Il presente esteso

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Introduzione 
 
Nel capitolo XV di Principles of Psychology William James pone al centro della sua 
analisi l'idea che abbiamo del tempo e, in particolare, si chiede in che modo la nostra 
coscienza interpreti ed elabori una successione di eventi. Come gli empiristi classici 
prima di lui, ritiene che tutte le idee derivino dall'esperienza e che quindi sia 
necessario trovare e spiegare l'esperienza dalla quale scaturisce l'idea del tempo. 
Il solo dato che si dà alla nostra esperienza immediata è ciò che, prendendo a prestito 
il termine da E.R. Clay, James chiama lo specious present: gli oggetti dell'esperienza 
sono dati come esistenti nel presente, ma il presente, a cui quel dato si riferisce, non è 
l'istante puntiforme a confine fra passato e futuro, come tradizionalmente la filosofia 
e il senso comune suggeriscono. Quel presente (lo specious present), per essere 
percepito dalla coscienza, deve avere invece una durata temporale, estendendosi non 
solo a ciò che accade nell'istante attuale, ma anche a quello che è accaduto nell'istante 
appena trascorso e a quel che accadrà nell’attimo successivo. 
Lo specious present è il presupposto imprescindibile per la nostra percezione del 
tempo: la sensazione del tempo passato e del futuro, sostiene James, è, infatti, una 
sensazione presente perché esiste una specie di proiezione prospettiva degli oggetti 
passati e futuri sulla coscienza presente. E' grazie a questa simultaneità fornita dallo 
specious present che riusciamo a rappresentarci l'idea della successione e quindi del 
tempo: 
La posizione di James avrà enormi conseguenze e costituirà uno dei temi centrali 
delle teorie sulla percezione del tempo. 
Tali teorie possono essere comprese sotto due modelli generalmente riconosciuti: 
 Modello estensionale: i nostri atti di coscienza sono temporalmente estesi e sono 
quindi in grado di cogliere in modo diretto il cambiamento e il persistere degli 
eventi. Lo specious present non è altro che questo tratto continuo di esperienza
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soggettiva (all'interno del tempo ordinario, oggettivo) e il flusso di coscienza è la 
serie degli specious present. 
 Modello ritensionale: l’esperienza della successione avviene all'interno di atti di 
coscienza che non hanno una durata temporale, ma i cui contenuti sono estesi 
temporalmente; lo specious present è composto perciò da una struttura che 
comprende istanti di esperienza immediata insieme a rappresentazioni estese di 
recente passato. Il nostro flusso di coscienza è la serie continua di questi atti 
istantanei. 
All'interno di ciascuno di questi due macro-modelli è possibile individuare poi 
diverse "varianti". 
Del modello estensionale la versione più semplice è il cd. “discrete block”, per il 
quale il flusso di coscienza non è altro che una successione di specious present 
"distesi" uno accanto all'altro come i mattoni di un muro. Interessante il punto di vista 
del primo Broad (come emerge da Scientific Thought del 1923) che, pur condividendo 
l'assunto che il cambiamento può essere appreso solo se la coscienza occupa un 
intervallo temporale, elabora una tesi a cavallo dei due modelli. 
Più di recente la posizione di Dainton sembra superare alcune criticità delle posizioni 
precedenti, proponendo un flusso coscienziale costituto da specious present che si 
sovrappongono, condividendo intervalli comuni (“overlap model”). 
Per quanto riguarda invece il modello ritensionale le varianti più note sono 
sicuramente la teoria dell'associazione originaria di Brentano e la struttura tripartita 
del presente sviluppata da Husserl. Le posizioni sviluppate successivamente da Broad 
(Examination of McTaggart's Philosophy del 1938) sembrano abbracciare 
pienamente il modello ritensionale nel momento in cui non si ritiene più che gli atti di 
coscienza si estendano nel tempo, ma che siano confinati a singoli istanti. 
Accanto a questi modelli che, pur secondo modalità differenti, riconoscono 
egualmente che l'essere presente è una proprietà fenomenica delle cose e che del 
presente si ha esperienza diretta, saranno poi illustrate altre teorie che negano in parte 
o in toto tali premesse.
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Antesignana di tali posizioni è la filosofia anti-realista di Reid, ma è grazie ai notevoli 
sviluppi della moderne neuroscienze che la filosofia del tempo si è aperta a molteplici 
prospettive di indagine. 
Una delle ipotesi più suggestive è fornita dagli studi sulla coscienza visiva di Crick e 
Koch, la c.d. “snapshot hypothesis”.  
In tale sede, merita, inoltre, particolare attenzione la proposta di Le Poidevin che, 
prendendo spunto da alcune particolari illusioni ottiche, spiega la nostra percezione 
del movimento grazie all'attivazione di meccanismi coscienziali di “movimento 
puro”. 
Un'altra prospettiva è offerta da Butterfield il quale fornisce un'interpretazione del 
perché la nostra mente sia molto più propensa a considerare come comune e oggettiva 
la temporalità (“common now”), piuttosto che la spazialità delle cose (“common 
here”).  
Callender va oltre questa posizione e sottolinea la cruciale funzione di alcuni 
meccanismi neuronali capaci di organizzare secondo un proprio ordine, in alcuni casi 
diverso da quello fornito dal tempo fisico, la mole discontinua di informazioni che 
percepiamo dall'esterno.
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Capitolo 1 - William James e le origini dello specious present 
 
 
1.1 Il presente che dura 
 
L'immagine del tempo dominante nel nostro senso comune, confermata dalla 
meccanica newtoniana, è costituita da una retta infinita sulla quale scorre, a velocità 
costante, un punto indivisibile e inesteso, il presente, che avanza separando in 
maniera irreversibile il passato, che gli sta alle spalle, dal futuro verso cui procede.  
Così com’è raffigurato sulla retta del tempo, l’istante presente, come ogni altro 
istante, ha quindi durata nulla. 
In realtà, la percezione che abbiamo del presente non è mai limitata ad un punto, ma 
sembra dilatarsi, estendendosi senza soluzione di continuità all’istante precedente e a 
quello seguente; la coscienza, in altri termini, coglie immediatamente il tempo come 
durata. 
La diversa concezione del tempo fisico rispetto al tempo esperito dalla coscienza è 
evidente quando ascoltiamo una melodia.  
Tra le varie note sussistono relazioni temporali di prima e di dopo: ora ascoltiamo la 
prima nota, quindi la seconda e nel momento in cui ascoltiamo la terza sappiamo che 
essa è stata preceduta da altre note e intuiamo che, con ogni probabilità, sarà seguita 
da una quarta e così via. Ogni nota si manifesta come caratterizzata dal fatto di 
seguirne e precederne altre; la relazione di successione rispetto ad altre note è parte 
integrante della melodia che attualmente percepiamo.
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Come sottolinea Stern, è un’astrazione considerare il presente come coincidente con le unità 
cronometriche minime di cui è composta una melodia: “I quattro componenti (i quattro toni 
consecutivi di una breve melodia) entrano nella coscienza l’uno dopo l’altro, ma certamente 
entro un solo atto percettivo, entro un tempo di presenza.”, in Stern, L.W. (1897),
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Ma d’altra parte, se è indiscutibile che ogni nota risuona in un punto definito e 
distinto del tempo, e che prima di risuonare non è ancora presente, e dopo essere 
risuonato non lo è più, in che modo la nota “assente” può entrare percettivamente in 
relazione con quella presente? 
Si potrebbe rispondere alla domanda in questo modo: la successione degli eventi 
esterni (le note) attraverso la mediazione degli organi di senso si riflette sulla corrente 
di coscienza producendo una successione simmetrica di stati mentali; la corrente, 
percependo dall’interno i propri stati, percepisce anche le loro relazioni temporali. 
In altri termini, la semplice sussistenza di relazioni temporali oggettive costituirebbe 
la condizione necessaria e sufficiente della percezione delle relazioni stesse.  
Contro questa concezione si scaglia polemicamente James definendola rudimentale e 
semplicistica: 
“Seppure concepissimo le successioni esterne come forze che imprimono la loro immagine 
sulla mente, tra l'essere i mutamenti successivi e il conoscere la loro successione si 
aprirebbe ancora un baratro tanto profondo quanto quello che divide il soggetto e 
l'oggetto d’ogni nostro altro caso di cognizione. Una successione di sensazioni non è, in sé 
e per sé, una sensazione di successione. E giacché ai nostri sentimenti successivi si 
aggiunge un sentimento della loro successione, quest’ultimo va trattato come un fatto 
addizionale richiedente una spiegazione speciale.”
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Affinché una successione sia percepita, affinché ogni nota sia colta in relazione alla 
nota precedente e a quella seguente, è necessario che il campo della coscienza non sia 
limitato al presente istantaneo, ma abbia esso stesso una durata temporale e si estenda 
non solo a ciò che accade nell'istante attuale, ma anche a quello che è accaduto 
nell'istante appena trascorso e a quel che accadrà (che dovrebbe accadere) tra un 
attimo.  
                                                                                                                                           
“Psychische Präsenzzeit”, Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane, 
22:13-22 (trad. it. a cura di Taranta L., Tempo di presenza psichica, in Vicario, G. B. e 
Zambianchi, E., La percezione degli eventi, Guerini Studio, Milano, 1998). Sulla natura 
dell’atto percettivo si rinvia al capitolo dedicato all’extensional model. 
2
James, W. (1890), The Principles of Psychology, New York: Henry Holt, (trad. it. a cura di 
Ferrari, G. e Tamburini, A., Lezioni di Psicologia, Milano, 1901, pag. 629).
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Nel corso di questa percezione che permane, gli eventi debbono modificare il loro 
status temporale: da non ancora, a non ancora del tutto, ad ora, appena passato, 
passato del tutto.  
Tale durata è ciò che, prendendo a prestito il termine da E.R. Clay
3
, James chiama 
“specious present”: 
“In breve, il presente praticamente noto non è il filo di una lama, ma piuttosto un dorso di 
sella, abbastanza largo e, sul quale sedendo, guardiamo in due direzioni del tempo. L’unità 
di composizione della nostra percezione del tempo è una durata, con una prua e una 
poppa, come se avesse un’estremità che guarda all’avanti ed un’altra che guarda 
all’indietro.”
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Il tempo percepito dalla coscienza coincide appunto con lo specious present: il suo 
contenuto è un flusso di eventi che si annunciano, si presentano, si allontanano in 
direzione del passato e infine scompaiono definitivamente.  
James osserva ancora che noi non possiamo percepire effettivamente che piccolissime 
porzioni di tempo, poiché se vogliamo sperimentare la durata di un'ora dobbiamo dire 
continuamente: “adesso! adesso! adesso!” finché l'ora è passata; analogamente, 
quando ascoltiamo un suono continuo, lo afferriamo con pulsazioni discrete della 
percezione chiamandolo successivamente: “è lo stesso!, è lo stesso!, è lo stesso!” 
finché non è finito.
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Questa composizione delle lunghe durate a partire da piccole unità discrete 
esemplificherebbe la legge del fluire discreto del tempo; tale discontinuità sarebbe 
dovuta tuttavia soltanto al fatto che i nostri atti successivi di riconoscimento e di 
appercezione sono discreti. La sensazione della durata, in realtà, sarebbe continua 
quanto qualsiasi altra sensazione. Ognuno di quegli atti separati costituirebbe un 
singolo “pezzetto” di tempo, ed il presente apparente ne conterrebbe una certa 
quantità. 
La comparsa di nuovi elementi all'interno del presente apparente e la sparizione 
progressiva di quelli che li hanno preceduti sarebbero alla base di quel fluire del 
                                                 
3
Clay, E.R. (1882), The alternative: a Study in Psychology, London: Macmillan and Co. 
4
James, W. (1890), cit., pag.608. 
5
James, W. (1890), cit., pag.611.
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pensiero in cui la coscienza dell'immediato futuro e dell'immediato passato fanno 
corpo con la consapevolezza del presente. 
Tale presente per James è il modello originale e il prototipo d’ogni altra apprensione 
di eventi temporali: noi possiamo rappresentarci eventi passati e futuri solo in quanto 
del passato e del futuro abbiamo nel presente specioso un’intuizione diretta.  
James cerca anche di definire quale possa essere la durata di tale tempo, ma su questo 
punto emergono alcune ambiguità. 
Se si considera lo specious present come l’unità temporale entro la quale siamo 
immediatamente coscienti di una successione, è plausibile supporre che la sua durata 
sia minima, prossima al secondo.  
James sostiene, invece, che la parte più importante dello specious present, il suo 
“nucleo”, duri una dozzina di secondi e che tale nucleo sia circondato da una “frangia 
vaga ed evanescente non più lunga di un minuto”. La durata di alcuni secondi gli è 
suggerita dagli esperimenti condotti da psicologi del suo tempo (Wundt
6
 e Dietze), i 
quali cercavano di misurare all’interno di una successione di suoni quale potesse 
essere il massimo intervallo temporale percepito come un’unità indivisa.  
Tuttavia, quest’apprensione percettiva, capace di abbracciare in una singola unità 
elementi diversi, dipende dall’esperienza percettiva: nel caso del tic tac di un 
orologio, secondo Fraisse
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, l’intervallo è di 1,8-2 secondi; nel caso di unità 
semantiche il limite sembra salire a 5 secondi; se ci si riferisce a sequenze 
randomiche di cifre o lettere il numero di elementi che è possibile unire si 
avvicinerebbe a 7.  
E’ per tale motivo che alcuni psicologi parlano del presente come di una finestra la 
cui apertura varia a seconda del flusso di informazioni che riceve.
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Quale che sia l’entità dell’intervallo sorgono comunque criticità nel momento stesso 
della sua rilevazione.  
                                                 
6
Wundt, W. (1902-3), Grundzüge der physiologischen Psychologie, Leipzig. 
7
Fraisse, P. (1984), “Perception and Estimation of Time”, Annual Review of Psychology, 35. 
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“Non esiste una durata fissa per il tempo di presenza. Tale durata è diversa a seconda della 
qualità e della quantità dei contenuti di coscienza, secondo la direzione dell’intendere e la 
forza dell’energia psichica, da un istante a parecchi secondi abbiamo tutti i gradini intermedi 
(…). Per ciascuna specie di un atto di coscienza temporalmente esteso si ha un valore 
ottimale del tempo di presenza, in misura notevole dipendente dal contenuto dell’atto di 
coscienza stesso.”, Stern, L.W. (1897), cit.