Il Carnevale di Molfetta tra tradizione e innovazione

6 
 
1.1 LE ORIGINI DEL RITO 
Il carnevale è un rito-spettacolo, legato ai cicli agrari primaverili. E‟ una festività che 
precede il periodo di Quaresima e le principali attività della festa si svolgono nei mesi di 
febbraio e marzo. Il carnevale aveva in passato una funzione propiziatoria per quanto 
riguarda l‟agricoltura e l‟allevamento, svolgendosi in concomitanza con l‟arrivo della 
primavera, augurando abbondanza e ricchezza, e anche una funzione liberatoria degli 
istinti dell‟uomo e di affrancamento momentaneo del popolo dal giogo del potere con 
modalità gioiose, satiriche, comiche che si manifestavano nello spettacolo ritualizzato. Lo 
spettacolo era creato grazie all‟utilizzo di mascheramenti e di sfilate per le vie della città. 
L‟origine del carnevale è probabilmente legata a ritualità di origine greca e romana, ma si 
ritrovano analogie anche con culti di origine egizia. La festività antica che possiede più 
corrispondenze con il carnevale e dalla quale probabilmente esso ha avuto origine è quella 
dei Saturnali romani.  
I Saturnali romani prevedevano una cerimonia religiosa con celebrazioni di carattere 
orgiastico; era consuetudine, inoltre, scambiarsi doni augurali: si eleggeva un re per 
scherzo, gli schiavi venivano sollevati temporaneamente dai loro doveri, si abolivano le 
distanze sociali e si consideravano sospese alcune leggi e norme
1
. I Saturnali duravano tre 
giorni, dal 17 al 19 dicembre, poi aumentati nell‟età Imperiale, durante i quali si tenevano 
banchetti nelle case private, ma anche per le pubbliche strade. Il dio Saturno, per i Romani, 
era associato al dio greco Crono che, secondo la tradizione, aveva regnato durante l‟Età 
dell‟Oro, periodo mitico in cui uomini e animali vivevano in armonia e la gioia e il 
benessere imperavano in ogni luogo.  
Anche altre feste pagane possono essere annoverate tra le possibili fonti dell‟origine 
del carnevale: i Baccanali e le feste dedicate alla dea Iside. 
                                                           
1
 voce: Saturnale, D.E.I., vol. X, pag. 847, col. 3, Istituto Poligrafico dello Stato, Roma , 1970
7 
 
I Baccanali erano dei rituali dedicati al dio Bacco (Dioniso per i Greci) ed erano 
celebrati originariamente una volta l‟anno per tre giorni. Il loro svolgersi in primavera li ha 
associati a pratiche religiose propiziatorie per la semina e le messi e per augurare la 
prosperità dei terreni. Spesso erano in concomitanza con la fine della transumanza e vi 
prendevano parte i pastori che tornavano alle loro abituali abitazioni e tutte quelle 
comunità che vivevano lontano dai grandi centri. Diventavano così delle occasioni di 
incontro e rinnovo del patrimonio genetico, in quanto, una pratica comune durante i 
Baccanali era l‟attività orgiastica dei partecipanti.  
La festa in onore della dea egizia Iside, adottata anche da Roma, è utile per tracciare 
un‟ipotetica origine etimologica della parola Carnevale, in modo da riuscire anche a 
determinarne la storia e le peculiarità.  
Una ipotesi, infatti, è determinata proprio da questa festa. La parola carnevale è stata 
proposta come derivazione dal latino currus navalis. Le celebrazioni della dea Iside 
prevedevano, infatti, un  
“battello a ruote, preceduto da gruppi burleschi di personaggi 
travestiti, su cui era trasportato, nelle solennità a lei dedicate, il 
simulacro della dea egiziana, protettrice dei marinai, tra le danze e i 
canti liturgici della popolazione della capitale, ancora verso la fine 
dell’età imperiale”
2
.  
 
L‟ ipotesi più accreditata, però, è quella che propone l‟etimologia della parola carnevale 
sempre dal latino, ma dall‟espressione carnem levare (togliere la carne), in quanto il 
periodo di carnevale precede quello della Quaresima, durante la quale è vietato il consumo 
di carne, fungendo quindi da monito nel nome per essa. Ci sono molti esempi che 
avvalorano questa ipotesi; nella maggior parte delle lingue romanze la parola carnevale 
conserva questo significato: spagnolo carnestolendas; al catalano carnestoltes o 
carnistoltes; al francese carême-prenant, al provenzale e spagnolo antico entroydo, allo 
                                                           
2
 Bronzini G.B., Origini ritualistiche delle forme drammatiche popolari, Adriatica, Bari, 1974
8 
 
spagnolo moderno antruydo, autrujeo, al portoghese introido (< Introitus): forme 
dipendenti, concettualmente, dalle espressioni della Chiesa carnem laxare, carnis levamen, 
e simili. Anche presso gli Slavi il periodo di carnevale si chiama in lingua ceca Masopust 
(da maso = carne e pustiti = lasciare)
3
. 
 
1.2 CARATTERISTICHE PRINCIPALI 
Oltre ad avere analogie con analoghe feste rituali di altre culture, il Carnevale 
coincide con il passaggio dall‟inverno alla primavera, simbolo del risveglio della natura e 
non ha nessi con riti appartenenti alla religione cristiana.  
Il principio comico che regna durante il carnevale non possiede alcun tipo di 
collegamento con dogmatismi religiosi e non conserva nulla di ecclesiale: non si domanda 
nulla durante il carnevale e non si esige niente, se non puro divertimento. Tutto ciò che può 
esserci è una parodia dell‟organizzazione ecclesiastica
4
. E‟ una festa, quindi, puramente 
popolare. 
La data di inizio di questa festa tradizionale può oscillare dal 26 dicembre, giorno di 
Santo Stefano, come attestato per il paese pugliese di Putignano, in provincia di Bari
5
, 
all‟Epifania
6
, al più comune 17 gennaio, giorno in cui ricorre la festa di Sant‟Antonio 
Abate, contraddistinta dal rito della benedizione degli animali domestici, addobbati con 
nastri e campanelli per l‟occasione
7
. Il carnevale avrà termine il Mercoledì delle Ceneri, 
con eccezione per il carnevale ambrosiano, che conta quattro giorni in più, arrivando alla 
prima domenica di Quaresima; questi quattro giorni vengono denominati carnevalone
8
.  
                                                           
3
 Ibidem 
4
 Bachtin M., L’opera di Rabelais e la cultura popolare, Einaudi, Torino, 1979 
5
 Sisto P., L’ultima festa. Storia e metamorfosi del Carnevale in Puglia, Progredit, Bari, 2007 
6
 Stoichita V.I., Coderch A.M., L’ultimo carnevale, Goya, de Sade e il mondo alla rovescia, il 
Saggiatore, Milano, 2002 
7
 Sisto P., L’ultima festa  cit 
8
 voce: Carnevale, D.E.I., vol. II, pp. 806-807, col. 3-2, Istituto Poligrafico dello Stato, Roma,  
1970
9 
 
Il carnevale nei secoli si è evoluto ed ha perso molte delle sue peculiarità. Quando si 
vuole esaminare questa antica e importante festa popolare, bisogna considerare che il vero 
carnevale ormai non esiste più. Il vero carnevale è quello che ha attraversato il Medioevo e 
il Rinascimento, giungendo all‟Età dei Lumi. Con il XIX secolo molte pratiche sono state 
via via abbandonate, fino a giungere alla prima metà del XX secolo, durante la quale è nato 
il carnevale in senso moderno, quello che tutti conosciamo, quello delle sfilate dei carri 
allegorici, delle parate e dei concorsi per la maschera più bella o per il gruppo che ha 
deliziato il pubblico con la coreografia più entusiasmante. Caratteristica che ci porta, 
inoltre, a comprendere che l‟antico carnevale è ormai defunto, è la divisione tra chi 
partecipa attivamente alla festa, prendendo parte alle sfilate, e chi invece assiste 
passivamente; nel carnevale tradizionale questa scissione non esisteva: tutti partecipavano 
attivamente indossando una maschera
9
. Il carnevale era una festa coinvolgente e non ci si 
poteva sottrarre alle attività che venivano svolte in quel periodo. Non esisteva il 
palcoscenico e la platea: in questo caso si sarebbe parlato di teatro, mentre il carnevale è 
quotidiano, è vita. Al carnevale non si assisteva ma si condivideva, in quanto era una festa 
universale.  
Le caratteristiche principali del carnevale possono essere ricondotte alla licenziosità, 
all‟eccesso nel bere e nel mangiare, nel sesso e nella violenza, al ribaltamento delle norme 
sociali, al travestimento, alla gioia sfrenata
10
, al corteo e all‟espulsione finale del 
carnevale
11
. In passato, in particolare durante il Medioevo e il Rinascimento, era il periodo 
dell‟anno in cui si viveva il mondo alla rovescia, in cui le distanze sociali e le differenze 
erano attenuate ed era concesso anche infrangere alcune regole e leggi. Molto spesso le 
autorità civili ed ecclesiastiche non potevano porre chissà quali limiti a questa festa 
popolare, anche se non sono mancati alcuni provvedimenti per mitigare alcune pratiche 
                                                           
9
 Stoichita V.I., Coderch A.M., L’ultimo carnevale cit. 
10
 Ivi 
11
 Sanga G., Personata libido, in La ricerca folklorica, contributi allo studio della cultura delle 
classi popolari, Interpretazioni del carnevale, Grafo edizioni, Brescia, 1982, vol. 7, pp. 5-12
10 
 
particolarmente pericolose o offensive. Alcuni studiosi hanno anche osservato che il 
carnevale poteva essere considerato una “valvola di sfogo” annuale, utile per poter 
mantenere ordine durante il resto dell‟anno
12
. Interessanti sono le immagini proposte in 
un‟apologia dedicata alla Festa dei Folli di Parigi del 1444:   
“Facciamo queste cose per burla non sul serio, come è antica usanza, 
in modo che una volta all’anno l’insensatezza che è innata in noi 
venga fuori ed evapori. Molte volte gli otri di vino e le botti non 
scoppiano forse se non si apre di tanto in tanto uno spiraglio 
(spiraculum)?”.  
Un altro detto, molto simile nel significato, ci proviene dal latino: semel in anno licet 
insanire (una volta l‟anno è lecito far pazzie)
 13
. Ovviamente non è solo questa la sua 
funzione, anche se nell‟immaginario collettivo è molto semplice arrivare a questa 
conclusione. 
Abbiamo parlato del mondo alla rovescia. Esso non è altro che una esemplificazione 
del ribaltamento, simbologia tipica del carnevale. Questa immagine, in cui il mondo è 
sottosopra e tutte le relazioni tra gli esseri viventi sono ribaltate, è attestata a partire dal 
Cinquecento e viaggia nei secoli fino all‟Ottocento. Con la diffusione delle stampe, 
l‟iconografia del mondo alla rovescia è stata divulgata alla popolazione. In una stampa 
italiana del 1660 l‟immagine è organizzata con due punti focali: uno è il globo terrestre che 
presenta le costruzioni capovolte e l‟altro centro è rappresentato da una donna vestita da 
uomo e un uomo vestito da donna inginocchiato ai piedi di lei. Intorno a questa immagine 
fondamentale si irraggiano altre raffigurazioni emblematiche del mondo alla rovescia: il 
gatto inseguito dai topi, la gallina che monta il gallo, il lupo che fa la guardia al gregge, il 
cervo che insegue i cani da caccia, l‟asino che carica il contadino, il bue che frusta l‟uomo, 
la vittima che tortura il boia, il contadino che da ordini al signore, lo storpio che porta a 
                                                           
12
 Ibidem 
13
 Ibidem
11 
 
spalle un uomo sano
14
. Questo genere di stampe sono relative al carnevale, ma non 
mostrano una festa, ma un concetto, un mondo utopico, una società che fonda la propria 
esistenza sull‟esatto opposto della realtà. Il riso che queste immagini provocano, in linea 
con uno degli aspetti distintivi del carnevale, è dato dall‟impossibilità della realizzazione di 
questo cosmo. 
 
1.3 LA LICENZIOSITA’ 
La licenziosità durante il carnevale è espressa con il beffeggiamento dell‟autorità, 
delle cariche ecclesiastiche. Molti sono gli editti che condannavano il travestirsi imitando 
nel costume queste alte cariche, considerandolo una mancanza di rispetto particolarmente 
grave. Ancora nel 1892 in Terra di Bari si emanavano editti che indicavano: 
“E’ proibito indossare abiti o distintivi del ceto Ecclesiastico e 
Militare.
15
” 
 
Una lettura soltanto politica, però, rischia di privare il carnevale di altri aspetti 
riguardanti l‟infrangere leggi e regole, il proporre un mondo alternativo, diverso da quello 
esistente. Possiamo considerare il periodo di carnevale come un momento in cui si 
distrugge temporaneamente l‟ordine costituito e si propone una società utopica, dove il 
servo da ordini al padrone, dove l‟uomo diventa donna e la donna uomo, dove sono gli 
animali a servirsi degli uomini
16
.  
L‟abolizione dei rapporti gerarchici era particolarmente sentita. Durante le feste 
ufficiali le differenze tra una classe sociale e l‟altra, tra gli esponenti della nobiltà e degli 
ecclesiastici e il popolo, erano rese evidenti grazie alle insegne del proprio titolo, grado, 
stato. Le feste consacravano ed evidenziavano queste diversità nei loro cortei. In tempo di 
carnevale, invece, ad essere messa in evidenza era l‟uguaglianza: tutti erano messi sullo 
                                                           
14
 Stoichita V.I., Coderch A.M., L’ultimo carnevale cit. 
15
 Corriere delle Puglie, anno VI, n° 24, 24 gennaio 1892 
16
 Stoichita V.I., Coderch A.M., L’ultimo carnevale cit.
12 
 
stesso piano, si promuoveva un contatto libero tra le persone, come se si trattasse di una 
nuova vita, di un nuovo mondo, un mondo alla rovescia. Luogo privilegiato della 
manifestazione di questa nuova e annuale libertà era la pubblica piazza, dove ci si 
incontrava e si interagiva liberamente
17
. E‟ come se durante il carnevale si distruggesse il 
cosmo costituito dalla società e si tornasse ad una sorta di caos primitivo, in cui tutto era 
possibile, tanto che non era così difficile che, dalla rivoluzione immaginaria, si passasse 
alla vera rivoluzione, con disordini di ordine violento
18
. Ci sono esempi attestati già nel 
1580 per il carnevale di Romans in Francia, che terminò nel sangue e molti carnevali in 
Germania dell‟epoca delle guerre religiose, durante i quali si è dato fuoco ai castelli, alle 
immagini o ci si è uniti ai contadini in rivolta. Ovviamente l‟esempio più eclatante è la 
Rivoluzione Francese, in cui i simboli carnevaleschi si sono mescolati a quelli 
rivoluzionari, in cui la caricatura e le sembianze animalesche tipiche del carnevale si sono 
impossessate delle effigi dei sovrani. Durante il periodo del Terrore, poi, le maschere 
carnevalesche sono state vietate, proprio in virtù della spaventosa similitudine tra 
carnevale, una rivoluzione simbolica, e la Rivoluzione reale
19
.  
 
1.4 GLI ECCESSI: MANGIARE, BERE, SESSO 
Un aspetto caratteristico è l‟abbandono agli eccessi. Questi eccessi possono essere di 
varia natura; i più considerevoli sono quelli relativi al bere e al mangiare. Si raggiunge il 
massimo dell‟eccesso di queste due attività negli ultimi tre giorni del carnevale, 
contraddistinti dal martedì grasso, l‟ultimo giorno, che, già nel nome, rimanda a questa 
peculiarità. Solitamente i pranzi del martedì grasso sono caratterizzati dal consumo di 
                                                           
17
 Bachtin M., L’opera di Rabelais e la cultura popolare, Einaudi, Torino, 1979 
18
 Stoichita V.I., Coderch A.M., L’ultimo carnevale cit. Va considerato che situazioni di questo 
genere, ovvero la trasformazione dall‟utopia alla vera rivoluzione, si sono verificate specialmente 
verso la fine del Settecento, dopo la Rivoluzione Francese, che non era altro che un cambiamento 
reale dell‟ordine sociale. Dopo il 1789 i disordini carnevaleschi sono sfociati molto più spesso in 
azioni violente, mescolandosi a cambiamenti di ordine politico. In seguito verrà analizzato l‟effetto 
che la Rivoluzione Francese ebbe a Molfetta. 
19
 Ibidem