Caratteristiche del promissory estoppel

E' un'azione per proteggere l'affidamento della controparte. Negli USA questo istituto ha il nome di “action on reliance”.
Successivamente questo strumento è invocato in una situazione lievemente diversa. Nel primo caso (High Trees) lo strumento del promissory estoppel serve a rendere valida una promessa modificativa del contract, per tutelare l'affidamento della controparte in tale promessa modificativa.
Nel successivo case degli anni '50 (Combe vs Combe), sempre giudicato da Lord Denning, accade quanto segue: nel corso di un procedimento di separazione il marito fa una promessa alla moglie di pagarle una somma di denaro, oltre a quelli che erano gli alimenti dovuti. La promessa è gratuita e va oltre gli obblighi di mantenimento.
In seguito il marito ha un ripensamento e non vuole più mantenere la promessa, la moglie gli fa causa. Il marito sostiene che la promessa è senza consideration, quindi è un gift, e non avendo assunto la forma del deed è una promessa invalida, quindi lui non è obbligato a mantenere tale promessa.
In questo caso il giudice dà ragione al marito, argomentando che l'estoppel è uno scudo, non è una spada. Quindi l'estoppel serve per far fronte ad una pretesa modificativa di un rapporto contrattuale, non può generare di per sé una pretesa come se fosse un contratto.
Quindi con il secondo case il giudice delimita chiaramente i confini dell'estoppel. Oggi il promissory estoppel è lo strumento che serve per tutelare la parte che fa affidamento su una promessa gratuita modificativa di un rapporto contrattuale, ma non può arrivare a creare una pretesa sulla base di un affidamento a seguito di una promessa gratuita di fare o di dare priva della forma del deed.
Il superamento di questo limite si ha negli Stati Uniti, dove l'estoppel diventa lo strumento generale      con il quale una parte può pretendere una prestazione promessale gratuitamente se questa promessa ha generato affidamento. La conseguenza logica consiste nella messa in forse del concetto di contract: il contract è la promessa assistita da consideration, se è sufficiente che la promessa (anche senza consideration) generi affidamento ragionevole per diventare vincolante allora si distrugge la nozione di contract come promessa basata sulla consideration, ed è ciò che alcuni giuristi hanno paventato. In realtà non vi è grande applicazione dell'estoppel.
Il funzionamento dell'equity
Tutto quanto premesso serve a spiegare come funziona l'equity. L'equity è un set di norme che si aggiunge alla common law per evitare che la stretta applicazione di quest'ultima possa portare ad una soluzione ingiusta. Nel caso dell'estoppel, aggiungendo o meno questo rimedio alla common law si ottiene una soluzione giusta.