Pensare e agire per storie: il contributo di Gregory Bateson alla formazione autobiografica

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accorgeva che non era così. Il suo traduttore italiano Giuseppe O. 
Longo (docente di Teoria dell'informazione presso l'Università di 
Trieste) ammette, infatti, che non è facile intendere quanto Bateson 
voglia dire: <<Ho avuto spesso la sensazione - egli scrive - che 
Gregory Bateson fosse alto e irraggiungibile, e questa sensazione 
m'impediva sempre di prendere contatto con lui, quando era ancora 
vivo, per discutere i punti delicati del mio lavoro di traduttore>>.  
Attraverso i miei studi universitari ho avuto la possibilità di 
accostarmi alla figura di Bateson attraverso la lettura di alcuni dei 
suoi contributi più significativi, e sono stato immediatamente 
colpito dalla forza delle sue riflessioni. La complessità, la 
profondità e la novità delle sue idee mi hanno, infatti, coinvolto e 
spinto ad approfondire il suo pensiero. Inoltre, i suoi interessi così 
vari si rivelano fonte utile per ampliare gli orizzonti dei contesti 
epistemologici più diversi, e le poche ma essenziali categorie alla 
base della maggior parte della sua produzione, suscitano piste di 
riflessione senza fine. 
Antropologia culturale, etnografia, comunicazione, teoria del 
gioco, psichiatria (schizofrenia), evoluzione biologica, 
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apprendimento, rappresentano tutti ambiti in cui Bateson ha 
operato, talvolta costruendo e applicando, abduttivamente
1
, nuovi 
parametri logici, metodologici e osservativi. Anche il campo della 
sociologia risulta positivamente influenzato dai principi di Gregory 
Bateson, e in particolare dalla sua idea di “pensare e agire per 
storie”, nel momento in cui si riesce a comprendere che dietro i dati 
che i sociologi si trovano a dover prendere in considerazione, non vi 
sono soltanto semplici statistiche, bensì storie di vita ben più 
complesse che vanno osservate, vanno comprese nella loro 
profondità, e che bisogna fare in modo che queste stesse storie 
possano essere raccontate da coloro che le vivono in prima persona. 
In particolare, ho deciso di approfondire il principio del 
“pensare e agire per storie”, che consente di scoprire come 
procede l’evoluzione degli esseri viventi, e che ritroviamo 
particolarmente in Mente e Natura e in Dove gli angeli esitano, 
                                                          
1
 Uno dei metodi più tipici di Bateson per ampliare e riflettere sistematicamente su determinati 
problemi o strutture di relazioni, è l’abduzione. Per lui, questo procedimento era una 
fondamentale possibilità di conoscenza attraverso il confronto tra temi e oggetti provenienti da 
campi di ricerca completamente diversi. Il metodo abduttivo costituisce, per Bateson, la ricerca 
della comprensione attraverso l’analogia, esemplificata nella sua analisi del processo 
dell’evoluzione come analogo al processo del pensiero. 
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dopo il crescendo della presenza e dell’importanza che gli viene 
attribuita nelle conferenze e negli articoli degli anni settanta.  
Secondo Gregory Bateson ogni individuo, ogni evento naturale 
o materiale, ma anche ogni fenomeno sociale, è portatore di una 
propria storia, i cui elementi sono connessi tra loro in base ad un 
criterio di pertinenza e di relazione. Significativo è l’esempio che fa 
lo stesso Bateson, secondo il quale anche una conchiglia è né più né 
meno che una raccolta di storie diverse, il prodotto di milioni di 
passi, di un numero sconosciuto di modulazioni successive. Sicché 
questa è una storia, perché la conchiglia deve per forza avere il tipo 
di formazione che si può evolvere attraverso una serie di passi come 
questa"
2
.  
Le stesse considerazioni valgono, naturalmente, se 
analizziamo un individuo, un gruppo sociale, un'istituzione o un 
qualsiasi altro fenomeno. Tutti questi organismi, che Bateson 
considera delle “menti”, in quanto sistemi formato da parti 
                                                          
2
 G. BATESON - M. C. BATESON Dove gli angeli esitano. Verso un'epistemologia del sacro 
Adelphi Edizioni, Milano, 1989 p. 60 
 
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interagenti, partecipano all’organizzazione del mondo, a cui portano 
il proprio contributo anche le singolarità più minute e insignificanti. 
Sarà allora necessario augurarsi che si riesca a prestare ascolto, 
all'interno dei più diversi contesti, ai milioni di passi e di 
connessioni che caratterizzano le storie di ogni individuo, in una 
società come quella attuale che molto spesso soffoca le voci che 
cercano di farsi largo all’interno della storia di ogni persona.  
All’interno dei contesti scolastici, ad esempio, non risulta 
facile comprendere il linguaggio dei bambini, perché connesso ad 
un pensiero complesso. E’ compito, quindi, di noi adulti, e degli 
insegnanti, saper ascoltare con “sacro rispetto” il pensiero e dar 
voce alle singole storie dei bambini.    
Mi è stato molto utile, ai fini di questo lavoro, partecipare al 
convegno "Pensare e agire per storie", che si è tenuto a Napoli lo 
scorso novembre, in quanto mi ha dato l'opportunità di 
comprendere e di approfondire maggiormente il pensiero di 
Gregory Bateson, e che mi ha permesso di ascoltare i maggiori 
studiosi del pensiero di Gregory Bateson, come Sergio Manghi, 
Anatole Holt e Giuseppe O. Longo ma, soprattutto, mi ha 
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consentito di avvicinare personalmente la figlia, Mary Catherine 
Bateson. 
Nel primo capitolo di questo mio lavoro, traccerò un profilo 
biografico e intellettuale di Gregory Bateson, cercando di articolare 
gli intrecci e le relazioni della sua traiettoria esistenziale, e 
sottolineando la complessità dei concetti più significativi della sua 
opera epistemologica. Nel secondo capitolo, invece, prenderò in 
considerazione in maniera particolareggiata due criteri del pensiero 
batesoniano che si sviluppano nell’ambito della corrente 
costruttivista: il principio del “pensare in termini di storie” e quello 
del “creare contesti”. Infine, concluderò con l’analizzare il 
contributo importante che Bateson porta nell’ambito del modello 
autobiografico che, fondandosi sulla pratica della narrazione delle 
proprie storie, fatte di percorsi, trame, incontri e complessità, si 
pone come fondamentale strumento formativo.  
 
 
 
 
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CAPITOLO PRIMO 
 
GREGORY BATESON: UN PROFILO BIOGRAFICO   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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1.1. Connessione tra la vita e l’opera di Gregory Bateson 
 
 
Occuparsi di Gregory Bateson, implica inevitabilmente 
addentrarsi lungo il tortuoso e affascinante itinerario che è la vita di 
quest’autore, poiché la sua opera è fortemente condizionata dalle 
esperienze giovanili, dal proprio rapporto con la famiglia (in 
particolare con il padre William), ma anche da successive 
esperienze che hanno giocato un ruolo notevole nella sua opera. 
Una simile impostazione potrebbe sembrare scontata ed 
eccessivamente semplicistica, poiché la storia biografica di un 
filosofo o di un letterato è da sempre considerata condizione 
necessaria per comprendere anche la sua opera. Approfondendo, 
invece, l’avventurosa vita dello studioso anglo - americano, e 
leggendo i suoi contributi, possiamo riscontrare un legame molto 
forte tra le sue innumerevoli esperienze (dovute anche 
all’instancabile e quasi necessario viaggiare), e le sue idee. Se 
proviamo a ripercorrere la vita di un pensatore, tanto più quella di 
Bateson, scopriamo un complesso intreccio di incontri e di 
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relazioni, di storie, di esperienze intessute in maniera unica e 
irripetibile. E’ importante, dunque, per comprendere il suo pensiero 
affrontare contemporaneamente le sue idee e le sue riflessioni 
insieme alle vicende biografiche. E’, infatti, nella vicenda 
biografica, negli incontri, nei lutti, negli eventi, nelle relazioni, nelle 
delusioni e soddisfazioni intellettuali che hanno preso corpo quelle 
domande a cui Gregory Bateson ha tentato di trovare risposta nelle 
proprie riflessioni e nelle proprie indagini. 
Basti pensare che Gregory Bateson, nella sua "carriera" di 
ricercatore, si distacca molto spesso dalle visioni classiche della 
scienza (studiandole in maniera critica), e si pone (o è stato posto) 
in una posizione per così dire marginale rispetto agli ambienti 
universitari e accademici. D’altra parte, queste sue prese di 
posizioni non contribuiscono certamente a migliorare la scarsa 
considerazione di cui gode presso l’ambiente scientifico, per il 
quale resta un originale e incomprensibile visionario
3
. A parte 
divergenze di carattere professionale con alcuni studiosi e 
                                                          
3
 S. BRUNELLO “Al di là delle cose. Gregoy Bateson: un profilo biografico e intellettuale” in S. 
Manghi (a cura di) Attraverso Bateson. Ecologia della mente e relazioni sociali Raffaello 
Cortina Editore, Milano, 1998 pp. 42 - 43  
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ricercatori del suo tempo
4
, egli resta soprattutto indignato anche 
dall’arrivismo dei suoi colleghi.  
Questa sua condizione di "eterno incompreso", continuamente 
emarginato dagli studiosi più potenti e dalla più influente comunità 
scientifica, che considera il suo approccio troppo anticonformista, 
Bateson sembra portarsela dietro sin dall’infanzia, ereditandola 
dalle vicissitudini della sua giovinezza. 
Le origini del suo pensiero si radicano profondamente nelle 
idee che il padre William (1861 – 1926), uno dei più eminenti ed 
originali scienziati naturali del suo tempo, sostiene con veemenza 
riguardo al fatto che la ricerca scientifica vada considerata come 
unico mezzo tramite il quale l’uomo del ‘900 può sondare se stesso, 
scoprendosi parte di un intreccio di relazioni che lo pongono in 
mistica sintonia con la natura
4
, e che diviene il primo modello nella 
sua carriera intellettuale.  
                                                          
4
 Gregory Bateson prende distanza non soltanto dal metodo antropologico di due dei suoi 
maestri, B. Malinowski e A. Radcliffe - Brown, ma manifesta l’insoddisfazione nei confronti 
degli ideali di oggettività e di scientificità dell’epistemologia moderna, continuando la sua 
iniziale e fondamentale polemica, contro l’evoluzionismo per selezione naturale di C. Darwin, 
che segue a grandi linee le orme del padre William. Cfr. A. M. IACONO Aspetti epistemologici 
della critica al dualismo in Attraverso Bateson. Ecologia della mente e relazioni sociali 
Raffaello Cortina Editore, Milano, 1998 p. 218 
4
 S. BRUNELLO Al di là delle cose. Gregory Bateson. Un profilo biografico e intellettuale in S. 
Manghi (a cura di) Attraverso Bateson. Ecologia della mente e relazioni sociali op. cit. p. 31 
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Seguace di W. Blake, William Bateson, famoso genetista, 
alleva i tre figli in modo didattico, educandoli all’osservazione 
scientifica e favorendo in loro lo svilupparsi di una spiccata 
sensibilità per la varietà delle forme naturali. Lo stesso Gregory 
afferma che proprio da suo padre eredita la capacità di cercare gli 
stessi tipi di processi in tutti i campi dei fenomeni naturali, di modo 
che ci si possa aspettare di trovare all’opera gli stessi tipi di legge 
nella struttura di un fenomeno naturale come in quella di una 
società
5
.  
Gregory Bateson nasce il 9 maggio del 1904 a Grantchester, da 
W. Bateson e Caroline Beatrice Durham (1861 – 1926), nel 
momento in cui la vita familiare, che ha il suo perno nell'attività 
scientifica del capofamiglia, sta attraversando un periodo di 
particolare fermento. Gregory, così come i suoi due fratelli, è 
orientato in questo modo fin dalla nascita verso la scienza, e cresce 
in lui lo spirito di andare alla ricerca delle cose non ancora scoperte.  
Il padre William è totalmente assorbito dal suo progetto, la 
fondazione di una nuova disciplina, la genetica, derivante dalla 
                                                          
5
 G. BATESON Verso un’ecologia della mente Adelphi Edizioni, Milano, 1976 p. 107 
 15
rielaborazione delle leggi di Mendel
6
, che gli consente di superare a 
proprio favore la controversia che lo vede schierarsi contro il 
gruppo dei darwinisti ortodossi, capitanato da K. Pearson. 
Naturalmente piante e animali che vivono nella piccola fattoria 
sperimentale in cui abita la famiglia Bateson sono oggetto d’incroci 
e osservazioni che William, coadiuvato dalla moglie, compie 
personalmente: la nascita di un figlio, quindi, in quel preciso 
momento, arriva inaspettata e comporta seri problemi. Forse per 
questo a Gregory Bateson è dedicata un’attenzione minore, rispetto 
ai suoi due fratelli John (1898) e Martin (1900)
7
.  
Inoltre mentre questi, quasi coetanei, crescono assieme nel 
medesimo collegio, Gregory si trova per tutto il periodo della 
scuola isolato dal resto della famiglia, mantenendosi al corrente 
degli avvenimenti familiari solo per via epistolare o durante i rientri 
                                                          
6
 "Nel 1865 Gregor Mendel mette in luce i fenomeni della “dominanza” e della “recessione”: 
risulta immediatamente evidente che i fattori determinanti della forma animale e vegetale 
debbono essere ingiunzioni o “cause” mentali molto diverse dalle “cause” fisiche (urti, forze e 
così via) che a quel tempo erano in voga nella spiegazione scientifica." G. BATESON Una sacra 
unità. Altri passi verso un'ecologia della mente Adelphi Edizioni, Milano, 1997 p. 293    
7
 S. BRUNELLO Al di là delle cose. Gregory Bateson: un profilo biografico e intellettuale in S. 
Manghi (a cura di) Attraverso Bateson. Ecologia della mente e relazioni sociali op. cit. p. 32 
 
 
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dalle vacanze, assumendo così una posizione marginale che 
caratterizza tutta la sua vita.   
La sua esistenza, umana e intellettuale, s’intreccia con il 
tragico destino che dal 1918 sembra cominciare a perseguitare la 
famiglia. John, il figlio prediletto di William e probabilmente 
l’unico ad essere realmente dotato per proseguirne fedelmente 
l’opera, muore in Francia durante la Grande Guerra; è questo 
l'inizio di un lungo e doloroso contrasto tra Martin e il padre che, 
ostacolando le sue aspirazioni di poeta e drammaturgo, cerca 
d’imporgli di occupare il posto che il fratello aveva nei suoi piani. 
Martin, ancora studente, sente la poesia e il dramma come il mondo 
in cui si realizzerebbe maggiormente, mentre sente di divenire 
soltanto un modesto seguace nel campo della scienza. Tale 
relazione alimenta in Martin un dramma interiore, tanto da 
deteriorare i suoi rapporti col padre finché, nel 1922, in dopo una 
delusione sentimentale, si spara in piena Trafalgar Square, alla 
stessa ora e allo stesso giorno in cui ricorre la nascita di John
8
. 
                                                          
8
 M. C. BATESON Con occhi di figlia. Ritratto di Margaret Mead e Gregory Bateson Feltrinelli, 
Milano, 1985 p. 159