Immunità innata e adattativa

I principali componenti dell'immunità innata sono:

• a) le barriere fisiologiche e chimiche, come gli epiteli e le sostanze antimicrobiche prodotte dalle superfici epiteliali;
• b) le cellule fagocitiche (neutrofili e macrofagi) e le cellule natural killer (NK);
• c) le proteine del sangue, tra cui i fattori del sistema del complemento e altri mediatori della flogosi (processo infiammatorio che deriva dall'attivazione dell'immunità specifica ad opera di un antigene);
• d) numerose proteine chiamate citochine che regolano e coordinano molte delle attività delle cellule dell'immunità innata.

Al fianco dell'immunità innata, che è la prima difesa contro i microbi, esistono altre risposte immunitarie che aumentano in capacità difensiva ad ogni successiva esposizione a un particolare agente infettivo. Poiché questa forma di immunità si sviluppa in risposta ad un'infezione e di adatta
all'infezione stessa, viene definita immunità adattativa. Le caratteristiche che definiscono quest'ultima immunità sono una spiccata specificità per molecole diverse e la capacità di “ricordare” e di rispondere più vigorosamente a esposizioni ripetute a uno stesso microbo.
Per la sua straordinaria capacità di distinguere anche tra microbi e molecole strettamente correlate, l'immunità adattativa viene anche detta immunità specifica. I principali componente dell'immunità adattativa sono cellule chiamate linfociti e i loro prodotti di secrezione, come gli anticorpi. Le sostanze estranee che inducono una risposta immunitaria specifica o che di tali risposte sono il bersaglio vengono dette antigeni.
Filogeneticamente l'immunità innata è il più antico sistema di difesa; in seguito si è sviluppata l'immunità adattativa. Quest'ultima, composta da linfociti e anticorpi, è comparsa per la prima volta nei vertebrati dotati di apparato mandibolare ed è diventata sempre più specializzata nel corso dell'evoluzione.