Procne 
 
5
 Sermonti, V., Le metamorfosi di Ovidio, Grafica veneta – Rizzoli, 2014, vv. 341-434 
6
 Ivi, vv. 498-499 
7
 Ivi, vv. 531-560
7 
 
s’abbandona al dolore, erige un cenotafio, offre sacrifici espiatori e piange per il 
lutto
8
. Intanto le violenze su Filomela continuano, finché, passato un anno, ella, sola, 
con la custodia di un’ancella, medita un ingegnoso piano: con ricamo in filo rosso 
scrive la l’onta patita su un rozzissimo ardito, e fa recapitare il dono alla regina 
tramite la ignara ancella che è inconsapevole di ciò che reca: si tratta di un ruolo 
tipico di queste figure all’interno delle tragedie. Procne legge, e in un primo 
momento finge indifferenza; in seguito, approfittando del culto triennale di Bacco 
festeggiato dalle donne, esce di casa con tutta la messa in scena dell’orgia, 
coronandosi di tralci, con al fianco una pelle di cervo ed in spalla una lancia, giunge 
al capanno con un codazzo di baccanti, libera la sorella rapita e le fa indossare le 
insegne di Bacco, coprendole il volto sotto una cascata di edere. Giunte al castello 
Procne tenta di abbracciare Filomela, che però si ritrae, non riuscendo nemmeno a 
guardare negli occhi la sorella, sentendosi colpevole di adulterio
9
. Procne si infuria 
per la sventura e afferma di essere pronta a qualsiasi empietà ai fini della vendetta, 
quand’ecco Iti che corre incontro alla madre. In quell’istante le due sorelle 
concepiscono il delitto: uccidere il fanciullo ed imbandirne le carni al padre Tereo, 
per poi fuggire. In un primo momento Procne è titubante e si lascia commuovere, poi 
torna con gli occhi al viso sfregiato di sua sorella, e si decide a compiere quel 
terribile gesto; taglia a pezzi il figlio, e insieme alla sorella lo cucina parte in umido 
e parte allo spiedo, per poi servirlo in tavola a Tereo; infine ella esige che il marito 
pranzi da solo. Terminata la cena il re chiede del figlio. La moglie, con un ghigno, 
risponde “chi cerchi lo hai dentro di te”
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 e gli tira addosso la testa del fanciullo. 
Tereo si dispera e si avventa sulle due sorelle, le quali fuggono e, assieme al re trace, 
vengono mutate in uccelli: Procne in usignolo, Filomela in rondine e Tereo in upupa. 
A sua volta Re Pandione muore di dolore, mentre lo succede al governo di Atene 
Eretteo
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.  
Il finale della tragedia mostra da una parte la liberazione dei personaggi dalle 
violenze e dal dolore che essi hanno generato, dall’altra il definitivo 
 
8
 I. Cazzaniga, La saga di Itys nella tradizione letteraria e mitografica greco-romana, Itituto Editoriale 
Cisalpino, Varese – Milano, 1951, p. 42 
9
 Sermonti, V., Le metamorfosi di Ovidio, op. cit., vv. 341-434 
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 Ivi, v. 655 
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 Ivi, vv 675-678