Robert Kock e la teoria microbica delle malattie

Il lavoro di Pasteur portò anche allo sviluppo delle procedure di sterilizzazione, in seguito affinate. Anche le tecnologie alimentari hanno un debito con Pasteur, in quanto i suoi principi sono stati applicati al confezionamento e alla conservazione di molti prodotti (pastorizzazione). Inoltre, egli in un periodo molto produttivo della sua vita (1880-1890), sviluppò vaccini per il carbonchio, il colera e la rabbia.
La dimostrazione che i microrganismi fossero responsabili delle malattie diede un fortissimo impulso agli studi microbiologici. Ma soltanto il contributo del medico Robert Koch concettualizzò (1843-1910) chiaramente la teoria microbica delle malattie e le diede i necessari supporti sperimentali. I suoi primi lavori riguardarono il carbonchio, o antrace, una malattia dei bovini che può occasionalmente trasmettersi all'uomo. Il carbonchio è causato da un bacillo sporigeno, Bacillus anthracis, di cui il sangue dell'animale infetto contiene numerose e molto grandi cellule. Koch stabilì mediante accurati studi di microscopia, che i microrganismi erano sempre presenti nel sangue degli animali morti di questa malattia. Egli dimostrò che era possibile prelevare un aliquota di sangue da un topo infetto e iniettarlo in un altro topo, che inseguito a ciò contraeva la malattia e moriva. Egli, allora, prelevo il sangue da questo secondo animale e lo iniettò in un altro ancora, ottenendo i sintomi caratteristici della malattia. Ripetendo più volte l'esperimento Koch, dimostrò mediante microscopia, la presenza delle medesime cellule batteriche sporigene nel sangue di tutti gli animali infetti dal microrganismo. Attraverso ulteriori esperimenti Koch provò che i microrganismi potevano essere coltivati in brodi nutrienti al di fuori dell'ospite e anche dopo numerosi trasferimenti in coltura i batteri potevano conservare la malattia originaria se reinoculati in un animale. Sulla base di questi e di numerosi altri esperimenti Koch formulò i seguenti criteri , detti postulati di Koch, necessari per provare che un determinato microrganismo è responsabile di una specifica malattia:
1.Il microrganismo deve essere costantemente presente negli animali che soffrono della malattia e non deve essere presente negli organismi sani.
2.Il microrganismo deve essere coltivato in una coltura pura al di fuori dell'ospite.
3.Questa coltura pura, se inoculata in un animale suscettibile, deve dare i sintomi caratteristici della malattia.
4.I microrganismi devono venire reisolati da un animale infettato da un esperimento precedente e coltivati di nuovo in laboratorio, dimostrando di essere identici all'organismo originale.
Usando i postulati di Koch come guida, numerosi ricercatori hanno scoperto le cause di importanti malattie infettive dell'uomo e degli animali. Tali scoperte hanno portato allo sviluppo di trattamenti terapeutici di successo per la prevenzione e la cura.