Teoria dell'associazione differenziale, Edwin Sutherland

Edwin Sutherland , elaborò una teoria generale del comportamento criminale, insistendo sul fatto che esso viene appreso all'interno di un ambiente sociale.
Contesto: era un contesto in cui prendeva sempre più forma l'approccio sociologico alla criminologia. Già dai dati dell'FBI  appariva chiaro che una tipologia di persona delinqueva più di altre, questa tipologia coincideva coi dati ecologici della scuola di Chicago, indi per cui si consolidò l'idea che la criminalità avesse più a che fare con la sociologia che con la biologia.
Naturalmente  Sutherland intellettualmente, è stato molto ,influenzato dalla scuola di Chicago, nei lavori sull'interazionismo simbolico. L'approccio delle storie di vita, venne anche usato dal Nostro per indagare sul ladro professionista, e infine anche dal concetto di conflitto culturale.

La prospettiva teorica: Ogni persona può essere educata ad adottare qualsiasi comportamento sia in grado di seguire. Il conflitto culturale diviene dunque lo strumento principale, per spiegare la criminalità.
Quindi il comportamento criminale viene appreso, dall'interazione con altri (all'interno di gruppi o tra persone legate tra loro),  mediante un processo di comunicazione, che include i come (tecniche del comportamento criminale), e i perché (le definizioni, per sostenere quello che si fa, i valori ecc).
Tutto dipende da questo, se i valori che apprendiamo sono prevalentemente favorevoli ad atteggiamenti devianti, allora sarà molto probabile, che commetteremo atti devianti, e viceversa.
Questo non significa che commetteremo ogni atto illegale , ma che avremo una propensione solo verso quegli atti sostenuti dalle definizioni apprese.

Questa è una teoria positivista, nel senso che si occupa del comportamento criminale, non del sistema pena e giudiziario,e inoltre  è procedurale perchè spiega il processo attraverso il quale si diventa devianti.