Le basi neurochimche dello stress: variazioni di neurotrasmettitori nei soggetti stressati

2 INTRODUZIONE La sopravvivenza e il benessere di tutti gli organismi viventi richiede appropriate risposte fisiologiche alle sfide ambientali al fine di mantenere l’omeostasi del corpo. Il ripristino e il mantenimento dell’omeostasi, intesa come equilibrio psico-fisico, comporta l’attivazione di risposte neuroendocrine e del Sistema Nervoso Autonomo (SNA) in conseguenza dello stress 1 . Tale termine è stato introdotto nel 1936, con un articolo pubblicato su Nature da Hans Selye, medico e scienziato di origine ungherese, il quale inizialmente descrisse “una sindrome prodotta da diversi agenti nocivi” 2 caratterizzata da una medesima reazione, indipendente dal tipo di sostanze iniettate nell’animale da esperimento. Selye, segnalò che essa era caratterizzata da un aumento fisico e funzionale (o ipertrofia) di quella parte della ghiandola surrenale chiamata “corteccia” (o “zona corticale”) e da una riduzione (atrofia), invece, del timo (la ghiandola posta dietro lo sterno che svolge un ruolo fondamentale nel sistema immunitario e che degenera con l’età) e delle strutture linfatiche. Selye, mostrò quali reazioni fisiche avvenivano sistematicamente in risposta ad una varietà di stimoli nocivi. Egli fu il primo a parlare di Sindrome d’adattamento generale (GAS) alla situazione stressante (stressor) 3 . Queste risposte collettive di stress sono mediate da circuiti prevalentemente posti nel proencefalo limbico, nell’ippocampo e nel tronco encefalico, così che i rispettivi contributi del sistema neuroendocrino e di quello autonomo siano sintonizzati in conformità alla modalità ed 1 Herman J. P., Adams D. & Prewitt C. M., Regulatory changes in neuroendocrine stress-integrative circuitry produced by a variable stress paradigm. Neuroendocrinology 61, 180–190, 1995. 2 Selye H., A Syndrome Produced by Diverse Nocuous Agents. The Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 1936. 3 Selye H., History of the Stress Concept. Ch. 2 in Leo Goldberger and Shlomo Breznitz Handbook of Stress: Theoretical and Clinical Aspects . Free Press, 1982.