Il compito della filosofia in Peter Strawson

In generale, il termine “naturalismo” indica quella prospettiva filosofica che concepisce il mondo a partire dalla natura. Questa clausola ontologico-metafisica dà la priorità alle entità naturali, e alle loro proprietà, e su questa base interpreta tutto ciò che vi è nel mondo. La natura diventa il principio trascendente che soggiace alla sintesi unificante della conoscenza. Sul versante epistemologico si tende quindi a sostenere che un metodo di spiegazione o di giustificazione, per essere accettabile, deve porsi in continuità con un metodo scientifico. Si può quindi fare una prima utile distinzione tra “naturalismo metafisico” e “naturalismo metodologico”. Il naturalismo metodologico ha la consapevolezza che la scienza non è un’inalterabile metafisica, e che quindi il suo successo non dipende da alcuna verità ultima. Come la scienza, la filosofia non deve avere pretese di conclusività, e un metodo naturalistico può essere usato come strategia o ipotesi di lavoro per ottenere successi parziali e relativi. Il naturalismo in tal senso inteso si professa agnostico, a differenza della concezione metafisica, riguardo alla veridicità della sua spiegazione, e tuttavia persegue il suo metodo, indagando la natura come se tutto fosse natura. Aristotele e Spinoza possono essere ritenuti gli antenati del naturalismo, assieme a Democrito, Epicuro, Lucrezio e Hobbes. Anche se la cosiddetta ‘filosofia naturale’, termine usato prevalentemente in riferimento ai tempi premoderni, in riferimento allo studio della natura in quanto principio mitologico, o metafisico, ne è forse l’antenato più antico. Questo infatti era concepito come il compito della filosofia, prima dell’emergere della scienza moderna, ed in particolare dell’astronomia e della fisica.
Il maggiore sviluppo del naturalismo, come corrente culturale prima ancora che filosofica, è avvenuto sull’onda degli sviluppi scientifici degli ultimi due secoli, cavalcando il potere esplicativo che le scienze hanno dimostrato di avere. I presupposti filosofici del naturalismo si inscrivono dunque nella cultura dominante del positivismo, e implicano l’idea che il comportamento umano sia, secondo un principio deterministico, conseguenza diretta, oltre che di fattori naturali, delle condizioni socio-ambientali. A ciò si aggiunge l’ipotesi che la psiche umana possa essere studiata dall’artista così come il mondo naturale viene indagato dallo scienziato, e quindi la convinzione che il letterato, rinunciando alla dimensione soggettiva e sentimentale e ai pregiudizi ideologici, debba assumere l’abito mentale del ricercatore impassibile di fronte all’oggetto della sua osservazione, o meglio quello di un clinico di fronte a una situazione patologica. Per questa via Hippolyte-Adolphe Taine tentò di creare una biologia dell’arte, interpretando i comportamenti umani come il prodotto di fattori naturali (race, 'razza'), socio-ambientali (milieu, 'ambiente') e storicosociali (moment, 'momento'): nelle sue stesse parole “si può considerare l'uomo come un animale di specie superiore che produce filosofie e poemi presso a poco come i bachi da seta fanno i loro bozzoli e le api i loro alveari”.