L’economia della felicità: analisi del rapporto tra benessere economico e individuale

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1.4 Le principali determinanti della felicità 
 
Studiare la felicità e misurare empiricamente la sua distribuzione tra persone 
e Paesi è importante per svariate ragioni, prima fra tutti per capire quanto si è 
felici. Per esempio ci domandiamo quanto siano felici le persone che percepiscono 
un reddito basso rispetto ai ricchi, i giovani rispetto ai vecchi, le donne in 
confronto agli uomini, i cittadini rispetto agli stranieri. Ancora più importante è 
capire quali siano le determinanti della felicità. A tal fine possiamo distinguere 
cinque tipi di determinanti: 
a) Fattori della personalità, quali autostima, autocontrollo, ottimismo, 
estroversione e nevroticismo; 
b) Fattori socio-demografici, come l’età, il genere, lo stato civile e 
l’istruzione; 
c) Fattori economici, come il reddito individuale ed aggregato, la 
disoccupazione e l’inflazione; 
d) Fattori contestuali e situazionali, come un particolare impiego e le 
condizioni di lavoro, le relazioni interpersonali con i colleghi, i parenti, 
gli amici, il coniuge, oltre che le condizioni di vita e la salute; 
e) Fattori istituzionali, come il grado di decentramento politico e i diritti 
alla partecipazione politica diretta dei cittadini. (FREY B. S., STUTZER 
A., 2006, Economia e felicità. Come l’economia e le istituzioni 
influenzano il benessere, pp. 9-21) 
Quando si tratta di studiare il motivo per cui le persone sono felici o meno, gli 
psicologi e i sociologi si concentrano principalmente sui fattori della personalità e 
sui fattori socio-demografici, ma dal punto di vista economico questi fattori non 
ricoprono un’importanza primaria. 
In economia invece, tre sono i principali fenomeni che influiscono sulla 
felicità: reddito, disoccupazione e inflazione. Iniziamo la nostra analisi partendo 
dalla relazione tra reddito e felicità. 
Diversi studi forniscono prove incontrovertibili che in media le persone che 
vivono in paesi ricchi sono più felici di quelle che vivono nei paesi poveri. Questa 
correlazione positiva tra reddito e felicità dipende da altre circostanze quali la 
stabilità democratica, la tutela dei diritti umani, l’equità distributiva, etc. Tuttavia 
l’aumento di felicità dovuto alle cose materiali svanisce. La soddisfazione dipende
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dal cambiamento e scompare con il consumo continuo. Tale processo chiamato 
adattamento edonico porta le persone ad avere aspirazioni sempre più elevate 
cosicché non si è mai del tutto soddisfatti. Il reddito o la ricchezza aggiuntivi 
fanno aumentare la soddisfazione per la vita, ma non indefinitamente poiché le 
maggiori opportunità rese possibili da un reddito più elevato non sempre 
comportano un aumento di felicità. Infatti in molti Paesi industrializzati si assiste 
ad un fenomeno sorprendente: nonostante negli ultimi decenni il reddito pro 
capite medio sia chiaramente aumentato, il livello di felicità medio è rimasto 
costante e, in alcuni Paesi, ha addirittura subito un calo. Le persone possono 
permettersi di acquistare più beni e servizi ma non per questo sono più felici. 
Esistono varie ragioni per cui il reddito non compra la felicità. Probabilmente la 
principale è che appare impossibile trovare la felicità semplicemente guadagnando 
e spendendo. La felicità infatti non ha prezzo, cioè non si può ottenere attraverso 
mezzi materiali. Altra ragione è che le persone operano un confronto con gli altri. 
Di fondamentale importanza è comunque sapere quali sono le persone con cui 
viene operato questo tipo di confronto. Quello che conta è il reddito relativo: più 
ci si confronta con un gruppo a reddito inferiore, più si è soddisfatti. Tuttavia non 
bisogna trascurare il ruolo rivestito dalle aspettative di reddito ai fini del 
raggiungimento della felicità: gli individui infatti non valutano il loro benessere 
assoluto ma lo giudicano in relazione alle loro aspettative. Può dunque capitare 
che alcuni, pur trovandosi in una situazione economica oggettivamente non 
buona, si sentano comunque felici, mentre coloro che si trovano in una situazione 
economica oggettivamente buona spesso si dichiarano infelici. Questo perché gli 
individui tendono sempre a fare confronti con gli altri e si adattano facilmente alla 
nuova condizione di benessere raggiunta. Le aspettative inoltre vengono 
continuamente riviste verso l’alto e ciò comporta l’aumento del senso di 
insoddisfazione della propria condizione. (POWDTHAVEE N., STUTZER A., 2014, 
“Economics Approaches to Understanding Change in Happiness”, IZA 
Discussion Paper No. 8131, pp. 2-18). 
Le persone possono essere infelici anche a causa della disoccupazione anche 
se non sono loro a venire licenziate. Possono temere di esserne colpiti e compatire 
la sorte sventurata dei disoccupati. Possono percepire ripercussioni sull’economia 
e sulla società quali maggiorazione delle imposte, aumento della criminalità
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dovuta al disagio sociale, minacce di proteste e rivolte. La disoccupazione 
comporta dei costi, poiché si producono meno beni e servizi rispetto alla 
situazione di piena occupazione e conseguentemente il benessere della 
popolazione si riduce. Chi perde il lavoro subisce una diminuzione di reddito 
compensato dal vantaggio derivante dall’aumento del tempo libero disponibile. 
Inoltre, per chi è ufficialmente disoccupato si aprono possibilità di impiego e di 
reddito nell’economia sommersa. È importante sottolineare che in un mercato 
perfettamente concorrenziale non vi è disoccupazione forzata, ma solo la 
disoccupazione di breve periodo di chi cerca un impiego dal momento in cui 
abbandona il vecchio posto di lavoro fino a che non ne trova uno nuovo. Alcune 
teorie partono dal presupposto che la forza lavoro massimizzi la propria utilità 
confrontando la perdita di reddito conseguente alla disoccupazione, da un lato, e 
l’incremento di tempo libero, nonché le migliori condizioni di lavoro raggiungibili 
nel futuro, dall’altro. Se si adotta questo punto di vista la disoccupazione non 
comporta alcuna perdita di utilità. La disoccupazione è dunque un fenomeno 
volontario. Altre teorie però non condividono questa posizione perché il mercato 
del lavoro non è così flessibile nella realtà e la disoccupazione determina una 
perdita di utilità per chi ha perso il lavoro. L’unico modo per attenuare questa 
perdita di utilità è istituendo dei sussidi di disoccupazione. Tuttavia anche in 
quest’ultimo caso sorgono delle problematiche poiché sussidi troppo elevati e 
protratti nel tempo potrebbero scoraggiare la ricerca di un’occupazione. Resta 
comunque indiscutibile il fatto che la disoccupazione rende gli individui molto 
infelici. Addirittura la riduzione del benessere conseguente alla disoccupazione è 
maggiore rispetto a quella provocata da qualsiasi altra causa, compresi il divorzio 
e la separazione. Se guardiamo a specifici gruppi di disoccupati si evidenziano 
ulteriori risultati. Ad esempio, il benessere degli uomini è più colpito dalla 
disoccupazione rispetto a quello delle donne perché gli uomini non riescono 
facilmente ad abituarsi alla perdita del lavoro, mentre la capacità di adattamento 
delle donne è più rapida grazie al ruolo significativo che la donna può assumere 
nell’ambito della famiglia. Ancora la forza lavoro più giovane e quella più 
anziana risentono della disoccupazione molto meno rispetto alle classi intermedie; 
chi invece ha un’istruzione superiore subisce una riduzione di felicità maggiore 
rispetto alla forza lavoro non qualificata. Conseguentemente le persone infelici
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possono avere meno successo nella vita lavorativa e perdere il lavoro con più 
facilità. Al contrario le persone felici sono più capaci sul lavoro e quindi perdono 
o abbandonano con meno frequenza il proprio impiego. (FREY B. S., FREY MARTI 
C., 2012, “Economia della felicità”, pp. 45-70). 
Come nel caso del reddito, gli individui tendono a valutare la loro situazione 
mettendola a confronto con quella degli altri. Per la maggior parte delle persone la 
disoccupazione abbassa il livello di felicità in modo contenuto se anche altre 
persone condividono lo stesso destino. Resta comunque indiscutibile il ruolo 
centrale che il lavoro occupa nella società odierna. È importante distinguere due 
aspetti diversi connessi al lavoro:  
a) caratteristiche intrinseche, le quali fanno riferimento all’esecuzione del 
lavoro di per sé. Esempi sono: l’opportunità di avere autonomia nella 
gestione delle proprie mansioni, la possibilità di utilizzare le proprie 
capacità, la varietà delle mansioni, una supervisione di controllo o di 
sostegno, opportunità di avere contatti personali. 
b) caratteristiche estrinseche, le quali si riferiscono all’insieme delle 
condizioni di lavoro. Esempi sono: paga (comprese le indennità 
accessorie), condizioni di lavoro, sicurezza del posto di lavoro, status 
sociale (es. rango sociale, occupazione di prestigio). 
Questi due aspetti condizionano la soddisfazione lavorativa che si riflette 
sulla prestazione lavorativa. È infatti del tutto ragionevole supporre che le persone 
insoddisfatte non lavorino bene, si assentano più spesso, cambiano lavoro con 
maggiore frequenza, hanno un incentivo minore a pensare seriamente se i compiti 
che svolgono sono importanti per gli obiettivi della società per cui lavorano.  
Anche un aumento del livello generale dei prezzi, ovvero l’inflazione, ha un 
effetto rilevante sulla felicità delle persone che si considerano avverse 
all’inflazione poiché aumenta il costo della vita e quindi diminuisce il reddito 
reale. Esse però non prendono in considerazione il fatto che l’inflazione fa 
aumentare il loro reddito nominale trascurandone i benefici. Chiaramente le 
persone risentono dell’inflazione perché temono un futuro abbassamento nel loro 
standard di vita, un peggioramento nella distribuzione del reddito, l’impatto 
morale che avrebbe sulla coesione della società e le agitazioni politiche ed 
economiche che ne derivano, oltre alle preoccupazioni per una perdita di prestigio
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a livello nazionale. Gli economisti distinguono tra inflazione attesa e inflazione 
non attesa. Quando l’inflazione è attesa i soggetti economici possono adeguarsi 
con poco dispendio; contrariamente l’inflazione non attesa ha l’effetto di uno 
shock poiché provoca distorsioni e conduce ad investimenti eccessivi: per 
finanziarsi infatti gli investitori ottengono dei prestiti che poi possono ripagare 
con denaro che ha un minore potere d’acquisto. 
Senza dubbio il livello generale di felicità viene influenzato da eventi politici 
di rilievo quali ad esempio il rovesciamento di un governo, l’assassinio di un 
dittatore, etc. Ne consegue che l’agitazione politica rende le persone scontente ed 
è del tutto ragionevole che una popolazione insoddisfatta ricorra a manifestazioni, 
scioperi, rivolte e rivoluzioni provocando instabilità politica. La popolazione può 
sentirsi infelice anche durante periodi di tensione nazionale dovuti a sviluppi 
sfavorevoli in politica estera. La felicità delle persone è influenzata anche dal tipo 
di sistema politico: è naturale aspettarsi che vivono in democrazie costituzionali 
siano più felici perché i politici sono motivati a governare seguendo gli interessi 
della propria cittadinanza. Dalle ricerche è emerso che la libertà politica, 
economica e personale sono positivamente connesse alla felicità nei Paesi 
sviluppati: cittadini felici sono infatti politicamente più attivi e quindi riescono a 
conquistare spazi più ampi di libertà. (FREY B. S, STUTZER A, 2006, Economia e 
felicità. Come l’economia e le istituzioni influenzano il benessere, pp. 89-145). 
Tuttavia la democrazia diretta genera utilità diverse a seconda delle diverse 
categorie di cittadini. Ad esempio le donne percepiscono un’utilità leggermente 
minore rispetto agli uomini. Inoltre anche il decentramento politico – il 
federalismo – ha un’influenza positiva sulla soddisfazione dei cittadini e favorisce 
la democrazia diretta. In un sistema federale prevale la concorrenza tra stati della 
federazione. Gli elettori possono manifestare le proprie preferenze emigrando in 
altri Stati. L’autonomia locale determina un aumento significativo della 
soddisfazione dei cittadini nei confronti della loro vita. Analogamente attività 
quali il lavoro autonomo e il volontariato hanno un’influenza positiva sul 
benessere individuale. L’autonomia professionale determina un più alto livello di 
autorealizzazione e libertà anche se ciò non si traduce necessariamente in un 
maggiore guadagno. I lavoratori dipendenti invece devono seguire le disposizioni 
dei loro superiori e rispettare la gerarchia. Ne consegue che i lavoratori autonomi
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sono più soddisfatti rispetto ai lavoratori dipendenti. Inoltre le persone possono 
trarre utilità semplicemente dal fatto di aiutare gli altri. Per questo motivo chi fa 
volontariato si dichiara più soddisfatto rispetto a chi non fa attività di volontariato. 
(FREY B. S, FREY MARTI C., 2012, “Economia della felicità”, pp.70-91). 
Altra importante analisi della felicità è collegata al fenomeno della povertà, 
fenomeno che esiste ed esisterà sempre ma con delle importanti differenze. In 
passato infatti era considerato povero chi era disoccupato. Oggi invece la povertà 
è legata ai livelli di consumo e in particolare al sottoconsumo. La nostra società è 
infatti una società dei consumi basata sull'identificazione, vera o presunta, della 
felicità personale con l'acquisto, il possesso e il consumo continuo di beni 
materiali, generalmente favorito dalla moda o dall'eccessiva pubblicità. In passato 
il lavoro veniva concepito come strumento principale per assolvere al dovere di 
consumare. Oggi questo è quasi impossibile perché sono cambiate le 
caratteristiche del mercato del lavoro: il lavoro stabile è sempre meno diffuso e si 
limita a vecchie industrie e professioni mentre i nuovi posti di lavoro sono in 
genere a tempo determinato o parziale, senza alcuna garanzia di continuità, né 
tanto meno di stabilità, e spesso si combinano queste occupazioni con altra attività 
complementari. La flessibilità è diventata la nuova parola d’ordine che sta a 
significare vivere nell’incertezza e nell’impossibilità di fondare sul lavoro la 
propria felicità, salvo forse per coloro che svolgono attività altamente qualificate e 
privilegiate. Al pari di ogni altra cosa che può diventare oggetto di desiderio, il 
lavoro deve essere interessante, vario, stimolante e suscitare sempre nuove 
sensazioni. I lavori monotoni, ripetitivi, meccanici, piatti, che non richiedono 
alcuna iniziativa né promettono alcuna sfida o possibilità di misurarsi e farsi 
valere, sono tediosi per definizione e non determinano la soddisfazione 
dell’individuo. Questa tipologia di lavoro viene dunque scelta da coloro che si 
accontentano di scambiare la propria forza lavoro in cambio della mera 
sopravvivenza: immigrati, lavoratori provenienti da paesi poveri e disagiati, etc... 
Conseguentemente il lavoro ricco di esperienze gratificanti, che gratifica la 
propria personalità e dà senso alla propria vita, valore supremo, fonte di orgoglio 
e di autostima, di rispetto o di notorietà è divenuto privilegio di pochi. Nascono 
quindi nuove tipologie di povertà legate non solo all’assenza del lavoro ma alla 
presenza di un lavoro che non si dimostra affatto gratificante. Per gran parte della