Caratteristiche generali del sistema immunitario

Il termine immunità deriva dal latino “immunitas” che si riferisce alla protezione dalla perseguibilità legale di cui godevano i senatori romani in carica. Tutt'oggi il termine immunità si significa protezione dalle malattie infettive. Le cellule e le molecole responsabili dell'immunità costituiscono il sistema immunitario e la loro risposta coordinata verso sostanze estranee è chiamata risposta immunitaria.
La funzione fisiologica del sistema immunitario è la difesa da agenti infettivi. Tuttavia anche sostanze estranee di natura non infettiva possono suscitare una risposta immunitaria. Inoltre, i meccanismi che normalmente proteggono dall'infezione, in alcune circostanze, possono causare danni tessutali e malattie. Quindi una definizione più completa di immunità potrebbe essere: la risposta a componenti microbiche e a macromolecole quali proteine e polisaccaridi, indipendentemente dalle conseguenze fisiologiche o patologiche di tale risposta.
L'evoluzione dell'immunologia in disciplina sperimentale è dipesa dalla nostra capacità di manipolare le funzioni del sistema immunitario in condizioni controllate. Il primo chiaro esempio di tale manipolazione, fu il successo di Edward Jenner nella vaccinazione contro il vaiolo. Jenner, un medico inglese, notò che le mungitrici guarite dal vaiolo bovino non contraevano mai la ben più grave forma di vaiolo umano. Sulla base di questa osservazione, egli iniettò materiale di una pustola di vaiolo bovino nel braccio di un ragazzo di 8 anni. Quando in seguito, questo ragazzo fu intenzionalmente inoculato con vaiolo, la malattia non si sviluppò. Il fondamentale trattato di Jenner sulla vaccinazione fu pubblicato nel 1798. Esso portò alla diffusa accettazione di questo metodo per indurre immunità verso le malattie infettive e la vaccinazione rimane la procedura più efficace per prevenire le infezioni.