Venezia barocca: le opere di Johann Liss e la formazione artistica di Bernardo Strozzi

 3 
All’aprirsi del Seicento si era da tempo esaurita la spinta vitale e innovatrice dei 
maestri del Rinascimento, con la precedente scomparsa di Tiziano nel 1576, di 
Veronese nell’82, di Bassano nel ’92 e di Tintoretto nel ’94. Intorno ad essi,visti 
come esempio massimo di magnificenza e splendore cui Venezia era arrivata in 
campo pittorico, era sorta una cultura figurativa di riflesso, di imitazione, e questo 
ha portato ad un aumento della produzione pittorica, ma a discapito della qualità, 
dell’originalità creativa. E’ evidente quanto potesse essere un’impresa gravosa per 
gli artisti dell’epoca misurarsi con tali maestri e svincolarsi da una tradizione cosi 
fortemente permeata nella cultura artistica. Gli unici canoni cui gli artisti 
dovevano rifarsi erano quelli posti da Tiziano, o da Tintoretto, o da Veronese. 
Questo portava comprensibilmente come conseguenza l’accademismo, il 
manierismo, opere sempre più aride e forzate.3 
Altro motivo di questo stallo, è la supremazia assoluta di Roma. E’ noto che nel 
Cinquecento  e nel Rinascimento il primato in campo artistico era diviso tra vari 
centri, tra cui Firenze, Roma, Venezia ecc., ciascuno con artisti degni di nota; con 
il chiudersi di questa stagione e l’avvio al nuovo secolo il primato passa 
indiscusso a Roma, dove confluiscono le maggiori maestranze e dove prendono 
avvio le nuove sperimentazioni stilistiche del Caravaggio, dei classicisti (Carracci, 
Reni, Domenichino..), del Barocco con Bernini, Pietro da Cortona e le decorazioni 
delle chiese gesuite.  
Ma Venezia, che nondimeno attraversa un lungo periodo di pace iniziato dalla 
vittoria di Lepanto del 1571  e che dura fino al 1644, anno di inizio della 
ventennale guerra di Candia, è nel Seicento una città ricca e gioiosa, e se è vero 
che la storia di una città si riflette sempre sulle arti, perché il secolo Barocco 
                                               
3
 Rodolfo Pallucchini, La pittura veneziana del seicento, vol. I, Alfieri, Milano, 1981, p. 132-134 
 
 4 
veneziano viene allora considerato un’epoca di stallo e di ristagno artistico? E’ 
vero che non ci sono artisti di tale grandezza da divenire dei veri e propri 
capiscuola come era avvenuto durante il secolo precedente, ma esprime comunque 
personalità complesse e cariche di vivacità che si muovono nel panorama pittorico 
veneziano con estremo dinamismo, iniziando lentamente a sbloccare la pittura e a 
proporre notevoli novità.  
E’ interessante il fatto che il rinnovamento in senso Barocco avviene a Venezia 
durante la prima metà del secolo grazie all’apporto di artisti non originari della 
città, che, arrivati in periodi diversi in laguna, si evolvono a contatto con la sua 
tradizione figurativa diventando addirittura più ‘veneziani’ di pittori autoctoni, 
rigenerando dall’interno il colorismo e la tradizione, aprendo una nuova strada 
lontana dall’accademismo tardomanieristico. Questi artisti ‘foresti’ sono il 
romano Domenico Fetti, che giunge a Venezia nel 1622, il tedesco Johann Liss, in 
laguna dal 1625 circa,  il genovese Bernardo Strozzi, che vi arriva nel 1633, il 
vicentino Francesco Maffei, in laguna dal 1638, ed il fiorentino Sebastiano 
Mazzoni, che vi giunge nella seconda metà del secolo.4 
In questa sede, come già ho accennato, si prenderanno in considerazione 
esclusivamente il Liss e lo Strozzi, il primo come punto di partenza, ed il secondo 
come suo ‘continuatore’, verso la nascita del Barocco veneziano. 
Johann Liss infatti è l’artista più originale tra quelli citati: egli dopo essersi 
formato ad Harleem, ad Anversa, poi a Parigi e a Roma, si stabilisce a Venezia 
probabilmente nel 1625, dopo una precedente breve sosta nel ‘21 durante il 
viaggio verso Roma. E’ un eclettico, la sua pittura spazia dal realismo di Haarlem, 
al chiaroscuro caravaggesco, all’influsso rubensiano (ravvisabile in specialmodo 
                                               
4
 Ivi p. 132-231 
 5 
nei nudi, oltre che nelle gamme cromatiche), e a Venezia matura la sua maniera e 
mostra la sua preferenza per colori luminosi, che si rivelano tra gli elementi più 
fecondi per lo sviluppo del Barocco veneziano, e che culminerà nella pennellata 
calda ed esuberante del Rococò. 
Bernardo Strozzi è invece il più importante pittore genovese dell’epoca Barocca. 
Inizialmente aderisce ad un manierismo di stampo baroccesco, poi influenzato 
dalla pittura fiamminga e dal caravaggismo riscalda la propria tavolozza verso una 
pittura spontanea e vivace, ricca di valori luministici. Questo suo senso del colore 
lo porta, una volta a Venezia (nel 1633), ad avere un ruolo importante per il 
processo di rinnovamento della pittura lagunare in direzione barocca, grazie anche 
alla visione delle opere dei suoi contemporanei, in special modo di Liss. 
Dunque lo scopo essenziale di questo studio è quello di conferire finalmente 
l’importanza che spetta a due artisti fondamentali per la nascita del Barocco 
veneto. 
 6 
I 
Johann Liss : Biografia 
 
Johann Liss è da considerare tra i più importanti artisti del Seicento veneziano, tra 
i pionieri della pittura barocca veneta. Pur essendo un artista tedesco e pur non 
ripudiando le sue origini e la tradizione pittorica dell’Olanda, dove ha studiato, 
egli si inserisce a pieno nella cultura artistica italiana, assimilando l’arte romana e 
lagunare e diventando più ‘veneziano’ di pittori autoctoni. 
Purtroppo, a causa della quasi inesistente documentazione sulla vita di Johann 
Liss, è un lavoro molto lacunoso scriverne la biografia. Le poche notizie che 
conosciamo le dobbiamo a Joachim von Sandrart (1606 – 1688), cronista tedesco 
amico dell’artista, che soggiorna in Italia a partire dall’aprile del 1629: egli nel 
suo “Teutsche Academie” (pubblicato nel 1675) dedica una parte alla vita di Liss 
e scrive che l’artista è nato a Oldemburg, Holstein, nella Germania settentrionale.1 
Niente si sa sull’anno di nascita ma, come sottolinea l’Oldenbourg, probabilmente 
Liss non è molto più anziano dell’amico Sandrart, che al momento del suo viaggio 
in Italia aveva ventisei anni.2 Infatti “it appears that Johann Liss was born in 1597 
in Holstein. In c.1615 he moved to Amsterdam and Harleem and from there via 
Antwerp, to Paris. Sometime around 1620 he turned up in Venice, only to move 
on, two years later, to Rome, where he stayed  for about four years. About 1624 
we find him again in Venice, where Sandrart visited him in 1629.”3  
                                               
1
 Joachim von Sandrart, Teutsche Accademie der Elden Bau – Bild – und Mahlerey – Kunste, 
Nurnberg, 1675, p. 314 
2
 Rudolf Oldenbourg, Jan Lys, collana Sei e Settecento straniero, Società Editrice dell’Arte 
Illustrata, Roma, 1921, p. 6 
3
 Bernard Aikema, recension of “Johann Liss, a monograph and catalogue raisonné” by Rudiger 
Klessmann, in The Burlington Magazine, no. 143, 2001, p.166 
“Sembra che Johann Liss sia nato nel 1597 a Holstein. Nel 1615 si spostò ad Amsterdam e ad 
Harleem e, da li, passando da Anversa, a Parigi. Intorno al 1620 si spostò a Venezia, solo per 
 7 
Il 1597 come probabile anno di nascita è solo una supposizione considerando che 
al momento non esistono documenti che possano accertarlo, ma è un’ipotesi 
accettabile considerando varie ragioni: in primo luogo esaminando la carriera 
artistica di Liss e il fatto che nel 1615 ha iniziato i suoi studi in Olanda all’età di 
diciotto o venti anni, e in secondo luogo collegando la sua iniziale educazione ad 
una coppia di pittori, Johann e Anna Liss, presumibilmente i suoi genitori, attivi a 
Schleswig (circa cento chilometri di distanza da Oldenburg).4  
Dopo la prima formazione nella città natale, probabilmente nella bottega paterna, 
Liss studia ad Amsterdam ed Harleem (altrimenti non sarebbero spiegabili gli 
influssi della scuola di Harleem in alcune sue opere): oltre a Sandrart anche i 
cronisti olandesi Feyken Rijp (1706) e Arnold Houbraken (1718) parlano della 
formazione di Liss ad Harleem sotto il maestro Hendrick Goltzius, di cui Liss era 
l’allievo prediletto.5 “A close connection with Goltzius is seen in a early pen 
drawing, preserved in Leiden, […] The choice between young and old (fig. 1-2). 
Here Liss adopts the theme and composition, as well as the drawing style, of a 
sheet by Goltzius in Paris, which originated together with a pendant dated 1600 
and was engraved by Jan Saenredam”.6 Rimandano all’esperienza olandese anche 
                                                                                                                                
continuare il viaggio, due anni dopo, verso Roma, dove stette per circa quattro anni. Nel 1624 lo 
troviamo di nuovo a Venezia, dove Sandrart va a trovarlo nel 1629.” 
4
 Kurt Steinbart, Johann Liss, der Maler aus Holstein, Berlin 1940, p. 6 
Rudiger Klessmann, Johann Liss: a monograph and catalogue raisonné, Doornspijk, Davaco, 1999, 
p.13 
“As late as 1651 Anna Liss produced a painting for the cathedral at Schleswig, a Last Judjement, 
which is now lost. According to an inscription on the painting, she was seventy-four years old at 
the time, which would mean she was born in 1576 or 1577. If indeed she was the mother of Johann 
liss junior, he could hardly have been born before 1593-1594.[…]If one considers the size of 
Liss’s oeuvre and the fact he died in 1931[…]it is indeed quite probable that Liss was born in the 
end of the 1590s.” 
5
 Feyken Rijp, Chronijk van Hoorn, Hoorn, 1706, p.318 
  Arnold Houbraken, De Groote Schouburg der Nederlantsche Konstschilders en Schilderessen, 
Amsterdam, 1718, p.205 
6
 Rudiger Klessmann, Johann Liss: a monograph and catalogue raisonné, Doornspijk, Davaco, 
1999, p. 25 
“Una stretta connessione con Goltzius si vede in un disegno a penna, conservato a Leida, [...] La 
scelta tra il giovane e il vecchio. Qui Liss adotta il tema e la composizione, così come lo stile, del 
 8 
i riflessi, in alcune opere, dell’arte di Frans e Dirk Hals, Esaias van de Velde e 
Willem Buytewech, soprattutto per i soggetti, cari a questi artisti, della vita 
quotidiana, delle ‘allegre compagnie’ e delle ‘coppie galanti’ (fig. 3-6). Ne sono 
esempi le Nozze contadine (fig. 7), la Zuffa contadina (fig. 8), quest’ultima 
probabilmente il pendant della prima ed entrambe eseguite immediatamente dopo 
l’arrivo a Venezia nel 1620: il modello per queste opere è riconoscibile nella 
tradizione nordica rinascimentale, infatti molti elementi si ritrovano nelle incisioni 
del Cinquecento raffiguranti feste paesane.  
Per cercare di ricostruire una cronologia, si deve considerare che Buytewech nel 
1917, dopo la morte di Goltzius avvenuta nel 1616, lascia la città, per cui si può 
presumere quasi con certezza che Liss arriva ad Harleem entro il 1616. Questo 
significa che probabilmente Liss soggiorna in Olanda tra il 1615 e il 1617. Questa 
formazione giovanile legata alla tradizione olandese sarà sempre tenuta presente, 
come vedremo, nel successivo percorso dell’artista in Italia. 
Per quanto concerne un possibile soggiorno ad Anversa, è plausibile che sia 
avvenuto tra il 1617 e il 1619. E’ riscontrabile in molte opere, anche successive 
alla sosta in questa città, l’ascendenza fiamminga, l’influenza dei maestri Rubens 
e Jordaens e del caravaggismo, che era studiato e ammirato dai fiamminghi. Per 
quanto riguarda l’influsso di Jordaens, lo si vede chiaramente ad esempio nella 
Tentazione di Maria Maddalena (fig. 9), dipinta a Roma, ma debitrice di un’opera 
dallo stesso soggetto eseguita da Jordaens entro il 1616 (fig. 10), da cui riprende, 
oltre al tema, anche la composizione.7 Di quest’opera ne parla anche il Boschini: 
“De Gian Lis Madalena dolorosa, che l’ancolo socore; e in tun canton ghè quela 
                                                                                                                                
foglio di Goltzius conservato a Parigi, che nacque insieme ad un pendant ed è datato 1600, e di cui 
Jan Saenredam fece un’incisione.” 
7
 Rudiger Klessmann, Johann Liss’s Temptation of the Magdalen, in The Burlington Magazine, 
no. 138, 1996, p.187-191