Professione detective: Cordelia Gray fra tradizione e femminismo

Alla sua uscita, nel 1972, il primo romanzo di Cordelia Gray apparve a molti lettori e critici una svolta femminista. Cordelia, indipendente, autonoma e intelligente, si occupa di un lavoro riservato quasi esclusivamente agli uomini, quello dell'investigatore privato, e rappresenta "a touchstone of early seventies feminism", come la definisce Nicola Nixon. L'indipendenza, il senso di solidarietà e la resilienza di questa giovane donna single e diligente la rendono il prototipo della 'new woman' degli anni Settanta, ponendola in antitesi con l'eroina vittoriana. Il titolo stesso mette in risalto, in maniera consapevolmente ironica, la condizione delle donne che si cimentano in quello che era culturalmente ancora considerato un lavoro da uomo, ossia quello del detective, ma al quale Cordelia si dimostra assolutamente adatta.

James è stata spesso considerata dalla critica come un'autrice femminista, e nei primi anni della sua carriera di scrittrice si è apertamente dichiarata tale, sebbene non nella forma più estremista del termine. In un'intervista con Jane Bakerman afferma:

Yes, I am a feminist in the sense that I like and admire women very much. I'm not in sympathy with the more extreme factions of Women's Lib because I suppose what I believe is that women are as intelligent as men and in many ways as able, but women have got other qualities as well. These are qualities of sympathy and of understanding […] and of less aggression. […] It would be a great pity if we start emulating men and emulating the qualities of men which are their least attractive qualities. But I'm a tremendous feminist and I think that women should have absolutely equal opportunity. […] I hate to see discrimination of any kind. […] But I like men. […] I dislike the kind of, I suppose, antiman Women's Lib.

Tuttavia, negli anni più maturi James mostra una sorta di ritirata, ridimensionando in un certo senso la sua prospettiva, come dichiara in un'intervista più recente con Antonella Crippa: "Per quanto riguarda il femminismo, credo di essere completamente al di fuori di questo tipo di dibattito: il mio scopo è quello di scrivere buoni romanzi polizieschi, nella tradizione del detective novel classico."
È comunque vero che l'autrice è sempre stata un'attenta osservatrice del mondo circostante, e nei suoi romanzi, che riflettono la realtà anche quando non sembrano farlo, viene spesso documentata la condizione di vita delle donne e il modo in cui vengono trattate dalla società. D'altronde la stessa James ha sperimentato nella sua infanzia e gioventù quelli che erano i pregiudizi e gli stereotipi di genere:

Certainly when I was a girl, it seemed to me deplorable how girls were automatically expected to take inferior roles. Even in a family where there were very clever girls and stupid boys, the education would be for the boys and not for the girls.

Il ruolo delle donne nei romanzi di James, siano esse vittime, criminali, investigatrici o figure secondarie, è spesso molto più significativo e complesso di quanto possa sembrare all'apparenza. In An Unsuitable Job for a Woman l'autrice rende centrale la tematica della correlazione tra genere poliziesco e genere sessuale, come implica il titolo stesso, che mette in evidenza l'incompatibilità percepita nella crime fiction convenzionale, così come dalla società conservatrice, tra il mestiere di investigatore professionale e l'essere donna. Cordelia tuttavia dimostrerà di avere tutte le carte in regola per essere una detective, smontando i preconcetti nei suoi confronti. [...]