Istruzione, associazionismo e mutualità nella provincia di Imperia fra '800 e '900

La ricerca storiografica ha ormai definitivamente posto in evidenza le caratteristiche fondamentali e il significato storico del fenomeno mutualistico nell’Italia pre e postunitaria, “il mutualismo fu la prima forma di associazione antielitaria, libera da controlli statuali, autogestita delle classi lavoratrici italiane” sorta nel processo di ridefinizione dei rapporti sociali ed economici che seguì alla progressiva industrializzazione della società europea e italiana. L’esperienza del mutualismo contribuì in misura determinante alla formazione della coscienza di classe dei ceti operai, proletari e sottoproletari.
In particolare l’autogestione di strumenti previdenziali e assicurativi che anticiparono di decenni l’intervento statale, con la nascita della Cassa Nazionale di Previdenza, allontanò dal lavoratore salariato e dalla sua famiglia lo spettro della miseria in caso di incidenti sul lavoro o di malattia e pose le basi per il riconoscimento del diritto al tratttamento previdenziale di anzianità.
Altrettanto determinante fu il ruolo giocato dall’associazionismo operaio e contadino nella costruzione di un nuovo quadro di riferimento per un’etica umanitaria e sociale fondata sul riconoscimento di una fratellanza universale fra gli uomini che si sostituì ai tradizionali vincoli di solidarietà familiari e vicinali, spezzati dal trauma del passaggio da un mondo rurale e contadino a una società industrializzata, inurbata e irregimentata dalla disciplina di fabbrica: la SMS divenne in molti casi il luogo in cui si concentravano non solo le attività ricreative, ma gran parte delle iniziative sociali della zona. Da questo punto di vista la società mutua fu, soprattutto nei piccoli centri rurali e nelle borgate fuori cinta delle grandi città, il primo embrione di “stato sociale” poiché al suo interno, per la prima volta, si promossero quei servizi (culturali, educativi, assistenziali, igienico-sanitari, sportivi) che oggi siamo abituati a considerare irrinunciabili per un consenso civile. Gli stessi utenti del servizio si facevano organizzatori, amministratori, controllori.
E’ altresì accertato che se, da una parte, l’associazionismo mutualistico è parzialmente collocabile nella tradizone di quel sistema corporativo che, proprio attraverso le trasformazioni subite per mezzo delle nuove forme di solidarietà, ebbe esiti finalmente moderni e democratici nelle associazioni sindacali e professionali, d’altra parte esso non è riducibile alla funzione di mero anello di congiunzione fra strutture corporative e modelli di partecipazione democratica.
Il dibattito storiografico relativo all’associazionismo operaio di mutuo soccorso ha lungamente oscillato fra gli estremi di questi due filoni interpretativi. Da un lato l’ormai consolidata lettura mirante all’individuazione e alla valorizzazione delle caratteristiche comuni alle diverse esperienze associative, sperimentate nel corso dei secoli dai ceti artigiani e operai come strumento di difesa contro la forza e la prevaricazione dei gruppi dirigenti. In tal modo diventa possibile evidenziare una continuità che pone il mutuo soccorso in relazione non soltanto con forme di associazione e con organizzazioni operaie più moderne, ma anche con la “tradizione di solidarietà del popolo minuto e con le strutture di comunicazione cresciute nel tessuto produttivo del Comune italiano”. Dall’altro lato l’interpretazione tradizionale dell’associazionismo mutualistico (esaurientemente tratttata nei lavori di Giuliano Procacci, di Gastone Manacorda e di Franco della Peruta) quale nucleo embrionale del sindacalismo moderno.
Appare evidente, tuttavia, come il mutualismo (nel quadro storico e sociale italiano della seconda metà dell’800) presenti tratti di indubbie originalità e innovazione.
La previdenza sociale quale fattore di motivazione e di spinta all’associazionismo operaio, con le garanzie che essa era in grado di fornire in termini non solo materiali ma anche psicologici, resta il punto di forza e il perno intorno al quale ruota l’esperienza mutualistica. Per la prima volta i ceti popolari si dotavano autonomamente di strumenti economici e finanziari in grado di sottrarli all’arbitrio di una filantropia e di una carità di stampo cattolico-borghese, non meno che di stringerli in un patto di solidarietà e di fratellanza che tanto contribuì alla formazione di una coscienza di classe.
E’ utile ricordare, infine, che proprio la sostanziale conformità di intenti e la comunanza dei valori sociali e di classe riscontrabili nelle società di mutuo soccorso contribuirono in misura determinante a renderne sostanzialmente uniforme il modello un po’ in tutte le regioni italiane; benché su tale risultato incidessero non poco la rapidità di diffusione e di consolidamento del fenomeno che visse la sua stagione più fiorente tra il quinto e il non decennio del secolo XIX e la fitta rete di rapporti e di scambi fra molti sodalizi italiani, sviluppatasi attraverso lo strumento dei congressi nazionali.
Se complesso e dibattutto, pertanto, è il problema della sostanziale continuità del mutuo soccorso rispetto a esperienze associative precedenti piuttosto che della sua carica innovativa nei confronti di quelle, è invece chiaro il ruolo da esso giocato nella formazione sociale, culturale e politica di un’intera generazione di dirigenti del movimento operaio e sindacale che si mise in luce in Italia tra la fine dell’800 e l’inizio del ‘900.
L’attività di gestione anche economica e finanziaria dei sodalizi, sempre svolta in un clima democratico e solidale, fu per molti un’efficace scuola di amministrazione di organismi associativi complessi non meno che di vita democratica.
E’ necessario a questo punto sottolineare che, come acutamente rilevato da Bianca Gera e da Diego Robotti, la pur corretta e legittima interpretazione storiografica che vede la società di mutuo soccorso quali antesignani dei “successivi e più maturi rami sindacali, cooperativi, politici” non esaurisce il complesso rapporto dell’associazionismo mutualistico con la storia del movimento operaio cattolico.