I siti, i riti, la cultura dei Neandertaliani: nuove ipotesi e letteratura classica

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sembra avere più chiarezza grazie alla paleogenetica e ai recenti ritrovamenti nella 
Sierra di Atapuerca (dal 2000 Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO), presso 
Burgos. Da ciò nasce l’idea di intraprendere il soggiorno di studio in Spagna in uno 
dei siti preistorici più significativi della storia umana. Il giacimento, infatti, 
costituisce una significativa tappa dell’evoluzione umana in Europa e, dunque, della 
successiva comparsa dei neandertaliani. I resti fossili rinvenuti ad Atapuerca nei siti 
della Sima de los Huesos e della Gran Dolina hanno allargato sul piano cronologico il 
panorama delle possibili ipotesi relative al primo insediamento umano nel continente 
europeo. Per finire ho discusso dello scenario ambientale in cui visse e si spostò 
l’uomo di Neandertal, con particolare attenzione ai siti italiani e alle variazioni 
paleoambientali che la caratterizzarono nel periodo della sua massima diffusione. 
Infine, ho preso in considerazione la Sardegna e le tracce più verosimili 
dell’eventuale passaggio dell’Homo neanderthalensis testimoniate dagli autori Blanc 
e Maxia nelle grotte marine di Cala Ilùne nel Golfo di Orosei. Attraverso 
l’esplorazione della zona durante un’escursione organizzata dai docenti Rosalba 
Floris e Carlo Spano, rispettivamente relatrice e correlatore, ho potuto prendere in 
esame i solchi di battente formatisi durante la glaciazione würmiana in seguito ad un 
notevole abbassamento del livello marino e la successiva formazione di una pianura 
costiera. L’instaurarsi di una fase continentale, infatti, potrebbe aver permesso la 
frequentazione umana in epoca prenuragica.  
 
 
 
 
 
 
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1. LA COMPARSA E L’ORIGINE DELL’UOMO DI NEANDERTAL 
 
Nel corso di un lungo lasso di tempo, che comprendeva la fase finale della glaciazione 
rissiana (tra 186 e 130.000 anni fa), l’interglaciale Riss-Würm (tra 130 e 115.000 anni 
fa), la prima parte della glaciazione di Würm (tra 115 e 58.000 anni fa) e 
l’interpleniglaciale würmiano (tra 58.000 e 30.000 anni fa), in tutta Europa, nel 
Vicino Oriente e in una parte dell’Asia centrale (Uzbekistan), era diffuso l’uomo di 
Neandertal. 
Un tempo considerato come una specie a sé stante, è stato visto, in seguito a più 
approfondite ricerche, sotto una luce diversa e classificato come un membro 
dell’Homo sapiens, per poi tornare nuovamente a negare, alla luce dei più recenti 
dati archeologici e delle analisi del DNA, l’appartenenza dell’uomo di Neandertal e 
dell’uomo moderno ad un’unica specie. 
I primi neandertaliani fecero la loro comparsa durante l’interglaciale Riss-Würm, 
ma prosperarono e si diffusero durante la successiva glaciazione Würm, adattandosi, 
per la prima volta, a climi freddi e inospitali. Nell’ultimo milione di anni, infatti, il 
mondo fu interessato da una successione di periodi freddi, durante i quali 
l’espansione dei ghiacciai ricoprì fino al 30% delle terre emerse, interrotti da periodi 
più caldi, durante i quali la temperatura media fu anche superiore a quella di oggi. 
L’interglaciale Mindel-Riss fu il più lungo e il più temperato, quindi il più favorevole 
ad un’ampia diffusione degli uomini. In questa lunga epoca essi si spinsero più a 
Nord di quanto non fosse mai avvenuto prima. A questo periodo seguì la glaciazione 
Riss, la più lunga e fredda. Nel ritrovamento di reperti vi è un vuoto proprio 
corrispondente a questa epoca di quasi 150.000 anni. Il rigore del clima aveva 
costretto tutte le popolazioni a scendere sempre più a Sud e, quasi sicuramente, a 
contrarsi come numero.  
Data la loro diffusione, i neandertaliani vengono suddivisi in due gruppi in base a 
criteri cronologici e alla loro differente morfologia: 
• Il gruppo più antico è quello dei neandertaliani pre-würmiani, rappresentato 
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dalle forme vissute durante l’ultimo interglaciale (Riss-Würm).  
• Il gruppo più recente, caratterizzato da una bassa variabilità, è quello dei 
neandertaliani classici, vissuti nel periodo würmiano e molto più specializzati 
rispetto al gruppo precedente. 
 
Il nome di questo gruppo umano deriva dalla gola di Neander, situata tra Elberfeld 
e Düsseldorf, profonda 53 m, sul cui fondo scorre un affluente del Reno, il Düssel. In 
questa gola si ritivava a scrivere e a comporre Joachim Neumann (1650-1680), 
autore di canti liturgici, che adottò come secondo nome una forma grecizzata del 
proprio cognome, Neander, ed è in suo onore che quella parte della valle del Düssel 
venne chiamata Neander Thal. Lungo i fianchi della valle vi sono diverse caverne, 
la maggiore delle quali, posta a circa 20 m di altezza sopra il fondovalle, divenne 
celebre.  
La prima scoperta risale all’agosto 1856, quando vi furono condotti lavori per 
sfruttarla come cava di calcare. Un deposito di argilla di due metri di spessore la 
ostruiva quasi completamente e, per questa ragione, gli operai cominciarono a 
rimuovere il deposito e alla profondità di circa 1,5 m si resero conto della presenza di 
ossa. Il proprietario, pensando che si trattasse di ossa di orso delle caverne, 
comunicò la notizia della scoperta al prof. Johann K. Fuhlrott (1804-1877), il quale 
prese i reperti (comprendenti una calotta cranica, una clavicola, una scapola, due 
omeri, due femori, parte del bacino, alcune costole), e fece un sopralluogo alla 
caverna. Fuhlrott studiando le ossa, capì immediatamente che si trattava di un tipo 
umano primitivo, ancora sconosciuto, e si rivolse ad Hermann Schaffhausen, 
professore di anatomia all’università di Bonn. Nel febbraio 1857 entrambi 
presentarono l’enigmatico ritrovamento a una riunione della Società Medica e di 
Storia Naturale del Basso Reno.  
Fuhlrott sostenne l’antichità dell’uomo di Neandertal, basandosi sulla profondità in 
cui era stato rinvenuto e sulla marcata mineralizzazione delle ossa. Schaffhausen 
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mise in rilievo che pur essendo umano, lo scheletro era differente da qualunque altro 
finora conosciuto. L’aspetto che colpì maggiormente era la calotta cranica di grandi 
dimensioni ma bassa e con inusuali rilievi sopraorbitari che si ritrovano soltanto nel 
gorilla, oltre che la robustezza delle ossa.  
La conclusione non priva di dubbi fu che i resti dovevano appartenere ad un 
membro di una qualche antica popolazione di aspetto primitivo che aveva abitato la 
regione prima che fosse occupata dagli antenati degli attuali abitanti.  
La successiva pubblicazione di Schaffhausen attirò l’attenzione degli studiosi inglesi. 
Il suo articolo, infatti, fu tradotto nel 1861 dall’anatomista Busk, che permise la sua 
divulgazione in lingua inglese. Nel 1864 il geologo William King, dopo aver studiato 
il caso, definì una nuova specie umana che chiamò Homo neanderthalensis.  
Al contrario, in Germania l’interpretazione di Schaffhausen fu respinta e prevalse 
l’opinione che i resti dovevano essere attribuiti ad un individuo di età recente affetto 
da deformazioni patologiche. Queste interpretazioni errate cessarono di essere prese 
in considerazione grazie a Gustav Schwalbe nel 1901, che ribattezzò i resti dell’uomo 
di Neandertal come Homo primigenius. 
In quello stesso periodo, numerosi nuovi ritrovamenti dimostrarono l’antichità e 
l’effettiva esistenza di un tipo umano differente da quello attuale. Negli anni 1911-
1913 Marcelin Boule pubblicò uno studio dettagliato della sepoltura de La Chapelle 
aux Saints, fornendo un’interpretazione che per molto tempo sarebbe rimasta un 
punto di riferimento di grande importanza. Boule evidenziò gli aspetti primitivi del 
Neandertal, ricostruendo in modo non esatto le parti mancanti dello scheletro ed 
attribuendogli un’andatura non perfettamente eretta come quella dell’uomo 
moderno.  
Boule giustificò le ragioni di questo con una mancata ascendenza dall’uomo 
moderno e non si rese conto che l’uomo della Chapelle aux Saints era affetto da gravi 
deformazioni artritiche localizzate nella colonna vertebrale. Ciò lo condusse ad 
interpretazioni del tutto errate. 
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Gli uomini di Neandertal avevano statura di 1,50-1,65 m circa, con andatura 
perfettamente eretta. Le ossa delle loro gambe sono molto più robuste di quelle 
dell’uomo attuale e denotano una potente muscolatura. Il corpo era di aspetto tozzo 
in conseguenza ad una forma di adattamento al clima freddo, con spalle larghe e con 
gambe ed avambraccio corti.  
La struttura corporea dei neandertaliani era, infatti, adatta alla conservazione del 
calore. Molti sono gli aspetti morfologici che confermano questo fatto, tra cui la 
grande ampiezza delle cavità nasali, che permetteva all’aria inspirata di riscaldarsi 
più rapidamente prima di raggiungere i polmoni.  
La differenza fondamentale con l’uomo moderno si vede nella morfologia del cranio 
(Fig. 1 e 2).  
Il neurocranio presenta il frontale basso e sfuggente con grande lunghezza e 
larghezza e notevole capacità cranica (da 1300 a 1740 cm3 con una media di circa 
1520 cm3 e quindi maggiore di quella dell’uomo attuale), il contorno subcircolare in 
norma occipitale con larghezza massima a livello della metà dei parietali, l’occipite a 
forma di chignon, un forte toro occipitale orizzontale non incurvato come nell’uomo 
moderno, una caratteristica depressione soprainiaca e il processo mastoide piccolo. Il 
grande sviluppo dei seni frontali e mascellari ha determinato la formazione di una 
massiccia arcata sopraorbitaria continua e un forte sviluppo della regione naso-
mascellare, con una mascella molto grande e proiettata in avanti con forte 
prognatismo facciale.  
Inoltre, un’altra caratteristica tipica del Neandertal è la morfologia della regione 
facciale, il cui profilo in norma frontale è quasi diritto e non concavo come nell’uomo 
moderno. La mandibola, inoltre, è molto robusta e priva di mento. Per quanto 
riguarda i denti, gli incisivi sono più grandi che nell’uomo attuale ed hanno una 
particolare forma a paletta; i premolari e i molari presentano un ingrandimento della 
cavità pulpare (taurodontismo) e radici in genere fuse e, inoltre, nel ramo ascendente 
della mandibola è presente uno spazio libero (diastema retromolare).  
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Il numero di reperti ossei giunto fino a noi è estremamente elevato. I più significati 
sono stati scoperti in Francia (almeno 25 località, fra cui La Chapelle aux Saints, La 
Ferrassie, La Quina, Le Moustier, Saint Cesaire), nella penisola iberica (almeno 8 
località, fra cui Gibilterra), in Italia (una dozzina di località, fra cui Saccopastore, il 
Circeo e Altamura), nel Belgio (4 località, fra cui Engis e Spy), in Germania (7 
località, fra cui la valle di Neander), in Moravia e Slovacchia (almeno 5 località), in 
Croazia (Krapina, grotta di Vindija), in Ucraina (5 località), a Shanidar nei Monti 
Zagros iracheni, in Palestina (Tabun, Amud, Kebara) e a Teshik-Tash, 
nell’Uzbekistan.  
 
Alcuni di questi reperti testimoniano un grande miglioramento delle condizioni di 
vita, legato probabilmente allo sviluppo culturale, nonché la comparsa di 
comportamenti totalmente nuovi nella storia dell’uomo. Con l’uomo di Neandertal, 
infatti, si hanno le prime chiare testimonianze di sepolture intenzionali e di riti 
magico-religiosi.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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2. STILE DI VITA E CULTURA DELL’UOMO DI NEANDERTAL 
 
2.1. LA CACCIA E L’INDUSTRIA LITICA 
L’uomo di Neandertal viveva di caccia e di raccolta del cibo. La dieta di un animale 
è rivelata dal tasso di concentrazione dell’isotopo del carbonio 13C e dell’azoto 15N: 
nei carnivori è alto quello di 15N, mentre negli erbivori è alto quello di 13C. Le analisi 
condotte sul collagene delle ossa di neandertaliani per determinare le concentrazioni 
di 13C e di 15N, hanno dimostrato che la loro dieta era quella di un carnivoro a metà 
strada tra un lupo, che consuma praticamente solo carne, e una volpe, che oltre alla 
carne consuma saltuariamente anche frutti, grano e fogliame. Per quanto riguarda le 
tecniche di caccia utilizzate, il dibattito è ancora aperto.   
Binford sosteneva che il Neandertal fosse un animale spazzino, necrofago, più che un 
cacciatore. La tesi opposta a questa è che fosse un cacciatore altamente 
specializzato. La documentazione archeologica sembra indicare una via di mezzo: i 
neandertaliani erano dei veri cacciatori, ma non molto specializzati. Essi potevano 
cacciare o anche sfruttare qualunque preda si trovasse nel loro territorio, senza 
praticare una forma specializzata di caccia e senza concentrarsi su alcune specie 
piuttosto che su altre. I neandertaliani cacciavano utilizzando lance di legno, sulle 
quali spesso venivano montate delle punte di selce. Non avendo tecniche di lancio a 
distanza quali quelle consentite dall’arco o dal propulsore, erano costretti ad 
affrontare gli animali a distanza molto ravvicinata. Probabilmente è a questa 
pratica che si deve l’alto numero di lesioni traumatiche che si riscontrano sulle loro 
ossa. Il riparo di La Quina in Francia documenta l’utilizzo di un’altra tecnica di 
caccia, che consisteva nello spingere gli animali verso punti ristretti o verso un 
dirupo presso i quali si trovavano appostati in agguato altri cacciatori. Infatti, alla 
base del dirupo di La Quina sono state rinvenute ammucchiate molte ossa di bovidi, 
cavallo e renna, macellati sul posto dopo essere stati uccisi in questo modo. In 
Europa occidentale i neandertaliani cacciavano soprattutto cervidi nella prima fase 
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del Würm, bue primigenio, bisonte e cavalli durante la seconda fase più fredda e 
secca, mentre alle latitudini più meridionali le principali prede erano lo stambecco e 
la renna. Occasionalmente venivano cacciati anche l’orso e il mammuth. I 
mammiferi di media taglia come cervo, renna, stambecco, camoscio, erano 
trasportati interi al campo base e qui scuoiati e macellati. Animali di dimensioni 
maggiori come il Bos primigenius, il bisonte e il cavallo venivano macellati nel luogo 
di abbattimento, dove era poi abbandonata la colonna vertebrale, mentre gli arti 
erano trasportati al campo base. I neandertaliani erano stanziali e rimanevano tutto 
l’anno nella stessa area. Per questo motivo potevano andare incontro a forti stress 
nutrizionali in determinate stagioni dell’anno. Questo fatto sembra essere 
confermato dall’analisi dei denti. Infatti, un’analisi condotta su 300 resti 
neandertaliani ha riscontrato un tasso del 40% di ipoplasia. Tale patologia consiste 
in un mancato sviluppo completo dei denti ed è associata sempre a stress nutrizionali 
nei primi sette anni di vita.  
La presenza di bruciature all’estremità delle ossa lunghe attesta che a volte la carne 
veniva cotta e, inoltre, i focolari riscontrati nei siti di abitazione dimostra che gli 
uomini di Neandertal sapevano usare il fuoco ed erano anche in grado di riprodurlo. 
Tutte le tecniche di caccia e di macellazione così come l’uso del fuoco, sono frutto di 
nuovi stimoli e idee che fanno parte della nuova cultura associata all’uomo di 
Neandertal: la cultura musteriana, di cui si discuterà più dettagliatamente nel 
paragrafo successivo. L’industria litica si fa molto più ricca rispetto alle precedenti. 
Infatti, fanno la loro comparsa strumenti più specializzati in funzione del loro 
impiego. Accanto ai tradizionali utensili per la caccia, ulteriormente migliorati, per 
la prima volta si fabbricano degli strumenti detti “raschiatoi”, di varie forme e 
dimensioni e utilizzati per lavorazioni diverse. Uno degli impieghi più frequenti dei 
raschiatoi doveva essere la lavorazione delle pelli: taglio, scarnificazione, pulizia, 
ammorbidimento, operazione quest’ultima che veniva fatta anche utilizzando i 
denti, come ancora fanno oggi gli Esquimesi. Il rinvenimento di punteruoli indica 
che erano in grado di forare le pelli per tenerle poi insieme con lacci, probabilmente 
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sempre di pelle. Con le pelli così lavorate i neandertaliani si confezionavano 
indumenti, coperte e ripari ben isolati. Fu questo l’avvenimento culturale che li 
avvantaggiò e permise loro di sopportare climi freddi ed abitare zone settentrionali, 
dove i grossi animali erano più abbondanti. Di questi animali utilizzavano, oltre alla 
carne ed alle pelli, il grasso, per farne torce per illuminazione, e le corna e le zanne, 
per farne altri strumenti. 
Un aspetto singolare della cultura musteriana fu la raccolta di oggetti 
apparentemente inutili. Raccogliere e fabbricare qualcosa che non aveva una utilità 
pratica, ma che aveva un puro valore estetico, è il segnale che qualcosa di nuovo 
stava avvenendo nel loro cervello. Corna con strane incisioni, cristalli di quarzo 
rinvenuti lontano dal posto dove potevano essere raccolti, ciottoli incisi o colorati 
sono stati trovati in diversi luoghi abitati dai neandertaliani.  
La domanda che ci si può fare è se le innovazioni culturali che si osservano negli 
ultimi neandertaliani provengano dal contatto con gli uomini moderni. La questione 
resta ancora oggi irrisolta a causa dell’esiguo numero di resti umani e dei limiti dei 
metodi di datazione per questo periodo. Per molto tempo si è ritenuto che l’arrivo 
degli uomini moderni in Europa risalisse a circa 40.000 anni fa: portatori di nuove 
tecnologie, di oggetti di ornamento personale, di utensili in osso, sarebbero stati loro 
a trasmettere (per imitazione o per acculturazione) le loro conoscenze tecniche e la 
loro arte a qualche gruppo di neandertaliani. Alcuni ricercatori hanno persino messo 
in dubbio il fatto che i neandertaliani abbiano fabbricato in prima persona gli 
ornamenti e gli utensili in osso, preferendo spiegazioni alternative per il loro 
rinvenimento in alcuni siti francesi. Tra le ipotesi avanzate c’è quella che i 
neandertaliani abbiano raccolto o ricevuto in scambio oggetti fabbricati da uomini 
moderni vicini, oppure che si tratti di un semplice mescolamento degli strati 
archeologici. Alcuni studi recenti dimostrano che i neandertaliani sono gli autori 
degli ornamenti personali e delle punte in osso ritrovate nel sito della Grotta della 
Renna: a testimoniarlo sono l’abbondanza degli scarti di fabbricazione degli oggetti 
in questione negli strati più profondi del sito, in contraddizione con l’idea di un loro 
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mescolamento, e il nuovo studio dei numerosi denti umani isolati, scoperti negli 
stessi strati, tutti attribuiti ai neandertaliani. Inoltre, i punteruoli in osso ritrovati 
nel sito e decorati con motivi astratti, mostrano differenze tecniche sostanziali 
rispetto a quelli fabbricati dagli uomini moderni dell’Aurignaziano. Anche le 
tecnologie su cui si basa la realizzazione degli utensili in pietra degli ultimi 
neandertaliani non presentano alcun apparente legame con le tecniche introdotte in 
Europa dagli uomini moderni, ma sembrano essere il risultato di sviluppi 
completamente autonomi di tradizioni culturali locali, già affermate prima 
dell’arrivo dei sapiens in Europa. Stando a queste teorie e secondo alcuni ricercatori, 
tra cui Francesco d’Errico, gli ultimi neandertaliani stavano già sviluppando la 
propria transizione verso il Paleolitico superiore, almeno in Europa occidentale, 
molto tempo prima che gli uomini moderni si stabilissero nelle stesse regioni.  
Ma l’aspetto più sorprendente di tale cultura fu l’usanza di seppellire i morti, forse 
inizialmente determinata dal desiderio di sottrarre il corpo dei loro defunti alla 
profanazione dei carnivori e, quindi, implicante una forma di rispetto, prima 
totalmente sconosciuta. 
 
2.2. IL MUSTERIANO E LA TECNICA LEVALLOISIANA 
Il termine Musteriano, derivato dalla località omonima di Le Moustier in Dordogna 
(Francia), designa l’insieme delle industrie del Paleolitico medio. Le industrie litiche 
musteriane rappresentano lo sviluppo di quelle già note durante il Paleolitico 
inferiore rispetto alle quali, però, documentano le seguenti caratteristiche di 
innovazione tecnologica: 

 perfezionamento della tecnica di scheggiatura levalloisiana; 

 perfezionamento della tecnica di lavorazione dei bifacciali; 

 differenziazione e standardizzazione degli strumenti su scheggia, in particolar 
modo delle punte e dei raschiatoi;