La modificabilità cognitiva - Conseguenze per l'apprendimento

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Lo psicologo israeliano Reuven Feuerstein ha dimostrato come l’intelligenza si 
possa sviluppare a qualsiasi età e come una deprivazione culturale dovuta 
all’ambiente possa far sembrare stupidi bambini in realtà molto dotati. 
Feuerstein in occasione del Seminario Nazionale svoltosi a Milano il 4/5 marzo 
2001 ha fatto un appello: “Uomo non credere di possedere l’intelligenza ma 
continua ad apprendere ... impara ad essere intelligente”. 
In questa tesi procederò ad esporre le origini fisiologico-neurologiche, 
filosofiche ed epistemologiche  che hanno portato alla scoperta  della teoria 
della modificabilità cognitiva, quindi passerò alla   descrizione della  la Teoria 
vera e propria, in seguito andrò a demitizzare la tesi dell’ereditarietà, e 
procederò alla critica della teoria, ipotizzandone: le sue conseguenze nell’ 
ambito scolastico e le diverse “trame” di apprendimento.   
 
 
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CAPITOLO I 
1.1 FISIOLOGIA DEL CERVELLO 
“L’apprendimento ci consente di trascendere i nostri geni” 
Joseph LeDoux
1
 
ORIGINI FISIOLOGICO-NEUROLOGICHE 
L’oggetto più complesso meraviglioso e misterioso dell’universo conosciuto è 
un pugno di carne gelatinosa che mediamente non raggiunge i 1500 grammi 
ma pullula di una vita straordinaria: cento miliardi di cellule, ognuna delle 
quali sviluppa una media di diecimila connessioni con le sue vicine. Queste 
cellule uniche e fantastiche, i neuroni, dal terzo al sesto mese di gravidanza 
crescono al ritmo di 250 mila al minuto. Qualche settimana prima della 
nascita la loro moltiplicazione si blocca e comincia quello che sarà il compito 
ininterrotto del cervello: creare connessioni tra una cellula e l’altra. Come 
scolpire una statua a partire da un blocco di marmo, spiegano i neurofisiologi, 
c’è una ridondanza iniziale di materiale, dalla quale si crea la forma per 
eliminazione. Le cellule che falliscono le connessioni vengono eliminate. Al 
momento del parto saranno dimezzate rispetto al loro picco, e il loro numero è 
fissato per sempre, dato che quando muoiono non vengono sostituite da 
nuove generazioni, come accade per la pelle. La loro morìa nel corso della 
vita, è impressionante: a partire dai 30-40 anni, spariscono al ritmo di 
centomila al giorno. Eppure le nostre facoltà mentali non declinano, anzi, lo 
scorrere del tempo spesso le migliora. Simili a veterani di mille battaglie, 
queste cellule invecchiano, perdono pezzi per strada eppure continuano a 
vincere. Com’è possibile? Questa è una delle tante domande in cui ci si 
imbatte riflettendo sul cervello, l’organo della funzione più alta prodotta 
dall’evoluzione, il mistero più impenetrabile sul quale si interroga da sempre 
l’umanità. 
Il cervello è suddiviso in centinaia di aree, ognuna delle quali governa una 
specifica funzione. Quando pensiamo, parliamo, cantiamo, ricordiamo o ci 
muoviamo, queste aree si attivano in maniera trasversale, dando gli ordini 
che ci permettono di agire. Oggi si può individuare nel cervello l’area che 
corrisponde alle varie azioni
2
.  
Antonio Damasio
3
, neurobiologo americano che ha studiato oltre duemila casi 
clinici di lesioni cerebrali sostiene che il cervello è ben più oltre della somma 
delle sue parti: “La mente ha la sua sede nei processi cerebrali, ma essi  
esistono perché il cervello interagisce con il corpo e questo con l’ambiente. 
Non tutto è scritto nei geni, innato. Sono le emozioni e l’esperienza a dare  
                                                
1
 J. Le Doux, Il sé sinaptico, Milano, Raffaello Cortina,  2002.  
2
 Vedi figura n. 1. 
3
 Antonio Damasio, L’errore di Cartesio, Milano, Adelphi, 1995.  
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 3
forma al cervello”. Il cervello non è un organo definito alla nascita. Esso è una 
potenzialità che si realizza giorno dopo giorno, nell’interazione con il mondo 
esterno. Il motore di tutto sono i neuroni
4
.  
Fino a poco più di un secolo fa si riteneva che il cervello, a differenza di tutti 
gli altri tessuti del corpo umano, non fosse costituito da cellule separate, bensì 
da una rete continua di materiale cellulare. Fu solo l’applicazione del metodo 
della reazione nera, una tecnica chimica di colorazione dei tessuti inventata da 
Camillo Golgi e poi sistematicamente applicata da Ramon y Cajal, che permise 
la descrizione dei neuroni, cioè le cellule nervose come unità distinte. E’ grazie 
a questo scienziato che noi oggi sappiamo che il cervello umano è costituito 
da circa cento miliardi di neuroni
5
, morfologicamente indipendenti ma 
funzionalmente interconnessi.  
 
 
 
E’ proprio nella struttura e nel funzionamento delle connessioni tra neuroni 
che risiede il segreto del suo funzionamento. I neuroni, infatti possono essere 
visti come cellule non molto differenti dagli altri tipi cellulari per quanto 
riguarda i meccanismi alla base del loro funzionamento, ma che, rispetto agli 
altri tipi cellulari, hanno enormemente sviluppato e affinato la capacità di 
comunicare tra loro e con gli organi periferici. Possiamo infatti pensare a un 
neurone come a una cellula specializzata nel ricevere, processare e 
ritrasmettere informazioni. Queste informazioni potranno dar luogo a 
fenomeni diversi a seconda del neurone interessato, quali per esempio la 
contrazione di un muscolo, l’accelerazione del battito cardiaco o la 
generazione di un ricordo o di un’emozione. 
Se osserviamo l’organizzazione e la forma dei neuroni, appare evidente la loro 
grande eterogeneità. In base a queste caratteristiche possiamo annoverare 
più di mille tipi di neuroni diversi. Ma poiché per il funzionamento di un 
                                                
4
 J. G. Nicholls, A.R. Martin, B.G. Wallace. Dai neuroni al cervello, Bologna, Zanichelli, 1997  
5
 Vedi figura n. 2. Neurone. 
 
 4
neurone non sono importanti solo la sua forma e le sue proprietà intrinseche, 
ma anche le connessioni che esso forma con gli altri neuroni del cervello, 
possiamo forse dire che non esistono due neuroni uguali tra loro. In ogni caso 
anche volendosi limitare alla descrizione della morfologia dei neuroni, essa 
risulta alquanto complessa. Anche se tra i vari tipi di neuroni esistono 
differenze, essi sono per lo più accomunati dalla presenza di un corpo 
cellulare (detto anche soma, il più delle volte di forma piramidale od ovolare) 
dove è localizzato il nucleo, e da un prolungamento, chiamato assone, che 
serve a trasmettere le informazioni mentre tutti gli altri, chiamati dendriti, 
servono invece a riceverle. 
La differente organizzazione della membrana e del compartimento 
citoplasmatico degli assoni, rispetto a quella dei dendriti è sottolineata dal 
fatto che alcune proteine risultano essere localizzate specificatamente nell’uno 
o nell’altro compartimento.
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L’asimmetria nell’organizzazione dei neuroni è perciò sia morfologica che 
funzionale. Questa asimmetria può essere spinta a livelli estremi. Si  pensi per 
esempio ai motoneuroni, il cui corpo cellulare risiede nel midollo spinale e i cui 
assoni si spingono sino ad innervare la punta del piede! Si tratta di neuroni 
che a fronte di un corpo cellulare con un diametro nell’ordine del centinaio di 
millesimi di millimetro, possiedano un assone lungo circa un metro. 
La presenza di prolungamenti lunghi e ramificati fa sì che i neuroni possiedano 
una superficie molto estesa rispetto al loro volume complessivo, e questa 
caratteristica facilita lo stabilirsi di contatti numerosi e complessi. Questa 
morfologia assai articolata pone però il problema della trasmissione dei 
segnali non solo tra un neurone e l’altro, ma anche all’interno del singolo 
neurone. La trasmissione dell’informazione nel sistema nervoso avviene 
mediante un doppio codice, elettrico e chimico: i segnali passano da un 
neurone all’altro mediante il rilascio di sostanze chimiche (i 
neurotrasmettitori), mentre all’interno  del singolo neurone i segnali 
consistono nella generazione e propagazione di impulsi elettrici. 
Le strutture neuronali deputate alla trasmissione delle informazioni sono le 
sinapsi
7
.  
Lungo il suo decorso l’assone si divide ripetutamente dando luogo a 
numerosissime diramazioni progressivamente  sempre più sottili che 
terminano in piccoli rigonfiamenti (del diametro di circa un millesimo di 
millimetro): le terminazioni nervose presinaptiche; lo spazio cellulare che si 
trova in mezzo alle due cellule è chiamato spazio intersinaptico o doccia 
                                                
6
 D. Purves, - G.J. Augustine - D. Fitzpatrick, L. C. Katz, Neuroscienze, Bologna, Zanichelli 2000.  
7
 Vedi figura n. 3. 
 5
sinaptica. La teminazione presinaptica contiene vescicole cariche di 
neurotrasmettitore che, una volta rilasciato nella doccia sinaptica, fungerà da 
messaggero chimico; sulla membrana postsinaptica sono invece concentrati i 
recettori specifici per quel neurotrasmettitore, recettori che funzionano quindi 
come “organi di senso” per la rilevazione del segnale. Il numero delle sinapsi 
per ogni neurone può essere altissimo: in genere è compreso tra mille e 
diecimila, ma talvolta arriva fino a centinaia di migliaia. 
Allorchè le molecole di neurotrasmettitore vengono rilasciate nella doccia 
sinaptica, si legano ai recettori specifici localizzati sulla membrana della cellula 
postsinaptica, e ciò innesca un meccanismo consistente nell’apertura di canali 
proteici che sono selettivamente permeabili a uno o più ioni. Il passaggio 
attraverso la membrana cellulare di questi ioni, altera la differenza di 
potenziale elettrico che normalmente esiste fra il lato interno e quello esterno 
della membrana cellulare. Questa variazione causa a sua volta l’apertura o la 
chiusura di canali ionici, detti appunto voltaggio - dipendenti. La presenza di 
canali ionici voltaggio - dipendenti rende il neurone una cellula eccitabile, vale 
a dire una cellula in grado di generare e trasmettere segnali elettrici allorchè 
viene stimolata localmente. I canali voltaggio - dipendenti si possono attivare 
ordinatamente, in sequenza, dando luogo a una corrente elettrica che 
percorre dendridi in senso centripeto, cioè verso il corpo cellulare del neurone 
postsinaptico. 
Naturalmente il segnale generato a livello di una singola sinapsi è molto 
piccolo. Tuttavia visto l’elevato numero di sinapsi presenti, è possibile che i 
singoli segnali si sommino tra loro, dando origine a segnali sufficientemente 
ampi da poter giungere sino al corpo cellulare. Si può verificare sia una 
sommazione spaziale dei segnali, quando si sommano i segnali generati nello 
stesso istante da diverse sinapsi convergenti nello stesso neurone, che una 
sommazione temporale quando si sommano segnali generati in rapida 
sequenza a livello di una singola sinapsi. 
Una volta giunto al punto di emergenza dell’assone dal corpo cellulare, il 
segnale elettrico se supera un determinato valore soglia, viene trasmesso in 
direzione centrifuga lungo l’assone. Mentre lungo i dendridi la trasmissione del 
segnale è di tipo decrementale, ovvero il potenziale elettrico tende a ridursi 
durante il suo viaggio verso il corpo cellulare, il segnale lungo l’assone ha 
un’ampiezza costante, indipendentemente dal fatto che il segnale avesse 
all’origine un valore solo di poco al di sopra della soglia, o fosse al contrario 
dieci volte maggiore. L’uniformità dell’ampiezza del segnale condotto lungo 
l’assone (che viene chiamato potenziale d’azione), deriva dal fatto che il 
segnale si “autorigenera” mentre viene trasportato, e questa è una 
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caratteristica estremamente importante che assicura che l’informazione riesca 
a raggiungere anche le sinapsi situate più lontano. 
L’uniformità del potenziale d’azione fa sì che l’unico fattore importante ai fini 
della trasmissione sia la sola frequenza di scarica un po’ come avviene nel 
linguaggio Morse. Tuttavia, mentre il potenziale d’azione può essere 
considerato un segnale tipo digitale, il rilascio di neurotrasmettitore e i segnali 
trasmessi lungo i dendridi hanno invece caratteristiche analogiche e possono 
essere efficaci pur variando notevolmente nella loro ampiezza. Non tutti gli 
stimoli che il neurone riceve danno luogo a potenziali d’azione. Infatti non 
tutte le sinapsi sono eccitatorie: molte sono inibitorie, e tendono perciò a 
diminuire la probabilità di generare potenziali d’azione; altre ancora sono 
modulatorie, cioè regolano finemente lo  stato di eccitabilità di un neurone 
senza intervenire direttamente sulla generazione dei potenziali d’azione. 
Questi fenomeni avvengono con i tempi tipici dei fenomeni elettrici, cioè molto 
rapidamente. 
Il potenziale d’azione innesca una nuova trasmissione chimica quando arriva 
ad invadere le terminazioni presinaptiche e dà inizio al processo di rilascio 
delle molecole di neurotrasmettitore. Nelle terminazioni presinaptiche sono 
concentrate le vescicole sinaptiche che sono riempite di molecole di 
neurotrasmettitore. Una sottopopolazione di vescicole sinaptiche si trova già 
legata a siti specializzati della membrana plasmatica con la quale sono 
destinati a fondersi. A riposo la probabilità che il processo di fusione avvenga 
è molto bassa. L’arrivo del potenziale d’azione provoca però l’apertura di 
canali voltaggio-dipendenti permeabili allo ione Ca+. Il flusso di Ca+ 
attraverso la membrana provoca un notevolissimo aumento (fino a 1000 
volte), della concentrazione di questo ione in vicinanza delle vescicole legate 
alla membrana. Il Ca+ legandosi a proteine specifiche, induce un processo di 
fusione tra la membrana delle vescicole e quella della terminazione cellulare 
presinaptica; in tal modo le vescicole si aprono nella doccia sinaptica, e i 
neurotrasmettitori contenuti in esse vengono riversati all’interno della cellula, 
dove entrano rapidamente in contatto con i recettori localizzati sulla superficie 
della struttura presinaptica. 
Il legame tra i neurotrasmettitori ai recettori specifici induce cambiamenti 
nella conformazione degli stessi recettori, modificandone perciò la 
funzionalità. Nel caso di recettori cosiddetti “canale” l’attivazione può dar 
luogo all’insorgenza del potenziale elettrico postsinaptico,  che sarà di tipo 
eccitatorio o inibitorio a seconda della natura dello ione trasportato dal 
recettore stesso.