POSSO AVERE PAURA. Percorso didattico nella scuola dell'infanzia

23 
 
CAPITOLO 2: LA PAURA 
 
 
2.1 La paura come emozione 
La paura è un’emozione che colpisce in modo variabile ogni essere umano, 
lasciando molto spesso delle tracce indelebili nella sua memoria che possono 
riemergere in maniera più o meno drammatica sia a livello cosciente che nei 
sogni. Essa è un’emozione primaria, ossia un’emozione presente nel bambino 
sin dalla nascita, così come la gioia, la sorpresa, la tristezza e la rabbia (Ferraris, 
2007). 
Quando ci troviamo in situazioni di minaccia alla nostra integrità fisica o 
psicologica, la reazione del nostro organismo è la paura, la quale si identifica 
come un vero e proprio “sistema difensivo” per rielaborare le informazioni e 
affrontare la realtà. Qualsiasi oggetto, persona o evento possono essere vissuti 
come pericolosi e indurre a provare tale emozione (Ciceri, 2001).  
Ogni episodio di paura, così come ogni episodio emotivo, è costituito da 
numerose componenti: 
o L’evento scatenante, che è sempre specifico per ogni emozione, nel caso 
della paura nasce da una situazione minacciosa che mette in allarme il soggetto. 
o Le componenti fisiologiche, come il battito cardiaco accelerato, la 
respirazione affannosa, un’abbondante sudorazione e altre funzioni controllate 
dal sistema nervoso autonomo. 
o Le componenti esperienziali, ossia i sentimenti che le situazioni suscitano 
in ogni persona. La percezione cognitiva della situazione che ha scatenato 
l’emozione e il modo in cui questa ci influenza è collegata ai cambiamenti 
fisiologici. Durante l’infanzia gli aspetti cognitivi svolgono man mano un ruolo 
sempre più significativo e questo rappresenta uno dei cambiamenti più
24 
 
significativi legati all’età: il bambino piccolo reagisce ad uno spavento 
manifestando semplicemente i segni della paura, mentre il bambino più grande 
mette in atto un piano d’azione che controlla la paura. 
o Il cambiamento comportamentale manifesto, cioè l’aspetto di cui sono 
maggiormente consapevoli le persone che osservano lo stato emotivo di un altro 
individuo. I segni più palesi sono le espressioni facciali, i cambiamenti della 
voce e i gesti del corpo, che permettono ad altre persone di comprendere e 
identificare l’emozione specifica del momento (Schaffer, 2005). 
La persona spaventata tende a fissare la propria attenzione principalmente sulle 
situazioni e sugli aspetti ansiogeni della realtà che possono portare a difficoltà 
sia di controllo delle proprie reazioni, sia a considerare in modo vantaggioso le 
alternative possibili. Nonostante questo, la paura ha un funzione positiva poiché 
serve a segnalare uno stato di emergenza e allarme preparando la mente e il 
corpo ad una reazione (Ferraris, 2007). 
In ambienti ostili la paura permette all’individuo di elaborare adeguate strategie 
di adattamento. Le paure sono una specie di “allenamento psicologico” basato 
sull’esperienza, che ci prepara ad affrontare il pericolo. Se, quindi, la paura ci 
può portare a compiere atti futili e non adattivi che possono ledere l’integrità 
personale, è anche vero che un certo grado di ansia non è pericoloso perché 
attiva la curiosità che ci rende intraprendenti. La paura può avere, quindi, un 
duplice effetto: salvarci dal pericolo e stimolarci, oppure boccare le nostre 
capacità o impegnarci in attività senza senso (Celi, 2010). 
 Ma come si può riconoscere una persona che ha paura? 
Gli studi etologici hanno valorizzato il ruolo dei comportamenti non verbali nel 
tentativo di collegare il comportamento osservabile ai meccanismi 
motivazionali ed emotivi: la tensione corporea, l’immobilità e l’attenzione 
selettiva sono alcuni degli aspetti su cui gli esperti si sono soffermati. 
Darwin (1872) descrisse gli effetti della paura nell’uomo: “La paura è spesso 
preceduta da stupore (…) Gli occhi e la bocca si spalancano, le sopracciglia
25 
 
di alzano. L’uomo spaventato sta dapprima immobile e senza respirare come 
una statua (…) Il cuore batte a colpi precipitosi e violenti, la pelle impallidisce. 
(…) La circolazione si altera, la respirazione precipita. Le ghiandole salivari 
funzionano in modo imperfetto: la bocca diventa asciutta e si apre e chiude 
spesso. La voce si altera, diventa rauca e indistinta, e può anche sparire del 
tutto”. 
Analizziamo i vari segnali non verbali che rivelano la presenza di uno stato 
emotivo di paura: 
o L’ espressione del volto è la zona più espressiva e in grado di trasmettere 
molte informazioni. La mimica della paura comprende tre zone del viso: le 
sopracciglia, gli occhi e le labbra. Le sopracciglia risultano sollevate e 
avvicinate e accompagnano il movimento degli occhi e della bocca. Gli occhi 
appaiono ben aperti e sbarrati, con una cospicua dilatazione della pupilla e un 
movimento contratto della palpebra inferiore. Anche grazie alla bocca si può 
notare uno stato di tensione. Essa, infatti, è aperta in orizzontale e le labbra sono 
tese con gli angoli tirati all’indietro. Quanto più è intensa la paura, tanto più è 
maggiore la tensione muscolare del viso, la quale è ben riconoscibile già in età 
prescolare. 
o Il tono muscolare e i movimenti del corpo si irrigidiscono. Questa tensione 
muscolare diventa l’espressione esterna dei tratti del carattere, tanto da bloccare 
il corso normale delle proprie reazioni. I comportamenti motori possono 
distinguersi tra movimenti intenzionali e non intenzionali. I movimenti 
intenzionali sono gli illustratori che un individuo decide di mostrare alle 
persone che ha intorno, mentre quelli non intenzionali rappresentano lo stato 
emotivo della persona che li emette spontaneamente. 
o La persona spaventata cerca di sottrarsi al pericolo e di raggiungere una 
persona che la protegga, ricercando così un contatto corporeo. Queste due 
tendenze sono concomitanti ma non sempre si muovono nella stessa direzione
26 
 
spaziale: quando una persona è molto spaventata può andare incontro al 
pericolo pur di raggiungere una fonte di protezione. 
o Un’attenzione particolare va data anche ai gesti e movimenti del corpo, 
poiché l’automanipolazione viene considerata un indice di disagio. I gesti sono 
azioni motorie coordinate e circoscritte volte a generare un significato e 
indirizzare l’interlocutore. Il toccarsi ripetutamente parti del corpo, mordere o 
tirare i capelli e pizzicarsi sono indicatori di timore nell’individuo. Questo 
atteggiamento è scaturito dalla ricerca di sicurezza e controllo dell’ansia da 
parte della persona spaventata (Ferraris, 2007). 
La paura è un’emozione contagiosa: le persone con un Io debole sono più 
contagiabili rispetto a persone mature e con una solida personalità. I bambini si 
spaventano non soltanto quando si trovano in situazioni di pericolo, ma anche 
quando percepiscono segni di paura negli altri. Gli adulti troppo ansiosi creano 
un clima di preoccupazione che può intimorire il bambino, il quale coglie lo 
stato d’animo dei genitori attraverso gli indizi non verbali. Le espressioni del 
volto e i gesti del corpo possono indurre stati di paura nell’osservatore, anche 
se per motivi diversi (Berto e Scalari, 2005). 
Nella paura si possono distinguere diversi gradi di intensità a seconda del 
soggetto e descrivere tale emozione con diversi termini:  
 Timore: forma meno intensa della paura. 
 Ansia: momento in cui la minaccia del dolore e quella del piacere si 
equivalgono e generano situazioni di conflitto. 
 Paura: emerge quando il contesto è dominato dalla minaccia del dolore, in 
questo caso si è pervasi dal desiderio di allontanarsi. 
 Panico: momento in cui la paura diventa travolgente. L’impulso è quello 
di scappare correndo via alla cieca. 
 Terrore: forma estrema di paura dove l’impulso di scappare è talmente 
elevato da ricercare una soluzione immediata (Sunderland, 2007).
27 
 
Possiamo distinguere due tipi di paura: la paura innata e quella appresa. La 
paura innata ha origine da stimoli molto intensi (come il dolore o il rumore); 
oggetti, eventi o persone sconosciute; situazioni di pericolo per la 
sopravvivenza (come per esempio l’altezza, il buio, l’abbandono) e, infine, 
dall’interazione con degli animali. La paura appresa, invece, riguarda 
un’infinita varietà di stimoli che derivano da esperienze dirette e che si sono 
dimostrate pericolose. Il meccanismo universale responsabile dell’acquisizione 
di paure apprese viene definito “condizionamento”, il quale può trasformare un 
qualunque stimolo neutro in uno stimolo fobico mediante l’associazione per 
vicinanza spaziale e temporale ad uno stimolo originariamente fonte di paura. I 
fattori fondamentali sono, dunque, la percezione e la valutazione dello stimolo 
come pericoloso (Ferraris, 2007). 
 
 
 
2.2 La paura in età prescolare 
Come abbiamo già detto, la paura è un’emozione universale a tutte le specie 
viventi. Ogni animale, compreso l’uomo, prova paura quando si sente 
vulnerabile e indifeso in relazione a tutte le insidie che possono minacciare il 
suo benessere o la sua sopravvivenza. I cuccioli delle vaie famiglie di animali 
reagiscono con spavento di fronte ad eventi della natura anche se non hanno 
ancora fatto esperienza diretta della reale minaccia ma segue l’istinto come 
reazione difensiva. Di tutto il regno animale, gli umani sono gli esseri più 
complicati, caricati dall’incerto privilegio di essere indipendenti dai semplici 
automatismi degli istinti. I bambini, soprattutto, reagiscono con impulsivo 
spavento ai rumori improvvisi e ai volti sconosciuti; quando qualcosa li