L’Inghilterra alla scoperta dell’Oriente. Il nesso esotismo-erotismo nella traduzione delle Mille e una notte di Sir Richard Francis Burton

Il suo desiderio di evadere dalla realtà soffocante delle città inglesi (come Burton stesso ebbe a dire in Personal Narrative of a Pilgrimage to al Madinah and Meccah), il suo interesse linguistico, accompagnato decisamente da un talento prodigioso, gli permisero di addentrarsi in altri mondi culturali e di render partecipe delle sue scoperte anche la società inglese del suo tempo. Secondo Bidwell, l’epoca elisabettiana sarebbe stata a lui più adatta, ma forse sarebbe meglio dire che Burton non poteva essere un cittadino convenzionale di nessuna epoca: “he was too wild, too undisciplined, too self-willed”
Burton era talmente attratto dal mistero e dalla malinconia del mondo orientale, che riuscì a farsi passare per un nativo durante il suo pellegrinaggio alla Mecca. Egli stesso ebbe a dire che soprattutto l’Arabia era la terra della sua predilezione. Il movimento verso un’altra cultura, rappresentato dal viaggio, dall’apertura mentale e dalla disponibilità a ricevere tutto ciò che si può trovare di buono in un’altra civiltà, è una delle caratteristiche fondamentali di Burton che emerge dai suoi scritti.
Se riuscì a sorpassare quel valico di preconcetti e superstizioni, fu grazie alle sue eccellenti capacità di dissimulazione, che varcavano non solo i confini geografici, ma anche quelli della morale occidentale.
Era un pensatore anomalo, la cui capacità di andare controcorrente ha fatto di lui una figura controversa ma affascinante di outsider. Pare che avesse fatto di tutto per lasciare un ricordo contraddittorio ed enigmatico di sé stesso. Voleva che la gente pensasse a lui come “diavolo incarnato” e non molti compresero il senso della sua diversità, di quell’atteggiamento provocatorio cui non rinunciò mai. Come affermò Said,
sembra che provasse una sorta di infantile piacere nel dimostrare di saperla più lunga di qualsivoglia studioso di professione, di aver appreso ben più dettagli, di saper trattare l’argomento con più arguzia, tatto e freschezza di qualunque accademico. (E. SAID, Orientalismo, p. 195)
La sua facciata politica si conciliava perfettamente con i risvolti che avrebbe poi implicato la filosofia di Nietzsche. Reazionario e fautore di una severa meritocrazia, ripugnava i principi dell’egualitarismo e del socialismo, che promuovevano una guerra furiosa per l’uguaglianza tra classi che di fatto uguali non lo sarebbero mai state: il concetto di “democrazia” era per lui analogo a quello di “mediocrità”. Intravedeva nell’alleanza politica tra la vecchia aristocrazia e la borghesia l’origine di tutti i problemi dell’Inghilterra contemporanea, in cui si viveva sotto il dispotismo piccolo-borghese. Quasi sempre, infatti, dalle sue opere emerge come la democrazia, oltre al Ministero degli Esteri e al Cristianesimo, erano i suoi odi preferiti.
Aveva fatto un che di valoroso anche del solitario mestiere di scrivere: lo intraprendeva dall’alba, in un enorme salone con ben undici scrivanie, ognuna con il materiale per un libro e qualcuna con un gelsomino in un bicchier d’acqua. Tale rito fu intrapreso anche per la sua importantissima traduzione delle Notti.