L’invecchiamento e il ruolo delle emozioni inconsapevoli in un compito di memoria di lavoro

Capitolo I 
Prospettive della psicologia dell’invecchiamento 
 
1. L’invecchiamento 
¨ stato stimato che nell’antichità la speranza di vita alla nascita fosse  intorno ai 20 anni 
rispetto agli attuali 81. In Italia, attualmente gli over 65 sono il 20,1% della popolazione, 
ma le stime prevedono che tale percentuale passi al 28,6% nel 2035 e al 32,7% nel 2060. 
Nel 2060 si stima che in Europa  gli over 65 saranno 505 milioni e che la percentuale 
della popolazione di età pari o superiore agli 80 anni passerà dal 4,4% al 7,9% nel 2035 
e al 12,1% nel 2060. L’aumento della speranza di vita e l’esigenza di comprendere i 
cambiamenti correlati all’età sono stati il motore che, negli ultimi anni, ha dato una 
spinta enorme agli studi e alla ricerca sull’invecchiamento. Si è così assistito a una sorta 
di esplosione di conoscenze sulla vecchiaia e alla distinzione tra i diversi settori di 
indagine: la gerontologia, che riguarda lo studio piø generale dell’invecchiamento e dei 
problemi ad esso collegati, la geriatria, che si interessa, a livello prettamente medico, 
delle patologie degli anziani, la psicogerontologia, che studia e valuta i cambiamenti 
psicologici dell’invecchiamento. All’interno di quest’ultima disciplina è possibile 
un’ulteriore classificazione, proposta da Birren e Schroots (1996), tra: 
• psicologia dell’invecchiamento (Psychology of Aging), che studia i cambiamenti 
comportamentali che avvengono con l’età nella prospettiva dell’arco di vita; 
• psicologia della vecchiaia (Psichology of the Aged), che descrive problemi di 
natura biologica, sociale e psicologica di questo stadio della vita; 
• psicologia delle differenze d’età (Psichology of Age), che confronta gruppi di 
differente età: giovani vs adulti, vs anziani, vs grandi vecchi. 
I primi studi e le prime ricerche sull’invecchiamento possono trovare una collocazione 
storica nel 1920. In questo anno è stato pubblicato da Botkin, scienziato russo, uno 
studio condotto su 3000 anziani di San Pietroburgo che ha fornito i primi dati sulle 
differenze tra invecchiamento normale e invecchiamento patologico.  
 
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Uno dei primi studi di laboratorio sull’invecchiamento è stato condotto, invece, in 
ambito etologico da Ivan Pavlov, un altro ben noto psicologo russo. Pavlov ha notato 
come animali piø anziani, in quanto piø maturi, mostrassero maggiori capacità di 
apprendimento rispetto a quelli piø giovani. Sempre nel 1920 Raymond Pearl ha trovato 
che gli insetti appartenenti alla specie della Drosophila costituivano un modello animale 
ideale per studiare l’invecchiamento biologico e la longevità. Nel 1922 Stanley Hall ha 
pubblicato il primo libro sugli aspetti psicologici e sociali dell’invecchiamento negli 
Stati Uniti. 
Tuttavia, è solo a partire dal decennio 1950-1959, dopo la nascita della Società di 
Gerontologia nel 1945, che si assiste a un aumento considerevole delle pubblicazioni in 
psicologia dell’invecchiamento; dal 1968 al 1979 il numero di queste cresce in maniera 
spropositata fino a raggiungere il 270%. 
Negli ultimi 15 anni si è poi verificato un aumento di interesse su aspetti cognitivi 
(soprattutto memoria, attenzione, linguaggio), correlati neuronali, processi sensoriali, 
motivazione ed emozioni, personalità. 
In questi stessi anni sono apparse numerose riviste scientifiche di psicologia 
dell’invecchiamento come: <<Psychology & Aging>>, <<Journals of Gerontology>>, 
<<Aging, Neuropsychology & Cognition>>, <<Experimental Aging Reaserch>>, 
<<The Gerontologist>>, <<Reaserch on Aging; e sono stati pubblicati sempre piø 
manuali che trattano di invecchiamento cognitivo quali: The Handbook of Aging and 
Cognition [Craik e Salthouse 2000], Handbook of Cognitive Aging [Hofer e Alwin 
2008], Handbook of the Psychology of Aging [Birren e Schaie 1996]. 
L’opinione pubblica è stata nel tempo sensibilizzata da articoli che appaiono su 
quotidiani e riviste; anche in ambito cinematografico cominciano a proliferare film con 
anziani come protagonisti che rappresentano temi quali le demenze, la disabilità e la 
dipendenza o, in altri casi, rappresentano la vecchiaia come connotata da esuberanza, 
freschezza e un velo di follia in cui al tesoro della maturità non manca una vena di 
cinismo e di egoismo. 
Nonostante il proliferare delle ricerche e dell’interesse è però ancora lontano il 
raggiungimento di una visione completa dei cambiamenti legati all’età che permetta di 
rispondere ad alcune domande chiave e di conciliare i dati discordanti che spesso 
caratterizzano la ricerca in quest’ambito.  
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Per comprendere l’invecchiamento sono soprattutto necessari studi a lungo termine o 
longitudinali, spesso di difficoltosa esecuzione, in cui dall’infanzia si segue lo sviluppo 
dell’individuo fino a età adulta molto avanzata, per comprenderne gli aspetti che lo 
caratterizzano.  
Solo con la conoscenza di come si evolve la “vita psicologica” e di come si intersecano 
variabili cognitive, emotive e motivazionali (Carstensen 1995; 1998) potremo testare 
infatti teorie generali e specifiche sull’invecchiamento, rispondere alle esigenze degli 
anziani e favorire una migliore qualità di vita. 
 
 
2. Cosa significa invecchiare 
L’invecchiamento può essere definito come processo, o insieme di processi, che hanno 
luogo in un organismo vivente e che con il passare del tempo ne diminuiscono le 
probabilità di sopravvivenza. L’invecchiamento rientra nei processi di accrescimento e 
maturazione e può essere definito come un percorso di modificazione di un organismo 
lungo l’intero arco dell’esistenza. In un’accezione piø comune, l’invecchiamento indica 
l’avanzamento verso la vecchiaia, ultima fase del ciclo di vita e stadio di sviluppo 
inevitabile per gli organismi che vivono abbastanza a lungo. In quest’ottica si parla piø 
propriamente di vecchiaia, uniformandosi ai criteri con cui si definiscono le età 
precedenti, come l’infanzia, la giovinezza ecc. 
L’inizio della vecchiaia è soggetto a molte variazioni individuali: sviluppo e 
invecchiamento si svolgono in due fasi distinte della vita, ma il passaggio dall’uno 
all’altro occorre senza soluzione di continuità e può avvenire ad età cronologicamente 
differenti per i singoli individui, ma anche per le singole funzioni in uno stesso 
individuo. 
L’invecchiamento si svolge con modalità, ritmi e conseguenze variabili da individuo a 
individuo, in relazione a fatti preesistenti, a condizioni contingenti e alle linee che hanno 
caratterizzato l’esistenza di ciascuno. Neanche in uno stesso individuo l’invecchiamento 
dei processi psichici segue una sequenza rigida e preordinata. 
L’invecchiamento è un processo discontinuo dovuto a una serie di influenze interne ed 
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esterne all’organismo, non sempre distinguibili e isolabili.  
Le alterazioni strutturali e funzionali a carico dei diversi sistemi o apparati (cervello, 
cuore, arterie, ossa…) che appaiono con maggiore frequenza negli anziani non sono una 
conseguenza esclusiva del processo di invecchiamento, ma derivano dall’azione 
concomitante di altri fattori. Ciò significa che gli effetti dell’invecchiamento di per sØ 
non sono separabili da quelli delle influenze storiche o da quelli degli eventi normativi.  
Infatti, eventi stressanti come una malattia invalidante oppure la morte del coniuge, pur 
potendo colpire anche gli individui giovani, sono piø frequentemente associati alla 
vecchiaia e quindi il loro effetto viene spesso studiato soprattutto su individui 
fisicamente, psicologicamente e socialmente fragili come gli anziani. Tutto ciò ci guida 
verso l’osservazione di una somma di effetti dovuta all’interazione di piø variabili. 
L’invecchiamento è in sostanza un processo multifattoriale derivato dall’interazione di 
fattori genetici, educativo - culturali, economici, sanitari, di personalità, ambientali, 
fattori relativi alla struttura familiare, alle esperienze di vita. 
Quindi, a seconda del punto di vista considerato (biologico, psicologico e sociale), 
l’invecchiamento assume significati diversi. A livello biologico, l’invecchiamento è un 
processo non volontario che opera in modo cumulativo con il passare del tempo 
comportando modificazioni cellulari, dovute a infezioni, incidenti o intossicazioni 
ambientali. Le teorie biologiche includono ad esempio la teoria dei radicali liberi  e dei 
metaboliti reattivi all’ossigeno che causano danni estesi all’organismo, o la teoria 
ormonale secondo cui alti livelli di ormoni steroidi provocano un declino nel sistema 
immunitario, o ancora la teoria immunitaria che vede l’invecchiamento come un declino 
di tale sistema. L’età biologica (o età del corpo) è la posizione che la persona assume 
rispetto alla speranza di vita a seconda della funzionalità dei suoi organi vitali; essa è 
quindi un indicatore dinamico dello stato di salute e di funzionamento dell’organismo. 
L’età psicologica può definirsi come l’età soggettiva che ognuno sente di avere e che 
viene determinata dalle risposte date alle richieste dell’ambiente. A seconda quindi del 
livello di funzionamento una persona può essere considerata psicologicamente giovane o 
anziana indipendentemente dall’età cronologica. A livello sociale, l’invecchiamento è 
legato invece alla posizione che l’individuo occupa all’interno della società cui 
appartiene (attività lavorativa, crescita dei figli) e alle influenze e ai cambiamenti storici 
e culturali cui ognuno di noi  è soggetto. L’età sociale è determinata dalla posizione 
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sociale raggiunta a una data età rispetto all’età media, per la quale suddetta età, si 
raggiunge.  
Per esempio in ambito universitario a 40 anni una persona può essere considerata ancora 
“giovane ricercatore”, mentre in ambito sportivo o in professioni in cui vi è usura del 
fisico a pari età si è già “vecchi”.  
Nei decenni scorsi, età biologica e sociale erano sovrapponibili tra loro, mentre ora il 
miglioramento delle condizioni fisiche ha allungato l’età biologica e non quella 
socialmente attiva, così, vispi sessantenni già in età pensionabile si ritrovano con 
un’aspettativa di vita di 25-30 fuori dal mondo del lavoro.  
Il lavoro sociale, in senso piø ampio, include statistiche e proiezioni: in Italia, gli anziani 
con piø di 65 anni sono circa 12 milioni; l’aspettativa di vita dal 2000 ad oggi è 
aumentata di circa 2 anni. Il record della longevità è passato dai 112 anni nel 1980 ai 
122 nel 1997, record non ancora superato; vi sono circa 800 persone al mondo che 
hanno superato i 110 anni. Questo invecchiamento demografico si spiega con l’aumento 
della speranza di vita dovuta alla diminuzione della mortalità infantile, al miglioramento 
delle condizioni di vita e alla diminuzione del tasso di fertilità, ossia del numero medio 
di figli che una donna mette al mondo nella sua vita riproduttiva. 
Per queste ragioni oggi assistiamo al cosiddetto fenomeno del “nonno boom”, termine 
che si contrappone a quello di “baby boom” che ha segnato invece il periodo successivo 
alla seconda guerra mondiale. 
 
 
 
 
 
 
 
3. Quando inizia la vecchiaia 
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In ambito scientifico per convenzione si parla di “età anziana” per riferirsi all’ultima 
parte dell’arco di vita. All’interno dell’età anziana attualmente si possono distinguere: 
giovani – anziani, persone con un’età compresa tra i 64 e i 74 anni, anziani, tra i 75 e 
gli 85 anni, grandi – vecchi, dagli 85 ai 99 anni, e centenari. Questa distinzione è 
importante in quanto mette in risalto come l’età anziana sia caratterizzata piø da 
differenze che da omogeneità, a differenza di altri periodi della vita caratterizzati da 
maggiori somiglianze interne. Prendere in considerazione le differenze aiuta a 
comprendere meglio i cambiamenti che avvengono con l’età: per esempio nei grandi – 
vecchi si assiste alla diminuzione radicale di tutte le abilità cognitive a causa del 
maggior declino a livello organico – biologico che limita la possibilità di utilizzare 
strategie di compensazione; mentre nei giovani – anziani, in cui solo alcune abilità 
risentono del peso dell’età, rimane la possibilità di compensare, attraverso abilità ancora 
intatte, quelle che invece iniziano a declinare. Quanto ai centenari, particolarmente 
interessante è il caso dei fuggitivi o centenari d’elitè, anziani che hanno compiuto 100 
anni sfuggendo alle trappole dell’invecchiamento, ovvero senza diagnosi di demenza o 
disturbo cognitivo. La categoria dei fuggitivi è quella che offre spunti piø interessanti 
per la ricerca in psicologia dell’invecchiamento ed è anche a piø studiata perchØ essa 
rappresenta un caso di resistenza cognitiva all’invecchiamento e ai disturbi tipici che lo 
accompagnano.  
Non solo, la “fuga” è in fondo il risultato di un’interazione tra variabili genetiche e 
ambientali molto difficile da ottenere e può derivare dall’utilizzo dei processi cognitivi 
di riserva che operano nonostante i cambiamenti neuropatologici tipici 
dell’invecchiamento oppure dalla totale assenza di tali deficit. 
Tra i criteri che definiscono l’inizio della vecchiaia, la dimensione fisica occupa un 
posto rilevante perchØ è la piø facilmente percepibile a livello soggettivo, ma è anche 
altrettanto riscontrabile dall’esterno.  
Oltre al dato obiettivo della salute fisica, ci sono anche una vecchiaia percepita e una 
vecchiaia attribuita secondo certi stereotipi culturali. La vecchiaia quindi inizia anche 
quando un individuo si sente, si percepisce vecchio, sulla base delle proprie 
caratteristiche di personalità e delle risorse (materiali e immateriali) che è in grado di 
attivare , ma anche in relazione al contesto micro e macro nel quale vive. Uno cioè può 
sentirsi vecchio a 90 anni, ma c’è qualcuno che si sente vecchio a 60.  
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L’età anagrafica gioca quindi un ruolo secondario nel sostenere la percezione soggettiva 
del sentirsi vecchi; semmai essa viene usata come riferimento rafforzativo, in un senso o 
in altro, quasi per oggettivare ciò che comunque rimane soggettivo. 
La terza dimensione da considerare è quella sociale e culturale con specifico riferimento 
alla difficoltà di attribuire significati univoci a termini come “vecchiaia”, 
“invecchiamento”, “anzianità” in contesti culturali diversi in continua evoluzione. Ad 
esempio se si immagina il passato e si legge la storia di personaggi illustri, la vecchiaia 
evoca saggezza e autorevolezza, assumendo significati positivi e suscitando rispetto, 
emulazione, riconoscimento. Gli anziani sono consiglieri, mediatori, pacificatori e 
riduttori di conflitto.  
La stessa fragilità biologica non riduce la loro sapienza ma la ammanta di sacralità 
attribuendole spesso un valore aggiunto. Se si guarda il presente, invece, la vecchiaia 
può avere tutt’altro significato. Essa richiama malattia, marginalità, abbandono.  
La saggezza dell’anziano viene sostituita dalle informazioni e dalle conoscenze 
disponibili su fonti facilmente accessibili, l’esperienza viene soppiantata dalla ricerca 
scientifica e dalle relative conoscenze e i vissuti di coloro che hanno già affrontato i 
problemi dell’esistenza perdono di valore e di significato. Quanto appena detto permette 
di comprendere la difficoltà e l’ambiguità che il linguaggio può incontrare per definire 
un processo come l’invecchiamento, anche se si volesse stabilirne solo l’inizio. 
 La dimensione culturale comprende anche le immagini, gli stereotipi e i simboli che, 
attraverso contenuti materiali o materializzabili, rappresentano e rendono visibile la 
cultura. Il “bastone” ad esempio è un simbolo materiale della vecchiaia, congruo con gli 
stereotipi che considerano l’anziano un malato bisognoso di aiuto, una persona non 
autosufficiente, passiva e rassegnata; tuttavia questo simbolo si adatta solo in parte al 
vecchio di oggi. Ancora, alcuni stereotipi della vecchiaia non riconoscono certi bisogni 
e, di conseguenza, negano anche i diritti per soddisfarli; così la sessualità, la curiosità, il 
desiderio di esperienze nuove sembrano non interessare le persone anziane, descritte 
invece come disimpegnate, rassegnate, rinunciatarie, passive. Anche in questo caso non 
c’è congruità con la condizione attuale. Teoricamente, dovrebbe esistere una 
concordanza tra la cultura e gli stereotipi che la rendono visibile, ma ciò non si riscontra 
sempre nella pratica perchØ alcune costruzioni sociali della vecchiaia si riproducono 
continuamente attraverso meccanismi ripetitivi e inerziali di omologazione, pur non 
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esprimendo adeguatamente la vecchiaia nell’attualità dei suoi significati. D’altra parte, i 
soggetti interessati e coinvolgibili nella costruzione di nuove immagini e di nuovi 
stereotipi non sono in grado di alimentare adeguatamente e di innovare i nuovi processi, 
destinati a sostituire ciò che nel frattempo si è svuotato di senso. Così gli stereotipi del 
vecchio malato, del vecchio disimpegnato, del vecchio rassegnato sopravvivono, anche 
se nella realtà questi tipi di vecchi sono minoritari rispetto a quelli che godono di buona 
salute e che stanno vivendo attivamente la propria età avanzata. Ed esse continueranno a 
sopravvivere, fin tanto che non ne saranno omologati altri nuovi. Quando c’è 
corrispondenza tra i modelli culturali e la vita quotidiana, questa dimensione svolge un 
ruolo facilitatore del funzionamento dell’organizzazione sociale, che si traduce in una 
coincidenza tra il sentirsi anziani e l’essere considerati anziani nel proprio contesto di 
appartenenza.  
Quando invece tale relazione viene a mancare, cioè quando i meccanismi di 
omologazione culturale descrivono una vecchiaia diversa da quella riscontrabile nei fatti 
e vissuta dagli stessi soggetti.  
Dal punto di vista soggettivo, questa mancata corrispondenza accentua il senso di 
marginalità e di non appartenenza come se la persona anziana si sentisse “diversa” da 
quella che dovrebbe essere. Di qui i probabili atteggiamenti e processi di adattamento 
conformistico ai modelli omologati, che si traducono in impedimenti e ostacoli rispetto 
alla necessità di riconoscere i caratteri originali del proprio invecchiare. Dal punto di 
vista sociale, la sopravvivenza di modelli obsoleti influenza la formazione delle 
decisioni politiche e organizzative, con il rischio che certi bisogni rimangano senza 
risposta e che certi altri vengano indotti, soltanto allo scopo di poter fruire delle risposte 
già messe in atto.  
L’aumento degli anni di vita media impone, in sostanza, di reinterpretare continuamente 
le immagini e gli stereotipi che rappresentano l’età avanzata, in modo da riconoscere i 
nuovi significati di cui essi si fanno di volta in volta portatori. 
 
 
 
 
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4. Invecchiamento normale e patologico 
In epoca romana c’era chi considerava la vecchiaia di per se stessa malattia (senectude 
ipsa morbus est) e fino a poco tempo fa non si distingueva ancora tra invecchiamento 
normale e malattia cronica. Si pensava che tutte le abilità mentali declinassero dopo l’età 
adulta. Inoltre non vi era modo di studiare l’invecchiamento in quanto non erano molte 
le persone che riuscivano a raggiungere età elevate. Le situazioni di vita piø agiate e il 
miglioramento delle condizioni igieniche, alimentari, ambientali, e delle conoscenze 
mediche hanno favorito l’allungamento della speranza di vita permettendo di 
conseguenza a studiosi e ricercatori di occuparsi della relazione tra vecchiaia e  malattia. 
La vecchiaia può essere una fase lunga che si caratterizza per diversi elementi, primi tra 
questi gli elementi fisici e biologici, che trovano una sintesi espressiva nello stato di 
salute inteso come grado di autonomia o non autonomia funzionale (fisico-psichico-
sociale).In quest’ottica la vecchiaia appare come l’età in cui aumentano le probabilità di 
ammalarsi, anche di piø patologie contemporaneamente (comorbilità), non sempre 
legate tra loro da un rapporto causale.  
Infatti, sebbene esistano delle patologie correlate con l’età, generate cioè dalla vecchiaia 
stessa, non è facile stabilire una correlazione di tipo causa effetto tra vecchiaia e 
malattia. Molte patologie sono piuttosto la conseguenza della condizione di fragilità 
tipica della persona che invecchia e della riduzione delle sue difese immunitarie. 
Nell’età adulta avanzata il potenziale biologico degli esseri umani si indebolisce 
causando varie forme di fragilità, intesa come una riduzione delle riserve di cui 
l’individuo dispone e  che lo rende piø vulnerabile all’ambiente e meno idoneo a gestire 
alcuni compiti della quotidianità. 
Tale condizione di fragilità che l’età può portare con sØ determina maggiore 
vulnerabilità alla manifestazione di malattie croniche, malattie degenerative e incidenti 
(cadute, fratture). Tra le principali cause di morte nell’invecchiamento vi sono problemi 
cardiovascolari, ictus e cancro.  
Tra le piø comuni malattie croniche, che hanno cioè un inizio lento e una lunga durata, 
vi sono: l’artrite reumatoide che causa l’infiammazione dei legamenti, l’osteoporosi, 
l’ipertensione con i connessi problemi coronarici e vascolari e il diabete. Tra le malattie 
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neurodegenerative croniche troviamo invece: la demenza, il morbo di Alzheimer e il 
morbo di Parkinson.  
Queste malattie croniche, anche se non sempre invalidanti, influiscono comunque sulla 
funzionalità e sullo stato generale di benessere, causando spesso un declino della salute 
mentale con ricadute su coloro che si prendono cura dell’anziano. Incidenti e fratture in 
tarda età, pur non avendo frequenza così elevata, possono avere conseguenze alquanto 
severe per le difficoltà di recupero completo; inoltre, molto spesso, soprattutto in tarda 
età, l’ospedalizzazione che ne consegue produce comorbilità e può portare al decesso. 
Nonostante la presenza di malattie anche croniche nell’invecchiamento e soprattutto 
nella quarta età, una proporzione rilevante di anziani gode di un buon margine di 
autonomia e di indipendenza. Studi longitudinali condotti su coorti di centenari 
mostrano come la maggioranza di questi grandi vecchi arrivino alla fine della loro vita 
in relativa buona salute senza essere passati per la tappa della dipendenza cronica. 
L’invecchiare deve essere, dunque, distinto dalla malattia. Invecchiare porta con sØ 
cambiamenti universali e irreversibili, ma non è necessariamente invalidante; la malattia 
può essere alleviata o ritardata nel suo insorgere, colpisce solo una parte della 
popolazione, ma è invalidante.  
La difficoltà di distinguere i normali processi di invecchiamento dai processi 
degenerativi non generalizzati ed evitabili ha portato a formulare l’ipotesi che esistano 
tre processi separati di invecchiamento (Birren, Schaie, 1996): l’invecchiamento 
primario, secondario e terziario. 
L’invecchiamento primario rappresenta l’invecchiamento “normale”, progressivo, 
irreversibile che riguarda tutti e che comporta modificazioni biologiche e psicologiche 
(cognitive e affettive) in una sostanziale stabilità del quadro di personalità. 
Nell’invecchiamento secondario, definito “patologico”, al quadro dell’invecchiamento 
primario si aggiungono alcune malattie croniche o no. Tuttavia, mentre le modificazioni 
dovute all’invecchiamento primario sono irreversibili, quelle patologiche dovute 
all’invecchiamento secondario si possono talvolta curare con successo o almeno 
rallentare nei loro effetti negativi. 
L’invecchiamento terziario si riferisce al declino rapido e irreversibile che caratterizza 
l’avvicinarsi dell’organismo alla morte e che comprende spesso un calo improvviso 
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delle prestazioni fisiche e cognitive dell’individuo. Questo deterioramento può durare 
mesi o anni ed è caratterizzato da perdite in tutti i campi delle abilità mentali.  
A questi cambiamenti ci si riferisce con la terminal drop hipothesis o ipotesi del crollo 
finale (Berg,1996), secondo cui la motivazione all’autoefficacia, legata alla coscienza 
della propria capacità di controllo sui comportamenti della vita quotidiana, ha un crollo 
nella fase finale dell’invecchiamento, il terminal drop, in cui l’individuo sembra 
arrendersi quasi volontariamente agli ostacoli che fino a poco tempo prima aveva 
considerato superabili. Questo lasciarsi andare e non investire piø energia neanche in 
compiti fondamentali per la propria sopravvivenza, come il muoversi e il nutrirsi, 
rappresenta il venir meno del desiderio di esercitare personalmente qualche tipo di 
influenza sulla realtà. L’abbandono di questa motivazione fondamentale alla 
“competenza” è appunto alla base dell’autoefficacia. 
Nonostante la distinzione tra questi tre processi faciliti la ricerca sugli stadi 
dell’invecchiamento, in questo quadro nessuna età cronologica è stata messa in relazione 
con la sequenzialità dei tre tipi di invecchiamento per sottolineare l’impossibilità di 
suddividere il processo in questione in sequenze rigide e preordinate che siano 
universalmente valide. 
 
 
5. Teorie dell’invecchiamento 
Quando la longevità media della popolazione dei paesi occidentali non aveva raggiunto i 
livelli di speranza attuali, gli studi focalizzati sull’invecchiamento presentavano modelli 
molto semplici di questo processo come il modello del “massimo adolescenziale” che 
descriveva la vita come una parabola il cui punto piø alto della curva era raggiunto 
intorno ai 20-25 anni. Dopo questa fase, in cui il soggetto raggiungeva il culmine delle 
sue prestazioni in compiti sia fisici sia cognitivi, cominciava un declino inesorabile, 
prima rallentato e poi sempre piø precipitoso, verso lo stato della vecchiaia. Questo 
modello postula però un declino generalizzato delle diverse capacità, senza operare 
distinzioni tra invecchiamento biologico e invecchiamento psicologico; inoltre esso 
trascura l’importanza dell’accumulo di conoscenze e di capacità nell’età adulta che può 
portare in diversi campi alla possibilità di nuove acquisizioni.A partire dagli anni 
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