Alle origini della medicina del lavoro: la Diatriba di B. Ramazzini

1.  Cenni di storia della medicina tra ‘600 e ‘700
Nel ‘600 si vanno delineando alcuni indirizzi che si sarebbero sviluppati nei secoli 
successivi: iatrochimica e iatromeccanica possono essere considerate anticipazioni di 
biochimica e biofisica, interpretano le reazioni del corpo secondo le leggi della fisica e 
della chimica.
La medicina acquisisce un nuovo sapere fisiologico, diverso da quello galenico, che 
fornisce le basi scientifiche alla pratica clinica. Si confrontano un’interpretazione 
chimica della patologia e un ritorno a Ippocrate; le dottrine mediche si rinnovano e 
progrediscono, nasce la medicina moderna. 
La filosofia di Cartesio e Bacone influenza la medicina, ma la figura che domina il 
pensiero scientifico di questo secolo è Galileo Galilei. Galileo contribuisce a una 
radicale trasformazione della conoscenza: la nascita della scienza moderna, la 
rivoluzione scientifica. Questo cambiamento comporta una nuova visione della natura e 
della scienza; la natura diviene un ordine oggettivo causale, un insieme di relazioni e di 
fatti governati da leggi; la scienza diviene un sapere sperimentale, matematico, 
intersoggettivo, il cui fine è la conoscenza oggettiva del mondo e delle sue leggi.
Lo schema concettuale alla base di questa rivoluzione è bene espresso dal pensiero e dal 
duplice metodo galileiano: analitico-induttivo e sintetico-deduttivo, ‘sensate esperienze 
e necessarie dimostrazioni’, è il metodo ipotetico sperimentale della  scienza moderna, 
che legge il mondo in termini matematici.
La scienza di Galileo e la filosofia di Cartesio e Hobbes sono feconde per la medicina, 
la cui caratteristica ricalcando la svolta Galileiana alla scienza, diventa da qualitativa 
quantitativa: sono le basi su cui cresce la medicina iatromeccanica.
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Questo è il clima in cui William Harvey scoprì la circolazione del sangue: la prima 
scoperta della fisiologia moderna, descritta nel De motu cordis (1628), perno del 
cambiamento della vecchia scienza medica.
Harvey Criticava a fondo la fisiologia galenica: la quantità di sangue nel corpo umano 
era così grande che poteva solo circolare, il cuore diventa una macchina che pompa 
sangue nelle arterie  per poi fare ritorno al cuore passando nelle vene.
Il radicamento ideale della sua scoperta non era tanto in esperimenti e calcoli, ma in una 
visione monarchica della natura, dominata da un unico sovrano principio: una visione 
cardiocentrica che si rispecchia anche in politica. Era amico di Hobbes e dedicò il De 
motu cordis a Carlo I Stuart.
La scoperta della circolazione del sangue ottenne un riconoscimento tardo, per molto 
tempo gli scienziati rifuggirono il meccanicismo nell’affrontare il vivente, si pensava 
che il metodo matematico non potesse essere applicato ai fatti della vita.
In medicina pratica si mantenevano i contrasti tra la mentalità tradizionale scolastica e 
la nuova mentalità scientifica. Le idee innovative ebbero bisogno di tempo per essere 
accettate e anche i nuovi mezzi tecnici.
Grazie al contributo del pensiero di Cartesio il corpo umano era considerato una 
macchina che si poteva studiare con gli strumenti della fisica: la medicina doveva 
quindi legarsi alla fisica.
Due indirizzi in medicina contribuirono in modo significativo a orientarla verso metodi 
rinnovati, quello iatrochimico e quello iatromeccanico, che cercarono di portare la 
medicina nel novero delle scienze esatte e proposero di controllare studi e ricerche sulla 
base di calcoli e misurazioni oggettive.
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Sulle basi del pensiero di Hobbes, Cartesio e Galileo crebbe la medicina iatromeccanica, 
di cui Santorio Santorio fu un importante esponente, professore a Padova, si occupò di 
fenomeni fisiologici e della traspirazione cutanea; registrò le variazioni del proprio peso 
corporeo con il metodo della doppia pesata, tramite una grande bilancia sul cui piatto 
pose se stesso e rilevò che le variazioni di peso sono dovute anche alla traspirazione 
cutanea, leggeva quindi il ricambio dell’organismo in chiave metabolica quantitativa. Fu 
il primo a usare il termometro nella pratica clinica.
Un altro uomo di scienza che dette il suo contributo all’indirizzo iatromeccanico, 
elaborando una concezione meccanicistica della materia animata, fu Alfonso Borelli.
Borelli insegnò a Messina e a Pisa, tentò su se stesso il calcolo dell’aria inspirata e notò 
il residuo che rimaneva nel polmone; in generale cercò di comprendere il 
funzionamento delle parti del corpo, concepite come macchine, tramite il linguaggio 
matematico fisico.
Fedele al principio che la vita è una serie di fenomeni motori, propose una fisiologia 
solidista basata sul moto di particelle e organismi interno all’organismo, la patologia 
diventava così alterazione del normale moto, un’interpretazione della malattia che 
capovolgeva quella tradizionale secondo cui la malattia sarebbe dovuta a uno squilibrio 
dei quattro umori. Per Borelli invece erano presenti nell’aria semi di pestilenza che 
potevano entrare nell’organismo e danneggiare gli organi e non gli umori. La terapia 
doveva quindi mirare a uccidere quei semi e non purgare l’intero organismo.
 
Fondamentale in questo secolo fu l’innovazione tecnica del microscopio, grazie al quale 
Marcello Malpighi inaugurò l’anatomia artificiosa et subtilis: la finissima arte della 
dissezione. È  considerato il fondatore dell’anatomia microscopica.
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Il microscopio non era un semplice strumento ma un’idea, uno strumento teorico 
secondo cui è possibile studiare una struttura complessa osservando le sue forme più 
semplici che appaiono in organismi meno elaborati, dava fiducia che i segreti della 
natura potessero essere indagati attraverso un attenta osservazione.
Malpighi insegnò per un certo periodo a Pisa, dove ebbe uno scambio fecondo con 
Borelli, poi tornò a Bologna dove si dedicò alle vivisezioni e alle zootomie.
Descrisse la struttura dei polmoni e a lui si deve la scoperta dei capillari, studi che 
dettero una sistemazione completa e definitiva alle idee di Harvey.
Si spostò poi a Messina, dove approfondì gli studi sul sistema nervoso, le ghiandole e il 
sangue.
Con la descrizione del baco da seta dimostrò che anche gli insetti avevano organi 
interni, contraddicendo l’opinione diffusa al tempo.
Questa nuova scienza sperimentale, la iatromeccanica di cui Borelli e Malpighi furono 
due ottimi esempi, contrapponeva l’atomismo democriteo ed epicureo, “un galileismo 
non soltanto inteso come metodo sperimentale ed episteme meccanicistica, ma anche 
sottinteso come concezione atomistica del mondo”
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 all’aristotelismo galenico, filosofia 
dominante, una sorta di scolastica.
Ispirata all’atomismo fu anche la iatrochimica, che interpretava la malattia come dovuta 
ad alterazioni di tipo chimico. Si può considerare Paracelso come un iniziatore o un 
precursore di questo pensiero, poi cresciuto nel ‘600 con Johan Baptist van Helmont.
van Helmont diede importanza ai fenomeni chimici. Per certe intuizioni ricordava 
ancora un alchimista per altre invece anticipava i tempi. Si distingue da Paracelso 
perché non accetta la teoria della corrispondenza perfetta tra macrocosmo e microcosmo 
e critica la dottrina dei tre elementi.
1
 Giorgio Cosmacini, Storia della medicina e della sanità in Italia, Laterza, Roma-Bari, 1987, p. 162.
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La malattia non è un eccesso o un difetto di qualche umore ma è un entità che si 
impadronisce di parte del corpo. Esiste un principio spirituale, l’archeo che coordina il 
funzionamento degli archei deputati al funzionamento degli organi, la malattia 
dipenderebbe dal cattivo funzionamento di questi archei.
Interpretava chimicamente la manifestazione materiale della malattia che sarebbe 
dovuta a una fermentazione.
Il pensiero iatrochimico fiorì anche in Italia, soprattutto a Napoli con Tommaso 
Cornelio, portatore di un pensiero rivoluzionario nei confronti della scolastica galenica, 
durissimo contro i medici tradizionali.
Può essere etichettato come cartesiano iatrochimico, una sfumatura che stemperava il 
dualismo cartesiano poiché tendeva a spiegare in termini di effervescenza sia la 
fermentazione della materia che l’energia dello spirito. 
La iatromeccanica, nata dalla fisica di Galileo e la iatrochimica, nata dalla filosofia di 
Paracelso, contestavano entrambe il galenismo. Anche se le concezioni del corpo come 
macchina e come provetta potevano sembrare in contrasto, tuttavia erano accomunate da 
una componente filosofica materialistica, la teoria corpuscolare della materia.
In Inghilterra la cultura medico scientifica aveva il suo fulcro in tre città Oxford, 
Cambridge e Londra. Tre opere, l’Anatomia hepatis di Francis Glisson, la Cereberi 
anatome di Thomas Willis e il Tractatus de corde di Richard Lower, opere nelle quali i 
tre organi centrali dell’organismo (fegato, cervello e cuore) vengono inseriti nella nuova 
fisiologia: una rivoluzione per la medicina.
Glisson inseriva in fisiologia il principio di irritabilità (tutto ciò che vive è in grado di 
reagire a stimoli), Willis sostituiva alla rete del miracolo, che posta secondo Galeno alla 
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