Stabilire il controllo dello stimolo ecoico e della risposta di imitazione vocale: procedure a confronto

L'ecoico è un tipo di operante verbale che si verifica quando un oratore ripete il comportamento verbale di un altro oratore (Cooper, Heron, Heward, 2013).
Nei bambini, la capacità di ripetere i fonemi e le parole degli altri è essenziale per imparare ad identificare oggetti e azioni e svolge un ruolo critico nel processo di insegnamento di abilità verbali complesse e comportamenti adeguati (Lovaas, 2003; Sundberg e Partington, 1998).
Molti bambini con autismo, però, non riescono a dimostrare alcun tipo di comportamento vocale, incluso il comportamento ecoico, perciò viene meno il prerequisito benefico, se non necessario, per l'aumento delle vocalizzazioni, lo sviluppo concomitante di tutti gli altri operanti verbali e la riduzione dei comportamenti problematici.
La letteratura esistente, basata sulla ricerca di programmi per stabilire il controllo ecoico e sviluppare le vocalizzazioni, ha rivelato risultati contrastanti e ha evidenziato svariate difficoltà nella costruzione del repertorio ecoico in persone prive o con scarso comportamento vocale (Drash, High e Tudor, 1999; Koegel, O'Dell e Dunlap, 1988).
Per molti anni l'approccio più utilizzato per insegnare il comportamento verbale ecoico ai bambini con diagnosi di autismo è stato l'imitazione vocale (VIT), basato sull'assunto che il comportamento verbale dei bambini normotipici si sviluppi e prenda forma attraverso l'imitazione del modello fornito dall'adulto (Foor, 2018).
In seguito, sono state individuate ulteriori procedure di training ecoico come l'accoppiamento stimolo-stimolo (SSP) che, prendendo corpo dagli studi condotti da Skinner sul ruolo chiave del rinforzo automatico, può portare ad un progressivo aumento delle vocalizzazioni spontanee che possono essere successivamente portate sotto controllo dello stimolo ecoico.
Nel seguente case report si è voluto porre a confronto l'efficacia delle procedure di insegnamento ecoico VIT e SSP al fine di valutare ed identificare quale fosse più idonea al caso preso in esame per apprendere il comportamento imitativo vocale.
Si è deciso di impostare, per quanto riguarda la procedura VIT, un training di imitazione vocale con transfer del controllo dello stimolo da tact ad ecoico, poichè in valutazione era emersa la forza dell'operante verbale tact ed erano state identificate le lettere scritte come stimoli motivazionali (MO) per il bambino. La lettera scritta è stata utilizzata come iniziale prompt visivo di risposta, poi
sfumato a favore del trasferimento del controllo unicamente allo stimolo discriminativo vocale emesso in concomitanza.
I risultati del disegno di ricerca a trattamenti alternati hanno mostrato che la procedura ha permesso al bambino di padroneggiare velocemente l'abilità ecoica sul suono target "O" con risultati stabili e duraturi e di generalizzare l'abilità in maniera spontanea ai suoni "A", "E" ed "I".
La procedura basata sull'accoppiamento stimolo-stimolo (SSP) è stata declinata, invece, nel gioco vocale, che si pone l'obiettivo di associare la produzione del suono target all'erogazione contingente di attività e materiali altamente graditi nel tentativo di condizionarlo e di farlo funzionare da rinforzo non mediato socialmente da un ascoltatore.
I risultati hanno mostrato che la procedura non ha inciso in maniera significativa sull'acquisizione dell'abilità di controllo ecoico registrando delle occorrenze di comportamento target sporadiche e spesso casuali. Inoltre, è stato osservato che i suoni emessi dall'adulto come modello non erano abbastanza salienti rispetto all'attività altamente motivante erogata in concomitanza, impedendo l'appaiamento tra stimoli.
In conclusione, i risultati dello studio si pongono a supporto di una pratica clinica che utilizza sistemi di valutazione e procedure di insegnamento individualizzate e personalizzate per l'apprendimento della risposta ecoica e l'ampliamento delle competenze linguistiche.