Il riconoscimento della bellezza. Basi neurofisiologiche del piacere estetico

4 INTRODUZIONE La bellezza è un concetto facilmente fraintendibile: molti scommetterebbero che nulla abbia a che vedere con la scienza. Gli esseri umani sono abituati a convivere con la dimensione estetica quotidianamente, quasi fosse un accidente non necessario al normale svolgimento delle loro esistenze, considerandola solamente una funzione superiore dell’evoluta mente umana, certo rafforzata dal cervello, ma non collegata in modo particolare o esclusivo a qualche sua parte. Questa concezione comune ha sicuramente condizionato per tanto tempo neuroscienziati e psicologi, che raramente si sono avventurati in profonde ricerche sull’estetica capaci di fornire provate basi neurofisiologiche ai processi ad essa sottesi. Eppure sembra palmare che, se alcuni stimoli provenienti dal mondo esterno attivano più di altri precisi meccanismi deputati ad infondere piacere, tali automatismi abbiano un’ancestrale base non solo genetica, ma anche neurobiologica. A partire dagli anni ’90 però, si è assistito ad un notevole cambiamento di rotta in tal senso, probabilmente in concomitanza e a seguito di importanti scoperte sul cosiddetto “cervello visivo”, come ad esempio l’identificazione, intorno alla corteccia visiva primaria, di aree altamente specializzate necessarie per la visione normale. È infatti assai recente la concezione per cui “non si vede con gli occhi, bensì con il cervello”. La visione era considerata un processo in larga misura passivo attraverso il quale un’immagine, una volta impressa sulla retina, veniva ricevuta dalla corteccia visiva per essere decodificata ed analizzata; dopo di che sarebbe stata interpretata in un’altra zona del cervello sulla base di informazioni presenti e passate. Ma l’idea di un’immagine “impressa” sulla retina è forse ben lontana dal render giustizia alla realtà: la funzione della retina costituisce un vitale stadio iniziale in un elaboratissimo meccanismo che da essa si estende alle aree superiori del cervello. La retina sarebbe dunque un filtro dei segnali visivi, delle variazioni di intensità della luce e delle differenze di composizione spettrale, ma includerebbe solo alcuni dei potenti meccanismi che permettono di scartare le informazioni superflue selezionando soltanto quelle necessarie alla rappresentazione dei caratteri permanenti ed essenziali degli oggetti. Gran parte di