La crisi economica e l'impatto sulla gestione di un sito turistico: il caso Sonoma Valley in California

Si tratta di una forma di turismo attenta alla biodiversità, che comprende visite a parchi o aree naturali protette. L'ecoturismo o turismo ecologico può pertanto essere definito come una forma sostenibile di turismo basato sull'uso di risorse naturali, che può includere la sperimentazione e l'apprendimento diretto dalla natura, e viene gestito eticamente per avere un basso livello di impatto, per non finire nel turismo consumistico e per essere così orientato alla scala locale. La natura ne è l'elemento principale, e risulta essere un turismo sostenibile dal punto di vista ecologico, educativo ed ambientale. C'è da sottolineare che questo tipo di turismo, oltre che soddisfare le aspettative dei turisti che lo praticano, comporta anche benefici ed effetti positivi per la popolazione locale della destinazione. Tra tutti i tipi di turismo alternativo, è quello che va per la maggiore ai giorni nostri. Si affermò proprio in America, a partire dagli anni '70 e poi si estese in Europa, e nel resto del mondo. Attualmente, dal punto di vista economico, è il settore dell'industria turistica che registra il più alto tasso di crescita. Nel 2002 le Nazioni Unite hanno sancito l'importanza raggiunta da questo tipo di turismo e hanno proclamato il 2002 “Anno Internazionale dell'Ecoturismo”.

Come spiega Giuseppe Magistrali (2008), il termine di “ecoturismo” sembra sia stato utilizzato per la prima volta da Hetzer nel 1965; autore che ha delineato quattro pilastri su cui si basa questo fenomeno:
a) Minimizzare gli impatti ambientali;
b) Rispettare le culture ospitanti;
c) Massimizzare i benefici per le popolazioni locali;
d) Massimizzare la soddisfazione del turista.

Negli anni '80 l'ecoturismo fu riconosciuto come strumento utile sia per la conservazione sia per lo sviluppo di un territorio. Questa tesi fu poi ufficializzata e ampliata durante la prima Conferenza mondiale sul turismo sostenibile nel 1995, da cui deriva la Carta del turismo sostenibile, che è un documento con il quale si riconosce l'importanza di un turismo in grado di soddisfare le attese economiche e i requisiti ambientali, rispettando la struttura fisica e sociale della destinazione.

Si è sviluppato anche in California, negli ultimi anni, il turismo ecologico. In realtà lo Stato californiano può considerarsi come la culla della rivoluzione ecologica che sta coinvolgendo piano piano tutti gli Stati del Nord America. I pionieri di questa “rivoluzione verde” sono stati i ristoranti e le aziende vinicole californiane. I ristoranti, in particolare, hanno optato già da anni per metodologie sostenibili in aiuto all'ambiente, in collaborazione con gli agricoltori e i contadini della zona. L'eco turista può perciò vedere e acquistare prodotti freschi nei mercati locali che ogni settimana vengono tenuti nelle varie località dello Stato, e possono anche procurarsi molti prodotti organici, coltivati sempre localmente. Alcune aziende vinicole adottano politiche ecosostenibili durante le vendemmie e durante la stessa produzione dei vini, offrendo così prodotti e degustazioni in nome della sostenibilità ambientale a tutti quei turisti che seguono gli itinerari enogastronomici presenti sul territorio californiano, e che mostrano al contempo un elevato interesse verso le offerte turistiche eco-sostenibili. In California, un altro aspetto che ha contribuito a realizzare quella che è stata definita la “rivoluzione verde”, è relativo al tema dell'acqua. Questo bene divenuto oggigiorno molto prezioso, è sempre stato al centro di accese dispute tra interessi agricoli, urbani e ambientali, dal momento che questo è uno Stato dove in più di un'occasione si sono verificati periodi di siccità. Lo sviluppo del turismo ha contribuito a queste croniche carenze d'acqua; per affrontare queste problematiche alcuni alberghi hanno adottato misure dirette a ridurre lo spreco dell'acqua installando servizi igienici a flusso limitato e invitando i propri ospiti a non richiedere il cambio quotidiano degli asciugamani e delle lenzuola. Inoltre, alcuni alberghi hanno smesso di fornire gli articoli da toeletta confezionati in bottigliette di plastica, sostituendoli con grandi dosatori a parete appesi nei bagni.

Per viaggiare in modo sostenibile in California, pertanto, si può usufruire di servizi e attività che operano nel pieno rispetto dell'ambiente, della società e delle culture locali. Un'offerta turistica eco-sostenibile che molti turisti scelgono è ad esempio quella di utilizzare il treno come mezzo di trasporto ecologico, grazie alle proposte di viaggio lungo le linee Coast Starlight e Pacific Surfliner promosse dalla società ferroviaria americana Amtrak. Il turista può così viaggiare in modo sostenibile e ridurre il grave problema legato alle emissioni di biossido di carbonio, vedendo al contempo paesaggi di straordinaria bellezza lungo la costa californiana, senza comportare un alto impatto ambientale. Infine, negli ultimi anni, sempre in nome di un turismo ecosostenibile, sono nate iniziate in alcune città, come per esempio Santa Barbara, volte a incentivare e favorire un turismo pedonale e ridurre così il tasso di "carbon footprint" che ogni turista provoca durante il suo viaggio.