Il libro nel Medioevo

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Introduzione 
 
Una delle più stravolgenti informazioni acquisite durante il mio 
percorso formativo universitario fa riferimento all’idea generale che si ha 
del Medioevo. Fino al momento in cui iniziai a frequentare il corso di 
storia medievale, ho sempre pensato, come mi era stato tramandato dalle 
precedenti istituzioni scolastiche, che il Medioevo fosse un periodo 
povero di cultura, negativo e  associato ai termini “secoli bui”. 
Frequentando il corso e analizzando i testi che mi sono stati sottoposti, 
sono giunta all’idea che le informazioni acquisite fino a quel momento 
dovevano essere rivalutate.  
Prima di iniziare la mia tesi ho verificato se l’idea di un periodo 
negativo fosse realmente radicata nella nostra società. Ho così condotto 
un rapido questionario, tramite un noto social network e ho chiesto che 
mi venissero fornite delle associazioni di idee partendo dal termine 
Medioevo. Il target analizzato è costituito da circa 80 persone, uomini e 
donne di un’età compresa tra i 18 e i 50 anni, in modo da poter 
analizzare i contenuti offerti da una scuola più tradizionale e quelli 
forniti dai libri più recenti. I risultati ottenuti sono stati piuttosto 
deludenti; è emerso come poco più del 75% dei termini associati al 
periodo medievale, siano negativi. Le parole più frequenti sono state: 
“Dark Ages”, “secoli bui”, “stregoneria”, “superstizione”, “oscuro”, 
“censura”. I termini positivi invece fanno riferimento alla “rinascita”, al 
“castello” e allo “stile romanico”. Il risultato ottenuto mi ha consentito di 
giungere all’affermazione che la scuola dei giorni d’oggi, fino al ciclo 
superiore è ancora molto tradizionalista, tanto che i pregiudizi e i 
preconcetti sono molto radicati, così tanto da considerarli forse dogmi, 
per non decidere di rivalutarli.
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A tal proposito la mia tesi si prefigge l’obiettivo di fornire un 
breve e semplice contributo a quella trasformazione interpretativa del 
Medioevo che la ricerca storica sta conducendo negli ultimi decenni. 
Il Medioevo durante il periodo umanistico e illuministico è stato 
erroneamente considerato un millennio di decadenza; gli studi più recenti 
dimostrano come anche questo periodo sia stato un’epoca vivace, ricca di 
novità e affamata di conoscenze. 
Nella mia tesi ho voluto accostare al termine Medioevo quello del 
libro; ho posto l’attenzione su quello che io considero il più nobile fra i 
mezzi di comunicazione: il libro, il quale non è solo un insieme di fogli 
stampati o manoscritti, ma è fonte di sapere, di conoscenza, di riflessione 
e di sviluppo. Il libro è il mezzo attraverso il quale le idee e i pensieri si 
diffondono da un secolo all’altro; è la fonte utile affinché la cultura si 
tramandi di generazione in generazione. Il libro consente di non 
dimenticare e di continuare a rivivere il passato. 
Il Medioevo è stato un periodo storico di grande produzione 
libraria, nonostante il timbro negativo di cui è stato tacciato. Tra il VI e il 
VII secolo la Chiesa monopolizzò tutte le forme scritte di cultura, 
rimanendo l’unica istituzione in cui sia possibile trovare uomini che le 
conoscano. Il vulgus era per la maggior parte analfabeta e lo strumento 
tradizionale scrittura-libro è per loro vano. Il manoscritto assume una 
funzione solo se ridotto a simbolo.
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Ho suddiviso la mia tesi in tre capitoli. Il primo ha carattere 
storico e fornisce un’idea generale del contributo italiano fornito alla 
fruizione del libro nel corso del lungo arco medievale; si mostra come 
nel corso dei secoli il libro sia stato sempre protagonista, ma è stato 
prodotto e conservato con modalità sempre diverse in relazione al 
                                                           
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 Cavallo, Guglielmo, a cura di, Libri e lettori nel Medioevo. Guida storica e 
critica.
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periodo storico. Si vedrà come anche il valore dello stesso libro muta, 
con il procedere del tempo. Per realizzare questo capitolo ho analizzato i 
saggi di Attilio Bartoli Langeli, “Francesco d’Assisi e il primo secolo di 
storia francescana”, di Guglielmo Cavallo, “Dall’eremo al cenobio” e 
“Libri e lettori nel Medioevo. Guida storica e critica” a cura di 
Guglielmo Cavallo.  
Il secondo capitolo affronta nel dettaglio le caratteristiche tipiche 
del manoscritto, partendo dai diversi supporti scrittorii, dalla fattura del 
libro, dai vari tipi di scrittura, passando per l’aspetto esteriore del testo e 
giungendo a varie teorie su cui gli storici ipotizzano il quadro generale 
della storia del libro. Per questo tema fondamentale è il contributo 
fornito da Bernhard Bischoff “Paleografia latina. Antichità e medievo”, 
la dettagliata descrizione di Emanuele Casamassima “Tradizione corsiva 
e tradizione libraria nella scrittura latina del Medioevo” e in chiusura 
del capitolo l’analisi di Armando Petrucci contenuta in “La descrizione 
del manoscritto”. 
Il terzo capitolo affronta un tema decisamente originale e recente 
e analizza l’approccio tra la figura femminile e il libro medievale. 
Attraverso “Governare l’alfabeto. Donne, scrittura e libri nel Medioevo” 
di Luisa Miglio, si scoprirà se anche le donne medievali avessero accesso 
ai principali mezzi della cultura, quali fossero le limitazioni a cui erano 
sottoposte e il loro approccio psicologico alla tradizione. 
Riprendendo una citazione di Carlo M. Cipolla, noto storico 
italiano, chiuderei la mia introduzione per iniziare l’indagine intorno al 
libro: “Voglia il cielo che dopo aver scorso questo libro il lettore non si 
penta di aver imparato a leggere e non danni il giorno  in cui io imparai a 
scrivere”.
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1. Il contributo dell’Italia monastica alla produzione 
e conservazione dei manoscritti. 
 
1.1 Primo monachesimo: scriptorium senza biblioteca. 
 
Tra l’inizio del IV secolo e il VI il lavoro di trascrizione o il 
possesso di un manoscritto rappresenta per il monaco un mezzo di 
sostentamento o merce di scambio. Tra monaci della cerchia di Pacomio, 
in Tebaide, scrivere libri è un mestiere al pari di qualsiasi altro, come il 
giardiniere, il fabbro o il calligrafo
2
. 
Il monachesimo primitivo prevedeva che l’insegnamento fosse 
fondato sulla tradizione orale, più che sullo scritto, nonostante fosse 
consentito trascrivere  libri, i quali avevano solo un valore oggettivo, in 
particolare all’interno del cenobio.
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 (S’intenda con il termine cenobio, 
quella comunità di monaci riuniti sotto la stessa regola di un monastero). 
Nelle prime comunità di vita monastica si scrivevano libri al fine di 
venderli. Secondo la Regula benedettina la scrittura era ammessa come 
opera manuale. In questo contesto lo scriptorium era il semplice lavoro 
di trascrizione per opera dei monaci, ma non era previsto all’interno della 
comunità uno spazio fisico dedicato a quest’attività. I libri non erano 
conservati nelle biblioteche, ma si parla di fenestra, un piccolo spazio 
ricavato lungo una parete e organizzato a mo’ di armadio
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. 
Nel primo monachesimo circolavano pochi testi, necessari per la 
lectio e si trattava  pressoché di testi sacri. Non esisteva un bibliotecario, 
                                                           
2
 Cavallo, Guglielmo, Dall’eremo al cenobio. Pagine 331-334. 
 
3
 Armando Petrucci in Libri e lettori nel Medioevo. Guida storica e critica, a 
cura di Guglielmo Cavallo. Pagina 18. 
 
4
Cavallo, Guglielmo, Dallo scriptorium senza biblioteca alla biblioteca senza 
scriptorium. Pagina 332.
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ma era previsto che un membro della comunità, oltre alle altre attività, 
fosse addetto a riporre i libri nella struttura preposta.
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1.2 Scriptorium e biblioteca. 
 
Attorno al 540 F. Magno Aurelio Cassiodoro, amico di Boezio, 
fondò a Vivarium, in Calabria un monastero, nel quale si ritirò, dedito 
alla vita spirituale e raccolse un’importante biblioteca e scrisse due 
opere: il De Anima e le Institutiones divinarum et saecularium 
litterarum
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. Cassiodoro diede vita ad una realtà diversa rispetto al primo 
monachesimo. All’interno di questa comunità era presente uno 
scriptorium, sebbene diverso da quello che si strutturerà nelle fondazioni 
monastiche medievali, e una biblioteca. I codici erano rilegati in corpora, 
che riunivano più opere di uno stesso autore, in modo da essere 
consultati con facilità
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. I monaci prestavano molta cura alla rilegatura, 
ciascuna per ogni tematica. Cassiodoro era molto preciso nel suo lavoro 
e oltre all’aspetto esteriore del manoscritto, non trascurava il contenuto 
del testo, il quale doveva mantenere una linea di continuità fra esemplari 
antichi e tradizione manoscritta. Il testo doveva attenersi alla sua forma 
originale, ma qualora gli amanuensi avessero commesso degli errori, 
Cassiodoro riteneva che i vizi di forma dovessero essere corretti al fine 
di non compromettere la comprensione del testo. La biblioteca era 
fondamentale per questo minuzioso lavoro di trascrizione. Presso il 
                                                           
5
 Cavallo, Guglielmo, Dallo scriptorium senza biblioteca alla biblioteca senza 
scriptorium, in Dall’eremo al cenobio. Pagina 337. 
 
6
 G. Reale; D. Antiseri, Il pensiero Occidentale. Vol 1. Pag. 363 
 
7
 Cavallo, Guglielmo, Dallo scriptorium senza biblioteca alla biblioteca senza 
scriptorium, in Dall’eremo al cenobio. Pagine 337-351.
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monastero di Vivarium la biblioteca era costituita da armaria numerati, 
all’interno dei quali si conservavano i codici in modo ordinato. Gli 
armaria erano assimilabili a comuni armadi, dotati di ante sempre aperte. 
I codici contenuti nella biblioteca erano sia di carattere sacro che 
profano, greci e latini. I testi riportavano il titolo all’esterno e ben 
visibile.  
Dei manoscritti di Vivarium oggi non ne rimane traccia, essi 
furono dispersi già a partire dagli ultimi anni del VI secolo; si pensa che 
alcuni codici siano stati portati in area anglosassone, ma l’identificazione 
è assai complicata. Rimane un solo testo, attribuito al lavoro svolto a 
Vivarium: il Vat. Lat. 5704.
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Il monastero di Cassiodoro
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 è da ritenersi una comunità unica 
nella sua organizzazione della cultura tardo-antica di quei tempi. 
In misura assai ridotta rispetto al monastero di Vivarium, nel VI 
secolo è l’esperienza di Eugippio e dei monasteri del Castello Lucullano 
a Napoli. Il monastero è intitolato a San Severino. Da una lettera inviata 
da Cagliari a Eugippio emerge la presenza all’interno del monastero sia 
di uno scriptorium che di una biblioteca. È da notare che gli addetti al 
lavoro di trascrizione erano pochi e il quantitativo di testi posseduto era 
limitato agli scritti di Sant’Agostino; l’attività di copia avveniva, dunque, 
in larga misura grazie al prestito di testi che provenivano dall’esterno.  
Anche  nel caso di San Severino l’intera produzione libraria è 
andata perduta. 
                                                           
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 Cavallo, Guglielmo, Dall’eremo al cenobio. Pagine 334-338. 
 
9
 Petrucci, Armando, in Libri e lettori nel Medioevo. Guida storica e critica, a 
cura di Cavallo, Guglielmo. Pagine 16-20.