Relazioni tra alessitimia e dipendenza da sostanze

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INTRODUZIONE 
 
“Two things can go wrong in childhood  
that may adversely affect development:  
when things happen that shouldn’t happen (e.g., trauma),  
and when things do not happen that should happen.  
This latter refers not to overt trauma,  
but to the stresses and  
distractions that keep many parents these days  
from offering their children the attuned,  
emotionally present interactions  
that optimal brain- and personality development require. 
 Many children are being negatively affected in this way,  
even if not formally traumatized.” 
(D.W. Winnicott, 1965, p. 295) 
 
Tutte le teorie psicologiche contemporanee hanno assegnato alle emozioni un ruolo 
centrale nel processo di adattamento dell'individuo al suo ambiente, riconoscendo 
la loro importanza fondamentale nel determinare il benessere psico-fisico della 
persona. I contributi forniti dall'Infant Research hanno permesso inoltre di 
comprendere quali variabili determinano o meno un corretto sviluppo delle 
capacità emotive e di formulare il concetto di regolazione emotiva (Izard & Kobak, 
1991), secondo il quale sia un'esperienza emotiva scarsa sia una eccessiva sono 
sintomo di una disregolazione. Sebbene negli ultimi decenni si sia assistito ad un 
crescente interesse scientifico nei confronti delle relazioni tra i deficit della 
regolazione emotiva e la salute mentale e fisica, l'ipotesi secondo la quale livelli 
emotivi eccessivi e non modulati possano avere un'influenza negativa sulla salute è 
stata avanzata da medici e filosofi fin dall'antichità; Esculapio, ad esempio, 
interpretava i disturbi mentali come problemi emotivi, mentre Galeno classificava
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le passioni come la sesta delle cause non naturali di malattia (Mora, 1967). 
Il costrutto dell'alessitimia, concettualizzato da Sifneos (1973) come un disturbo 
della regolazione affettiva, è caratterizzato dalla difficoltà a descrivere e 
comunicare i propri sentimenti, dall'incapacità di identificare le diverse emozioni e 
discriminarle dalle sensazioni corporee che accompagnano l'attivazione emotiva, 
dai processi immaginativi limitati e da uno stile cognitivo orientato verso l'esterno. 
Fin dalla sua elaborazione il costrutto dell'alessitimia ha rappresentato il focus di 
numerose ricerche condotte sulle relazioni tra emozioni e salute, poiché i deficit 
della regolazione emotiva che lo caratterizzano sono considerati tra i principali 
fattori di rischio di svariati disturbi somatici e psichiatrici. Sulla base dei risultati di 
questa attività di ricerca, sono stati elaborati alcuni modelli teorici secondo i quali 
molte malattie somatiche e psichiatriche, tra cui la dipendenza da sostanze, 
possono essere riconcettualizzate come disturbi della regolazione emotiva, 
fornendo così una nuova prospettiva clinica (Taylor, Bagby & Parker, 1997).  
L’attività di tirocinio svolta presso la Comunità Terapeutica “GRUPPO A.R.C.O.”, 
struttura che si occupa del trattamento della dipendenza da sostanze, ha permesso 
l’osservazione delle caratteristiche psicologiche e comportamentali manifestate dai 
pazienti con comportamento d’abuso di sostanze. Queste osservazioni hanno 
rilevato una difficoltà dei pazienti con condotta di abuso nella gestione delle 
situazioni emotigene, motivando la scelta di condurre un’ulteriore ricerca empirica 
sulle relazioni esistenti tra alessitimia e dipendenza da sostanze per supportare 
l'ipotesi avanzata dai modelli teorici che considerano questa patologia un disturbo 
della regolazione affettiva. 
A tal proposito, prima di analizzare le relazioni esistenti tra il deficit 
dell'alessitimia e il disturbo d'abuso di sostanze, è necessario fornire una cornice 
concettuale e teorica al fine di definire il processo emotivo, il suo sviluppo e la sua 
funzione nella vita quotidiana, il costrutto dell’alessitimia e la patologia della 
dipendenza da sostanze. Nel primo capitolo vengono presentate dunque le teorie 
contemporanee sulle emozioni e sul loro sviluppo, riportando i risultati inerenti alle
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ricerche empiriche condotte sulle prime relazioni infantili. Nel secondo capitolo 
vengono definite le caratteristiche del costrutto dell’alessitimia, esaminandone il 
background storico, analizzando i suoi fattori eziologici e descrivendo in maniera 
critica i diversi strumenti elaborati per misurarlo, ed esaminate le relazioni esistenti 
tra alessitimia e salute, esplicitando la cornice interpretativa all’interno della quale 
si svolge la ricerca empirica condotta sull’argomento e riportando i risultati 
conseguiti. Il terzo capitolo delinea invece la patologia della dipendenza da 
sostanze, definendo le sue caratteristiche, illustrando i dati relativi alle sue 
conseguenze economiche, sociali e sulla salute e presentando i diversi sistemi 
diagnostici utilizzati per la sua diagnosi. 
In seguito, nei capitoli 4 e 5, vengono analizzate le relazioni esistenti tra 
alessitimia e dipendenza da sostanze, esaminando le ragioni teoriche ed empiriche 
che giustificano la riconcettualizzazione della dipendenza da sostanze come un 
disturbo della regolazione emotiva e fornendo una rassegna delle ricerche 
empiriche che hanno supportato questa tesi, tra cui la ricerca empirica condotta 
sugli utenti della comunità terapeutica per la dipendenza da sostanze “GRUPPO 
A.R.C.O.” nella quale sono stati esaminati i livelli di alessitimia mediante la 
somministrazione della Twenty-Items Toronto Alexithymia Scale (TAS-20).  
Infine, nel capitolo conclusivo, vengono discusse le direzioni future che potrebbero 
condurre all’elaborazione di un modello bio-psico-sociale della dipendenza da 
sostanze, presentando altresì alcune indicazioni per il trattamento dei pazienti 
affetti dal disturbo d’abuso di sostanze che presentano inoltre deficit alessitimici.
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1. EMOZIONI E SVILUPPO DELLA DIS-REGOLAZIONE EMOTIV A 
 
 
   1.1 Definizioni e teorie delle emozioni 
 
L'emozione è un complesso di modificazioni fisiologiche, cognitive e 
comportamentali in risposta ad uno stimolo significativo per il soggetto che lo 
percepisce. La risposta emozionale viene considerata un “processo 
multicomponenziale”, del quale Scherer individua e descrive cinque componenti 
(Scherer & Ekman, 1984): 
1) componente neurofisiologica: si riferisce all'attivazione del sistema nervoso 
centrale, del sistema nervoso autonomo e del sistema endocrino; 
2) componente motivazionale: individua i bisogni, i progetti e gli scopi che 
sottendono il vissuto emozionale; 
3) componente espressivo-motoria: comprende le modalità comunicative delle 
emozioni, soprattutto non verbali; 
4) componente cognitiva: indica i processi cognitivi che permettono una 
valutazione dello stimolo; 
5) componente soggettiva: si riferisce all'esperienza soggettivamente percepita 
delle proprie risposte emotive. 
Il dibattito riguardo la definizione di emozione è ancora aperto. Secondo Scherer 
(1993), ogni autore che ha studiato le emozioni ha fornito una propria definizione. 
Questa tesi è supportata da una ricerca di Kleinginna e Kleinginna (1981); gli 
autori dimostrano che gli specialisti del settore hanno proposto un centinaio di 
definizioni di emozione.  
In effetti esistono numerose teorie delle emozioni, ad ognuna delle quali 
corrisponde una diversa definizione di emozione, un diverso approccio teorico e 
una diversa metodologia di ricerca. Diversi autori hanno proposto una 
classificazione delle numerose teorie esistenti; Galati (2002) ad esempio indica tre
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differenti tradizioni di ricerca: evoluzionistico-funzionalistica, cognitivista, socio-
costruzionistica. 
L'origine della prospettiva evoluzionistico-funzionalistica è la pubblicazione di 
“Expression of the emotions in man and animals” di Darwin nel 1872. In questa 
opera, costituita in gran parte da precise e sistematiche osservazioni di uomini e 
animali, l'autore asserisce che l'azione della selezione naturale non si esplica solo a 
livello delle strutture anatomiche ma interessa anche caratteri come l'intelligenza e 
le emozioni. Darwin affronta in modo esplicito il problema del significato e della 
funzione delle emozioni e sostiene che le espressioni facciali correlate alle 
emozioni abbiano un significato adattativo, cioè una funzione comunicativa che 
permette l'espressione dello stato interno di un individuo ad altri individui, senza 
aver bisogno di parole, suggerendo infine un metodo oggettivo per lo studio delle 
emozioni, fondato sull' analisi dei loro aspetti espressivi.  
La formulazione della prospettiva evoluzionistica favorisce lo sviluppo degli studi 
neurofisiologici delle emozioni, alla fine dell' 800. Da queste ricerche di 
neurofisiologia prendono spunto le “teorie periferiche delle emozioni” di James 
(1884) e Lange (1922), secondo le quali l'attivazione fisiologica specifica di 
un'emozione precede l'esperienza soggettiva, e le “teorie centraliste delle 
emozioni” di Cannon-Bard (1927) e Papez (1937), secondo le quali i due fenomeni 
sono regolati dall' ipotalamo ed avvengono contemporaneamente. Il concetto 
teorico comune a tutti questi autori è che i caratteri biologici e psicologici si sono 
evoluti per favorire l'adattamento dell' organismo al suo ambiente. Le emozioni, 
con i loro aspetti somatici e psicologici, costituiscono l'anello di congiunzione tra 
fenomeni biologici e psicologici e permettono di dimostrare la continuità evolutiva 
tra i due ordini di fenomeni (Galati, 2002).  
La prospettiva evoluzionistica-funzionalistica torna a suscitare grande interesse  
quando Tomkins (1962) formula la prima teoria motivazionale delle emozioni. 
Secondo l'autore, le emozioni devono essere analizzate in relazione alle 
motivazioni e alle pulsioni dell'organismo; egli ipotizza otto emozioni primarie che
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definisce “affetti”: interesse, sorpresa, gioia (affetti positivi), angoscia, paura, 
vergogna, disgusto e rabbia (affetti negativi). Gli “affetti primari” sono schemi 
innati di risposta attivati da caratteristiche comuni presenti in diversi gruppi di 
stimoli importanti per la sopravvivenza dell'individuo. Gli schemi innati di risposta 
sono frutto della filogenesi e sono caratterizzati da specifiche risposte somatiche e 
comportamentali, in particolare da specifiche espressioni facciali. L'autore ipotizza 
che ad ogni emozione di base sia associata una differente configurazione 
espressiva facciale e formula l'ipotesi del “feedback facciale” (Tomkins, 1981), 
teoria rielaborata in seguito da Izard (1971, 1977, 1991) e Ekman (1973, 1982, 
1993), secondo la quale il feedback fornito dall'espressione facciale è il principale 
fattore di differenziazione emotiva. 
La teoria formulata da Izard (1971, 1977, 1991) afferma che la personalità di un 
individuo è costituta da sei sistemi: omeostatico, pulsionale, emozionale, 
percettivo, cognitivo e motorio. Ogni sistema ha un certo grado di autonomia, ma 
nello stesso tempo è interrelato con tutti gli altri. In particolare, i sistemi 
pulsionale, emotivo e cognitivo hanno una funzione motivazionale, cioè regolano i 
comportamenti motivati. Anche Izard sostiene che le emozioni siano schemi innati 
di risposta con una funzione adattiva, quella di amplificare i bisogni pulsionali, e 
individua dieci emozioni di base differenziate: interesse, gioia, sorpresa, disagio, 
rabbia, disgusto, disprezzo, paura, vergogna e colpa. Ognuna di esse ha una base 
neurale specifica, un espressione facciale specifica e una sensazione soggettiva 
distinta, per questo motivo la teoria proposta da Izard viene definita “teoria 
differenziale”. A sostegno di questa tesi, diverse ricerche hanno confermato come 
le differenti espressioni facciali correlate alle diverse emozioni di base siano di 
natura innata, poiché presenti anche in soggetti neonati con cecità congenita 
(Galati, Miceli & Sini, 2001) e nei primati (Chevalier-Skolnikoff, 1973).  
Un ulteriore ampliamento della teoria del feedback facciale viene proposto da 
Ekman (1982), secondo il quale le espressioni facciali forniscono informazioni 
propriocettive, motorie e vascolari che influenzano il processo emotivo.