L'autismo e il rapporto con l'animale terapeuta

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INTRODUZIONE 
 
Lo scopo di questa tesi di laurea è di presentare il tema dell’autismo, con particolare 
riferimento sull’utilizzo della Pet Therapy come metodo di intervento su questo tipo di 
patologia. 
Poiché l’autismo rimane tutt’ora una delle patologie più diffuse nella società, avere un 
quadro il più possibile chiaro e dettagliato sulle sue dinamiche permetterebbe di 
comprendere a pieno ciò che la caratterizza. 
Leggendo questa tesi sarà infatti possibili notare come ogni forma di autismo sia diversa 
dalle altre, con caratteristiche e comportamenti unici, con i quali è necessario comportarsi 
in modo specifico. Spesso ci si dimentica che si sta trattando di persone “speciali”, le quali 
hanno bisogno di essere trattate nel modo più consono, e non alla pari delle persone 
comuni, pretendendo gli stessi risultati.  
L’utilità nell’avere un quadro dettagliato della patologia, sta nel fatto che così facendo gli 
interventi che posso essere messi in atto si baseranno su prove e conoscenze scientifiche, le 
quali possono risultare efficaci soprattutto nel recupero sociale della persona.  
È infatti dimostrato che una delle difficoltà tipiche dell’autismo si proprio quella relativa 
alle relazioni sociali, un intervento mirato a quel tipo di autismo in quella specifica 
situazione può essere decisivo nella lunga e sospirata integrazione della persona. 
Ecco perché la tesi è stata sviluppata tenendo in considerazione anche l’utilizzo di tecniche 
riabilitative con l’ausilio animale, le quali, mettendo in rapporto il paziente con uno 
specifico animale (cane, gatto, cavallo, delfino), riescono a creare quel ponte relazionale 
che via via potrà essere ampliato anche verso le persone. 
L’approfondimento presentato in questa tesi è stato strutturato basandosi su riferimenti 
prettamente teorici, in modo tale da proporre un documento che sia utile a fare conoscere la 
tematica presa in considerazione. Inoltre anche la disposizione degli argomenti è stata 
suddivisa in maniera progressiva per permettere una conoscenza inizialmente basilare e 
successivamente sempre più specifica.
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Il lavoro è stato suddiviso in tre macro capitoli divisi poi in sottocapitoli specifici di un 
determinato argomento. 
Il primo capitolo permetterà di conoscere in maniera generale la sindrome dell’autismo, 
andando a identificare le caratteristiche tipiche di tale patologia e le varie cause che 
rendono possibile la sua comparsa. 
Nel secondo capitolo ci si occuperà di elencare due tra le forme d’autismo più conosciute, 
ovvero la sindrome di Asperger e la sindrome di Rett. Si entrerà dunque nello specifico di 
queste due forme di disturbo dello spettro autistico andando a scoprire le diverse 
caratteristiche che fanno si che quest’ultime siano sindromi assolutamente uniche. Infatti 
sarà possibile osservare come pur parlando sempre di sindrome dello spettro autistico, 
queste due patologie presentino particolari che le rendono totalmente diverse l’una 
dall’altra, ma al contempo come a livello terapeutico riabilitativo, le possibili tecniche 
siano le medesime.  
Da qui ci si collegherà all’ultimo capitolo che sarà destinato alla presentazione della Pet 
Therapy, uno strumento innovativo che con l’utilizzo degli animali è sempre più presente 
in campo terapeutico e riabilitativo, con particolare riferimento all’avvicinamento e ai 
benefici ottenuti dalla presenza di specifici animali, come il cavallo e il delfino, nella vita 
di un soggetto autistico. Dimostrano anche che, attraverso due setting totalmente diversi tra 
loro (un campo per l’equitazione e una piscina o il mare) possano essere particolari 
essenziali per aiutare questi soggetti.
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CAPITOLO 1 
L ’A UTIS M O 
 
1.1 Inquadramento diagnostico 
Il termine Autismo è di derivazione greca autos = se stesso e ism = stato, che significa 
“Stato di chiusura in se stessi”.  
L’alterazione del Sistema Nervoso Centrale provoca la comparsa della Sindrome clinica 
comunemente etichettata come Autismo. Dalle ricerche odierne si è riscontrata la difficoltà 
a livello comunicativo e di interazione reciproca presente negli individui affetti da questa 
patologia, tutto ciò è causato dalle molteplici informazioni sociali ed emotive con cui essi 
hanno a che fare (Cattelan L., 2010). 
L’autismo si presenta come uno degli handicap peggiori, poiché la persona che ne è affetta, 
pur mantenendo un aspetto fisico nella norma, risulta avere intaccate diverse funzioni 
celebrali.  Nonostante le nuove ricerche che alcuni professionisti stanno portando avanti, 
negli Stati Uniti, per un ipotetica cura farmacologica, tutt’ora tale patologia rimane 
incurabile e persistente nell’intero arco di vita del soggetto. 
Recenti stime hanno dimostrato come l’autismo colpisca 1 persona su 1000, e come 2 
persone su 1000 presentino alcuni sintomi caratteristici dello “spettro autistico”. 
La comunità scientifica internazionale reputa l’autismo come un disturbo pervasivo dello 
sviluppo, che si presenta non più tardi del terzo anno del soggetto, manifestando dei ritardi 
su determinate aree: 
 Comunicazione 
 Interazione sociale 
 Immaginazione 
È possibile inoltre che i soggetti presentino anche deficit a livello comportamentale 
(Vivanti D., 2013).
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Trattando l’argomento dell’autismo, viene da pensare a soggetti freddi, distaccati e 
inespressivi. Tutto ciò è assolutamente errato, poiché essendo uno dei disturbi più 
complessi in ambito dello sviluppo, tale patologia è principalmente causata da una 
predisposizione genetica che la rende un disturbo di tipo organico. A causarla sono 
principalmente fattori di tipo ambientale, come problemi durante la gravidanza o durante il 
parto. Le complicazioni che possono emergere durante questi periodi, in cui il bambino si 
sta sviluppando possono presentare, successivamente al parto, un’anomalia nello sviluppo 
del cervello che può provocare un ritardo dello sviluppo cognitivo che determinerà 
mutamenti a livello comportamentale (Cottini L., Vivanti G., 2013). 
Uno tra i primi studiosi a occuparsi di questo disturbo fu Kanner, nel 1943, il quale scrisse 
un articolo intitolato “Autistic disturbance of affective contact” in cui dimostrava come 
alcuni bambini affetti da autismo trovassero difficoltà nel relazionarsi con le persone, 
problematica che invece non si presentava nelle relazioni con gli oggetti. Anche a livello 
linguistico erano presenti complessità lessicali come l’ecolalia, un disturbo del linguaggio 
che consiste nel ripetere involontariamente parole e frasi pronunciate da altre persone.  
Intorno al 1950 si iniziò a credere che la comparsa del disturbo autistico fosse a causa di 
un’incapacità genitoriale e di rapporti rigidi all’interno del nucleo famigliare. Venne così 
coniato il termine “genitori frigorifero” (Pizzamiglio M.R., Piccardi L., Zotti A.). 
Per svariati anni l’autismo fu affiancato alla schizofrenia, poiché le sue caratteristiche 
potevano far pensare che esso fosse una prima manifestazione di tale disturbo. Colui che 
sostenne tale teoria fu Bleuler, il quale nel 1911 utilizzo per la prima volta il termine 
“autismo” per indicare un comportamento tendenzialmente chiuso e con difficoltà nel 
relazionarsi con gli altri (Cattelan L. 2010). 
Grazie a studi sempre più approfonditi dell’argomento con il tempo ci si convinse sempre 
di più che l’autismo non fosse un sintomo della schizofrenia o una forma di psicosi 
infantile, ma bensì un disturbo dello sviluppo neurologico che si presentava nella prima 
infanzia. Oltre ad aver aperto nuove porte sulla conoscenza dello spettro autistico, questi 
studi hanno contribuito a nuove conoscenze nel campo delle neuroscienze con particolare 
interesse ai processi mentali. Grazie a ciò sono stati realizzati due tipi di programmi 
educativi; uno specifico, che può essere utilizzato su tutti i tipi di autismo, e uno 
individuale, ovvero progettato per essere il più possibile compatibile con il soggetto che vi
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si presenta, andando a lavorare sui suoi punti di forza e di debolezza (Pizzamiglio M.R., 
Piccardi L., Zitto A.) 
Un gruppo di esperti del DSM-5 decise di formulare un nuovo ordinamento diagnostico, 
modificando il termine “Disturbi pervasivi dello sviluppo” in “Disturbi dello spettro 
autistico”. Il fatto che l’autismo rientri in uno “spettro” presuppone che la distribuzione 
con cui un dato comportamento problematico si presenta varia a seconda del tempo e 
dell’intensità della sua manifestazione. Ciò significa che all’interno di tale disturbo sono 
presenti varie tipologie di soggetti con caratteristiche diverse a livello sociale e con 
comportamenti ripetitivi o con interessi ristretti.  
Trattando di “spettro autistico” è possibile individuare una vasta raccolta di sindromi, 
come l’autismo infantile precoce, l’autismo infantile, l’autismo di Kanner, l’autismo ad 
alto funzionamento, l’autismo atipico, la sindrome di Rett, il disturbo disintegrativo e la 
sindrome di Asperger. 
1.2 Caratteristiche 
L’autismo si può manifestare in modo molto differente, è appunto difficile che due soggetti 
autistici presentino le stesse caratteristiche. I sintomi si presentano permanenti ma con una 
possibile variabilità. È possibile infatti osservare dei miglioramenti nelle aree dello 
sviluppo grazie all’utilizzo di interventi educativi mirati. 
Svariati sono i sintomi che possono essere associati a questa patologia, tra queste le più 
note sono: 
 Incapacità di interagire emozionalmente con gli altri 
 Danneggiamento a livello cognitivo che non permette al bambino di costruirsi delle 
rappresentazioni mentali degli altri 
 Disturbo delle Funzioni Esecutive considerate necessarie per l’organizzazione ed 
pianificazione dei comportamenti messi in atto per la risoluzione dei problemi 
 Possibili disfunzioni di alcune aree cerebrali (nucleo striato, ippocampo ecc.) che 
causerebbe la rielaborazione, in maniera parziale, delle esperienze