Il colera nell'Italia dell'Ottocento: l'epidemia di Ancona del 1865-67

 4
altri puntarono l’indice su strane combinazioni planetarie e 
meteorologiche, altri ancora parlarono di avvelenamenti voluti dal 
Governo per colpire le masse troppo cresciute numericamente;  
nello stesso tempo ci si abbandonava a sfoghi di violenza rabbiosa 
e ad esasperate esibizioni di religiosità, e si individuavano dei capri 
espiatori additati come untori, generalmente persone ai margini 
della società o stranieri, ma molto spesso pure medici e funzionari 
pubblici.  
 Essendo una malattia prevalentemente urbana e che per sua 
natura trae dalla sporcizia, dalle acque inquinate, ma in generale 
dalle carenze sanitarie la propria linfa vitale, il colera mise inoltre 
in luce «da una parte le debolezze dell’organizzazione sanitaria, 
dall’altra la povertà, la disuguaglianza di fronte alla morte, la 
drammatica arretratezza in fatto di igiene privata e pubblica, 
portando alla ribalta il problema della città come veicolo, come 
territorio privilegiato del contagio e del disordine»
3
. Furono 
soprattutto i ceti economicamente più poveri a venire colpiti, come 
ha notato Carlo Maria Cipolla, secondo il quale «le condizioni 
economico-sociali contribuiscono prepotentemente a determinare il 
quadro della morbilità di una data società» ma allo stesso tempo «il 
quadro della morbilità di una data società influenza direttamente ed 
indirettamente l’economia della società in questione»
4
; non solo, il 
colera condizionò almeno in parte l’andamento demografico e le 
decisioni politiche, ponendo il problema del controllo, nella gran 
parte dei casi autoritario, delle masse addensate nei grandi centri 
urbani.  
 In quest’analisi, dopo avere riassunto brevemente la 
situazione dello stato degli studi sul colera in Italia, con una 
sintetica osservazione dei testi di carattere generale da me 
consultati, ho trattato la storia della malattia studiandone il 
cammino, dall’espansione in India fino all’arrivo in Europa, 
ponendo particolare attenzione all’epidemia francese, 
                                                 
3
 Ibidem, p. 8. 
4
 C. M. Cipolla, Miasmi ed umori. Ecologia e condizioni sanitarie in Toscana nel 
Seicento, Bologna, il Mulino, 1989, p. 103. 
 
 5
particolarmente significativa perché giunta a colpire uno dei più 
avanzati stati europei.  
 Sono quindi passato ad esaminare l’epidemia di colera del 
periodo 1835-37 negli stati regionali italiani. Ho approfondito le 
reazioni popolari e governative, segnalando le eventuali differenze 
tra le singole unità territoriali; ho altresì analizzato l’intervento dei 
medici, divisi in molteplici scuole di pensiero, sia nella 
comprensione della malattia, sia nelle forme curative da adottare.  
 Nel III e ultimo capitolo ho deciso di approfondire lo studio 
del colera “italiano”, trattando nello specifico l’epidemia del 
triennio 1865-1867. In particolare, utilizzando fonti in gran parte 
inedite, ho scelto di indagare il caso di Ancona, che nel 1865 fu tra 
le città italiane con maggiore tasso di letalità. Dopo un’esposizione 
sommaria della situazione politica della città, ho descritto le 
condizioni economiche e sociali dell’epoca ed i loro legami con la 
situazione igienica-sanitaria, sia a livello pubblico che privato. 
Successivamente ho presentato la cronaca dell’epidemia cercando 
di stabilire i nessi tra questa e la società che l’ha subita, 
evidenziando il ruolo svolto dalla medicina e dagli amministratori 
locali per ridurne l’impatto demografico ed economico. Ho ritenuto 
opportuno dedicare un paragrafo ai soccorsi, che ad Ancona furono 
particolarmente efficaci e sensibili dal punto di vista finanziario, e 
rappresentarono non solo un aiuto importante per la popolazione 
colpita ma anche un utile mezzo di propaganda e di legittimazione 
sociale per coloro che li fornirono, generalmente uomini 
appartenenti alla nuova classe dirigente liberale, uscita da 
protagonista dalle lotte risorgimentali. Un paragrafo l’ho riservato 
anche alla figura di Girolamo Orsi, medico anconetano, principale 
protagonista della battaglia contro il colera attraverso un’incessante 
attività di salvaguardia dell’igiene comunale e provinciale, 
specialmente rivolta alle classi popolari e agli amministratori. Lo 
studio del singolo caso di Ancona si è rivelato valido per analizzare 
criticamente persistenze e mutamenti rispetto all’epidemia 
precedente, sia per quanto riguarda le misure preventive e 
limitative stabilite dal nuovo Stato italiano, non più diviso in 
 6
molteplici unità territoriali, sia per quanto riguarda le reazioni 
popolari, le quali sembrarono non mutare sensibilmente, e a cui ho 
riservato un’ampia trattazione; al contrario, quelle mediche, pur tra 
numerosi scompensi e arretratezze, segnalarono dei progressi, 
quantomeno nella comprensione epidemiologica della malattia, 
benché i rimedi curativi rimanessero in gran parte gli stessi.  
 In appendice ho infine inserito alcune fonti utilizzate per lo 
studio del colera anconetano, oltre ad un gruppo di tabelle 
riassuntive dei dati di mortalità e letalità, al fine di fornire un 
quadro complessivo dell’impatto demografico del colera nell’Italia 
dell’Ottocento. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 7
CAPITOLO I 
 
Lo stato degli studi sul colera in Italia 
 
 
 Fin dalla sua prima comparsa in Italia, nel 1835, il colera 
ispirò una grande quantità di studi. Non solo opere a carattere 
scientifico e divulgativo di medici e studiosi ma anche una grande 
mole di trattati, memorie, diari, relazioni e saggi, a testimonianza 
dell’impatto che questo nuovo morbo, sconosciuto e misterioso, 
ebbe su ogni categoria e ceto sociale.  
 Piuttosto ampia è anche l’attenzione che gli storici hanno 
dedicato alla malattia, cercando di cogliere le possibili connessioni 
tra diffusione della stessa e conseguenze sociali, politiche ed 
economiche. Anche negli ultimi decenni si sono segnalate opere 
rivelatesi utili allo studio.  
 Tra i lavori che ritengo di maggiore rilievo e che si sono 
rivelati di grande importanza per la mia ricerca vi è Le epidemie 
nella storia demografica italiana (secoli XIV-XIX), volume 
realizzato da Lorenzo Del Panta nel 1980 che analizza l’influenza e 
l’impatto demografico delle gravi epidemie succedutesi sul 
territorio italiano a partire dal XIV secolo fino al XIX: un discorso 
in cui entra di conseguenza anche la tematica del colera, i cui dati 
statistici sono rilevati sulla base degli Annali di Corradi, le opere 
del chirurgo toscano Pietro Betti e le indagini compiute dalla 
Direzione generale di statistica
1
. Del Panta con approccio statistico-
demografico studia le crisi di mortalità derivanti dalle grandi 
epidemie: le molteplici difficoltà causate dalla frequente mancanza 
di dati annuali dei decessi e la presenza di altri inattendibili o 
contrastanti tra loro, nonché l’ampia schiera di variabili, comporta 
inevitabili semplificazioni ma il libro fornisce tuttavia un quadro 
complessivo del fenomeno in campo nazionale. L’autore cerca di 
legare gli aspetti sociali, politici, economici e biologici compiendo 
                                                 
1
 L. Del Panta, Le epidemie nella storia demografica italiana (secoli XIV-XIX), 
Torino, Loescher, 1980. 
 8
comunque una ricerca principalmente quantitativa che permetta la 
rilevazione di dati il più possibile veritieri sull’impatto e le 
conseguenze delle malattie, influenzate dalle reazioni della gente e 
degli amministratori, dall’incidenza della crisi per classi di età, 
genere, gruppi di persone e ceti sociali, dalle differenze geografiche 
e dalla capacità di recupero dei soggetti sopravvissuti.  
 Coprono circa un ventennio invece i rilevanti contributi, 
specialmente per quanto riguarda l’analisi sociale del fenomeno 
colera, di Paolo Sorcinelli
2
. Nuove epidemie antiche paure e 
Uomini ed epidemie nel primo Ottocento: comportamenti, reazioni 
e paure nello Stato pontificio si concentrano specificatamente sulle 
epidemie di colera ottocentesche utilizzando principalmente fonti 
di archivi privati e parrocchiali in parte provenienti dalla regione 
Marche, soprattutto dalle province di Ancona e Pesaro. Sorcinelli, 
storico sociale, pone la propria attenzione in primo luogo sulle 
reazioni popolari, sia analizzando gli atteggiamenti emotivi in 
presenza della malattia (in rapporto alla religione, alla morte, alle 
strategie familiari e ai comportamenti sessuali), sia indagando 
sull’ampia gamma di rimedi utilizzati dalle masse, urbane e rurali. 
Dai suoi testi emergono i dubbi, le paure, i gesti della gente sovente 
incerti tra coraggio e spavento, spesso ingovernabili, irrazionali, ed 
associabili «non tanto all’evento in sé ma all’uomo di fronte 
all’ignoto, all’inspiegabile, all’incontrollabile»
3
.  
Regimi alimentari, condizioni igieniche, epidemie nelle Marche 
dell’Ottocento, pur non trattando distintamente il colera ma in 
generale tutte le epidemie del XIX secolo marchigiano (febbri 
malariche, tubercolosi, difterite, tifo petecchiale, vaiolo, ecc.), si 
                                                 
2
 P. Sorcinelli, Miseria e malattie nel XIX secolo. I ceti popolari dell’Italia centrale 
fra tifo petecchiale e pellagra, Milano, Franco Angeli, 1979. Nuove epidemie antiche 
paure. Uomini e colera nell’Ottocento, Milano, Franco Angeli, 1986. Regimi 
alimentari, condizioni igieniche, epidemie nelle Marche dell’Ottocento, Urbino, 
Argalia, 1987. Storia sociale dell’acqua. Riti e culture, Milano, Bruno Mondadori, 
1998. Uomini ed epidemie nel primo Ottocento: comportamenti, reazioni e paure 
nello Stato pontificio, in Storia d’Italia, Annali n. 7, Malattia e medicina, a cura di F. 
Della Peruta, Torino, Einaudi, 1984, pp. 495-537. Vita sociale e condizioni igienico-
sanitarie fra Otto e Novecento, in S. Anselmi (a cura di), Nelle Marche centrali. 
Territorio, economia, società tra Medioevo e Novecento: l’area esino-misena, t. II, 
Jesi, Cassa di risparmio di Jesi, 1979, pp. 1603-1640. 
3
 Id., Nuove epidemie antiche paure, cit., p. 13. 
 9
concentra maggiormente sulle cause delle malattie, evidenziando 
l’incidenza sulla mortalità complessiva delle masse urbane e rurali, 
rispetto ai ceti abbienti del centro città e delle campagne. 
Attraverso l’utilizzo di numerosi bollettini sanitari Sorcinelli 
dimostra la maggiore rilevanza di alcune malattie epidemiche in 
taluni rioni rispetto ad altri, così come la mancanza in tali luoghi di 
adeguati impianti di fognatura ed acquedotti e l’insalubrità di cibi 
ed abitazioni: in tal modo collega mortalità epidemica e condizioni 
di vita, e queste ultime al sistema economico in voga, basato su un 
ampio sfruttamento del lavoro operaio e contadino, con 
conseguenti gravi carenze per queste classi dal punto di vista 
igienico ed alimentare. L’obiettivo è, come dimostra ancora più 
chiaramente in Miseria e malattie nel XIX secolo. I ceti popolari 
dell’Italia centrale fra tifo petecchiale e pellagra, evidenziare i 
danni patiti dalle classi urbane e rurali per effetto dell’aumento 
produttivo nell’agricoltura e del decollo industriale, criticando 
l’analisi storica precedente che raramente ha studiato le 
conseguenze sociali subite dalle masse popolari «slegando così il 
momento politico strutturale (studio delle classi dirigenti, dei 
rapporti di produzione), e il momento organizzativo ideologico del 
proletariato dalle oggettive condizioni di vita»
4
.  
 Negli anni Ottanta viene pubblicato il libro di Paolo Preto 
Epidemia, paura e politica nell’Italia moderna che, compiendo 
un’analisi sociale dei comportamenti in tempo di epidemia ed 
utilizzando fonti che spaziano dai romanzi ai giornali, ai pamphlets, 
agli scritti, ad atti, processi, archivi privati, giudiziari e 
parrocchiali, ecc., intravede nella paura (di complotti, di unzioni, di 
avvelenamenti, di morte) il legame conduttore delle invasioni 
epidemiche in Italia: Preto così rileva come anche nell’Ottocento, 
nonostante l’influsso del pensiero illuminista settecentesco, il 
timore popolare del colera non fosse minore e più controllato 
rispetto a quello atavico, e assai studiato, della peste
5
. Preto 
fornisce un valido contributo non solo allo studio delle reazioni 
                                                 
4
 Id., Miseria e malattie nel XIX secolo, cit., pp. 9-10. 
5
 P. Preto, Epidemia, paura e politica nell’Italia moderna, Roma-Bari, Laterza, 1987. 
 10
popolari - muovendosi sulla scia dei lavori già compiuti da 
Sorcinelli - ma indaga anche sui rapporti tra politica e malattia e su 
come durante le lotte risorgimentali prima, e sotto il Regno d’Italia 
poi, il terrore popolare per la diffusione del colera fosse 
strumentalizzato a fini politici. L’autore porta come testimonianza 
una miriade di esempi, citando fatti svoltisi principalmente al sud 
(ma non solo) e che videro coinvolte sia le fazioni conservatrici, sia 
quelle liberali, senza dimenticare le strumentalizzazioni in funzione 
antisavoiarda da parte di resistenti borbonici una volta compiuto il 
processo di unificazione. Preto evidenzia la continuità di tali 
reazioni lungo tutto il secolo, rilevando una netta discrepanza tra i 
progressi nel campo della medicina ed i miglioramenti igienici e 
curativi compiuti, pur a lenti passi, nel corso dei decenni, e 
l’assenza di sostanziali variazioni nelle reazioni popolari, ancora 
dominate da convinzioni e pregiudizi secolari (quali la credenza nel 
”colera veleno”, usato secondo alcuni dai ricchi per sterminare le 
classi povere troppo accresciute di numero). 
    L’importante opera di Giorgio Cosmacini Storia della 
medicina e della sanità in Italia. Dalla peste europea alla guerra 
mondiale. 1348-1918  concentra invece la propria attenzione non 
tanto sulle reazioni popolari, comunque descritte, quanto sul 
percorso compiuto dalla medicina italiana e dalle sue strutture, sia 
in rapporto al dispiegarsi delle malattie, sia rispetto alle scoperte in 
campo internazionale
6
. Benché sia uno storico della medicina, 
l’autore non considera salute e malattia come semplici eventi 
biologici ma pure sociali. Studiare una malattia non è solo studiare 
le scoperte scientifico-biologiche riferite ad essa ma è anche 
osservare e spiegare le relazioni che la legano alla società, alla 
cultura del popolo, alle mentalità, alle tecnologie, alle istituzioni. 
Cosmacini cerca, di conseguenza, di mediare tra opere a suo dire 
troppo sbilanciate nell’analisi medico-biologica, col rischio di 
disgiungere la medicina dal resto della società come se ne fosse 
autonoma, e le interpretazioni che privilegiano esageratamente 
                                                 
6
 Cosmacini, Storia della medicina e della sanità in Italia, cit. 
 
 
 11
l’analisi economico-sociale di un’epidemia. Specialmente nella 
sezione del volume riservata al colera, il libro di Cosmacini si è 
rivelato utile per lo studio del dibattito nazionale tra scuole 
mediche (“epidemisti”-“contagionisti”, “rasoriani”-“brownisti”) e 
nella comprensione del processo rivoluzionario, pur lento, 
quantomeno in Italia, che nella seconda metà dell’Ottocento 
consentì il passaggio da una medicina descrittiva e ancora 
influenzata da ingerenze spiritualiste e metafisiche, ad una che 
cominciava a sposare con decisione il metodo sperimentale
7
. 
      Gli ultimi anni hanno fatto registrare l’uscita di un nuovo 
importante contributo che si è dimostrato fondamentale per la mia 
ricerca ed ha rinverdito gli studi sul colera in campo nazionale. Il 
libro di Tognotti Il mostro asiatico. Storia del colera in Italia
8
  
fornisce un quadro completo, anche statisticamente, delle sette 
pandemie di colera italiane succedutesi nel XIX secolo, inserendosi 
nel filone di inchiesta compiuto precedentemente da storici come 
Anna Lucia Forti Messina
9
. Attraverso l’analisi di un’ampia 
quantità di fonti (memorie, atti parlamentari, quadri statistici, 
documenti di sanità pubblica e ministeriali, trattati medici, ecc.) e 
con attenzione particolare alla grave epidemia di Sassari del 1855, 
Tognotti riassume minuziosamente cento anni di infezioni 
coleriche sul suolo nazionale, richiamando alla memoria il lungo 
viaggio compiuto dalla malattia dalla fuoriuscita dalle regioni 
indiane, nel 1817, fino all’epidemia del 1893 che “chiuse” il secolo 
italiano. Inoltre si sofferma sia sul lungo dibattito medico-politico 
tra “epidemisti” e “contagionisti”, che divise il mondo medico alla 
prima comparsa del morbo, sia sui rimedi curativi utilizzati dalle 
due scuole, spesso in forte contrasto tra loro. In più Tognotti 
analizza le conseguenze economiche e sociali delle epidemie 
coleriche, tracciando una relazione tra le politiche commerciali e 
amministrative degli stati preunitari prima, e dell’Italia poi, e le 
                                                 
7
 Ibidem, pp. 311-331. 
8
 Tognotti, Il mostro asiatico, cit. 
9
 A. L. Forti Messina, L’Italia dell’Ottocento di fronte al colera, in Storia d’Italia, 
cit., pp. 429-494. Società ed epidemia. Il colera a Napoli nel 1836, Milano, Franco 
Angeli, 1979. 
 
 12
precauzioni prese in tempo di contagio; allo stesso tempo indaga, 
sulla scia dei lavori di Preto e Sorcinelli, sulla molteplicità di 
reazioni e comportamenti di massa. Tognotti intravede nei primi 
anni del secondo Ottocento una timida svolta nella comprensione 
della malattia, sia da parte del mondo medico, sia da parte dello 
Stato, che una volta unificato cercò, senza troppa convinzione, di 
arrestare con misure cautelative la continua diffusione delle più 
svariate malattie epidemiche che avevano caratterizzato la penisola 
fino a quel momento. Su questo punto insiste molto l’autrice, 
mettendo in risalto il ruolo di stimolo svolto dal colera ai fini di un 
dibattito sull’arretratezza igienica-sanitaria del paese, confronto da 
cui sarebbero emersi, soprattutto negli ultimi anni del secolo, 
importanti cambiamenti nell’organizzazione sanitaria nazionale. 
      Mi sento di citare l’importanza al fine della mia ricerca di 
altri testi di carattere generale, non pubblicati in Italia, ma assai 
validi per un’analisi della storia del colera anche nel nostro paese. 
Il testo di William McNeill La peste nella storia. Epidemie, morbi 
e contagio dall’antichità all’età contemporanea si propone di 
studiare ed approfondire l’influenza delle grandi epidemie sui più 
importanti eventi storici, mostrandone la capacità di deformarli ed 
incanalarli su binari imprevedibili
10
. Criticando con fermezza la 
carenza di attenzioni che gli storici hanno dedicato a tali tematiche, 
specialmente prima dell’Ottocento, McNeill inserisce il succedersi 
delle epidemie infettive nell’ambito dell’interpretazione dei fatti 
storici, spiegando col loro intervento (specie quando queste 
agivano su popolazioni prive di immunità e conseguentemente 
colpite da una mortalità più elevata) eventi del passato 
apparentemente non giustificabili. Quella di McNiell sembra, come 
gli è stato più volte rimproverato, una storia del «microbo senza 
l’uomo»
11
, in cui i flagelli epidemici appaiono determinare fin 
troppo eventi storici antichi e recenti, senza che l’autore riesca poi 
a fornire prove che vadano oltre semplici congetture. 
                                                 
10
 W. H. McNeill, La peste nella storia. Epidemie, morbi e contagio dall’antichità 
all’età contemporanea, Torino, Einaudi, 1981 (ed. or. 1976). 
11
 J. Ruffié, J.-C. Sournia, Le epidemie nella storia, Roma, Editori riuniti, 1985 (ed. 
or. 1984), Introduzione di A. Foa, p. 8. 
 13
Con un approccio diverso da quello di McNeill, che tende ad 
evidenziare il ruolo del microbo sulle vicende umane, Jacques 
Ruffié e Jean-Charles Sournia in Le epidemie nella storia si 
pongono più vicini alla tradizione storica, studiando la diffusione 
delle malattie non tanto dal punto di vista biologico quanto 
antropologico, esaminando come l’uomo si rapporta e si adatta ad 
esse dal punto di vista culturale, emozionale, psicologico
12
. 
All’interno di tale discorso si inserisce la problematica del colera, 
trattata sia attraverso un’analisi biologica-medica, sia 
approfondendo le reazioni popolari e governative, in particolar 
modo riguardo alla grave epidemia che colpì la Francia, e Parigi, 
nel 1832.  
In definitiva si può ritenere che il colera, pur essendo una 
malattia ormai scomparsa da decenni nei paesi europei ed in Italia, 
ancora negli ultimi anni continui a raccogliere interesse fra storici e 
studiosi di varia formazione, con pubblicazioni che analizzano il 
fenomeno dando rilievo di volta in volta ad aspetti diversi, o 
cercando, come nel caso del lavoro di Tognotti, il più importante 
tra i recenti studi compiuti in Italia, di fornire un’interpretazione il 
più possibile completa ed approfondita, anche a livello statistico.  
In questo quadro si inserisce il mio contributo, che ha 
l’obiettivo di studiare, specificatamente per il caso di Ancona, i 
vari aspetti della malattia, con una netta rilevanza comunque, 
rispetto a quelli biologici, per quelli economici, comportamentali, 
emotivi, in modo da comprendere attraverso la conoscenza 
dell’epidemia anconetana alcune caratteristiche della società 
cittadina dell’epoca. 
 
 
                                                 
12
 Ibidem. Pur non trattando specificatamente il tema del colera, vanno menzionati per 
il contributo offerto allo studio dell’epidemia francese anche due testi di storia sociale 
di G. Vigarello: Il sano e il malato. Storia della cura del corpo dal Medioevo a oggi, 
Venezia, Marsilio, 1996 (ed. or. 1993) e Lo sporco e il pulito. L’igiene del corpo dal 
Medioevo ad oggi, Venezia, Marsilio, 1987 (ed. or. 1985). 
 
 
 14
CAPITOLO II 
 
Il colera nell’Italia preunitaria 
 
II. 1. Dal Gange all’Europa 
 
       
Anche se già i navigatori arabi ed europei ne conoscevano da 
tempo l’esistenza, è solo nel 1817 che il colera uscì dai suoi storici 
confini, l’India e la regione del Bengala in particolare, per dirigersi 
rapidamente verso il resto del globo terrestre, dove avrebbe causato 
nello spazio di pochi decenni ben 40 milioni di morti, senza 
operare alcuna sensibile distinzione tra paesi in via di 
industrializzazione o legati ad un’economia arretrata ed ancora 
prevalentemente agricola. 
      Nonostante questa data sia ormai da tempo accettata dagli 
storici, è difficile segnalare con certezza le circostanze precise di 
diffusione della malattia fuori dal suo territorio di origine ma è 
certo che la rivoluzione commerciale e quella dei trasporti 
favorirono la diffusione del morbo, libero di viaggiare via terra 
attraverso le ferrovie e via mare attraverso la navigazione a 
vapore
1
. Le nuove scoperte permisero una circolazione sempre più 
rapida di persone e con esse dei microrganismi infettivi 
responsabili della trasmissione della malattia, in grado di spostarsi 
come mai era stato possibile in precedenza. Non è quindi azzardato 
parlare, come ha fatto Tognotti, di «malattia della rivoluzione 
commerciale»
2
, mettendo così in evidenza il ruolo assunto nel 
dilagare del male dal crescente movimento di uomini, a sua volta 
favorito dal continuo aumento degli scambi commerciali tra i 
continenti. 
      A differenza di quanto era accaduto per la peste e per altre 
malattie, l’uomo è l’unico possibile ospite per il vibrione che può 
                                                 
1
Tognotti, Il mostro asiatico, cit., p. 18. 
2
Ibidem, p. 19. 
 15
però diffondersi attraverso il contatto tra portatori sani, cioè senza 
disturbi clinici palesi, e soggetti particolarmente sensibili. 
L’agente eziologico del colera, malattia infettiva oggi generalmente 
curabile, è un bacillo vivente nell’acqua, il vibrio cholerae, che 
penetra e si moltiplica rapidamente nell’apparato digerente 
dell’uomo. In totale benessere l’individuo viene investito da diarrea 
(che i medici dell’epoca chiamavano “premonitoria” perché 
metteva “in avvertenza”), accompagnata da abbattimento delle 
forze, sensazioni di svogliatezza, vomito;  quindi inizia lo “stato 
algido” con oppressioni al cuore, cessazione dell’emissione di 
urine, respirazione sempre più affannosa, scarico di feci di volta in 
volta più acquose, progressivo arresto della circolazione sanguigna 
e una sete sempre più insaziabile che provoca la morte per 
disidratazione nello spazio generalmente di pochi giorni, ma a volte 
in maniera ancora più repentina, addirittura in poche ore
3
. Non 
sempre l’ingresso del bacillo è letale, ma dipende dal grado di 
immunità dell’individuo. Per diffondersi all’interno dell’uomo il 
vibrione, penetrato nello stomaco, deve raggiungere l’ambiente 
alcalino dell’intestino: quindi per rivelarsi mortale è necessario un 
individuo debole fisicamente e non in buona salute, incapace di 
sopportare dosi imponenti di microbi. 
Un’alimentazione insufficiente sia dal punto di vista 
qualitativo che quantitativo e condizioni igieniche-sanitarie 
precarie influirono certamente in maniera decisiva nell’espansione 
della malattia, considerato che il bacillo, ancora adesso presente in 
quei paesi dove abbondano sporcizia, rifiuti e scarsa pulizia 
pubblica e privata, si diffondeva principalmente attraverso 
l’ingestione di acque ed alimenti contaminati: tali furono forse le 
motivazioni per cui la malattia si tramutò improvvisamente in 
epidemica nei territori della Compagnia delle Indie soggetti al 
dominio coloniale inglese, dove la popolazione indigena aveva 
subito una grave riduzione delle barriere immunitarie in seguito ad 
una gravissima carestia
4
. 
                                                 
3
Cosmacini, Storia della medicina e della sanità in Italia, cit., p. 283. 
4
Tognotti, Il mostro asiatico, cit., p. 20. 
 16
      L’epidemia si espanse da Calcutta muovendosi con relativa 
rapidità in tutte le direzioni: a sud furono infettate la Thailandia e le 
isole di Sumatra e Giava mentre a nord si spostò all’interno 
invadendo Dehli. Attraversato il mar Arabico toccò le coste 
dell’Arabia Saudita e la parte orientale dell’Africa. Nel 1823 
furono raggiunte Siria ed Anatolia e quindi il Libano da cui il 
contagio si affacciò per la prima volta sul mar Mediterraneo. Nel 
frattempo anche Giappone e Cina erano state colpite ma una volta 
raggiunte le freddissime coste del mar Caspio il colera si arrestò 
temporaneamente, «cosa che autorizzò i governi dei Paesi europei a 
cullare la speranza che quell’esotica malattia, venuta dai Paesi caldi 
del lontano Oriente, arretrasse di fronte alle temperature del mondo 
occidentale»
5
. Un errore fatale, ma purtroppo solo il primo di una 
lunga serie che avrebbe caratterizzato le politiche sanitarie e di 
pubblica sicurezza dei governi nonché i provvedimenti difensivi e 
limitativi degli apparati medico-scientifici nazionali. Fin dal 
principio rimasero inascoltate le opinioni di medici, osservatori e 
viaggiatori internazionali, che, venuti a contatto con la malattia, 
tentarono invano di mettere al riparo i governi dal rischio della 
diffusione dell’infezione anche nel vecchio continente. Intanto la 
marcia del colera riprendeva, trovando ripetutamente nuove 
occasioni di espansione: penetrato in Europa tramite la città di 
Orenburg, nella Russia orientale, dove infierì a temperature 
bassissime (circa 20 gradi sotto lo zero)
6
 - quasi a voler punire 
l’imprudenza di coloro i quali si erano sentiti rassicurati dal netto 
dislivello di temperatura tra i luoghi originari del male e i più 
temperati paesi occidentali - si diresse verso le grandi città  
centroeuropee; nel frattempo, alcuni pellegrini musulmani reduci 
da una visita alla Mecca portavano di nuovo la malattia sul mar 
Mediterraneo, nella città di Alessandria d’Egitto. Quando nel 1832, 
a distanza di quindici anni dall’inizio del suo viaggio nella regione 
del Bengala, il colera toccò anche l’industrializzata e 
tecnologicamente avanzata Inghilterra, fu ormai chiaro, 
                                                 
5
Ibidem, p. 22. 
6
  Ibid., p. 23. 
 17
quantomeno agli occhi degli osservatori più acuti, che nemmeno 
l’Europa occidentale sarebbe stata risparmiata. 
 
 
II. 2. Il colera in Francia 
 
        
Nonostante avesse già invaso gran parte dell’Europa, nel 
momento in cui il colera apparve a Parigi, nel marzo del 1832, lo 
shock fu ugualmente grande. Parigi, e la Francia intera, si 
risvegliarono dall’illusione di non venir colpite dall’epidemia e 
furono costrette ad attrezzarsi al fine di prendere i necessari 
provvedimenti per limitarla ed allontanarla. Prima di ammettere la 
presenza del contagio tuttavia, si temporeggiò per diversi giorni, un 
atteggiamento che si sarebbe ripetuto in seguito anche altrove, 
specialmente in paesi meno accentrati della Francia e dove quindi 
era ancora più difficile predisporre misure comuni data la 
molteplicità degli apparati amministrativi centrali e regionali che li 
formavano. Durante le epidemie di colera dell’Ottocento si arrivò 
anche a nascondere e negare i rischi e le conseguenze dei contagi, 
rinforzando i richiami alla serenità d’animo ed alla calma: 
l’obiettivo era ovviamente quello di limitare i danni prodotti 
dall’emotività e dalla situazione di anormalità, evitando 
assembramenti dettati dal panico pericolosi per l’ordine pubblico e 
l’incolumità, specie di possidenti e funzionari. Più che la malattia 
in sé preoccupava la suggestione che essa apportava e si cercava 
quindi per quanto possibile di ridurre la vista del malato e dei 
cadaveri, stabilendo orari e strade per i funerali, in modo da 
limitare al massimo la presenza di curiosi e agitatori
7
. 
      La folla parigina non fu affatto scossa dalle voci che si 
rincorrevano sui primi casi di ammalati tanto che si concedeva 
spesso scherzi di natura goliardico-carnevalesca aventi come 
oggetto le stesse vittime, come quello che vide protagonista il 
cuoco del maresciallo Lobau: «il 26 marzo, la morte del cuoco del 
                                                 
7
Sorcinelli, Nuove epidemie antiche paure, cit., pp. 98-99.