La pubblica felicità

In campo filosofico i vari orientamenti possono essere racchiusi in 3 nomi: Montesquieu,Voltaire e Rousseau.
Il primo affermava che le leggi sono i rapporti necessari che derivano dalla natura delle cose;a lui premeva fornire i meccanismi e i princìpi che regolano i vari ordinamenti politici: dispotismo (paura),monarchia (senso d'onore),democrazia (virtù dei cittadini).Ciascuno delle tre forme si adatta meglio ad un determinato clima e territorio;tuttavia traspare che Montesquieu ammira il modello politico inglese basato sulle libertà individuali,divisione dei poteri (giudiziario,esecutivo,legislativo).
Roussea invece è un convinto democratico;secondo il ginevrino,il passaggio dell'uomo dallo stato di natura allo stato sociale,aveva dato inizio ad un processo di degenerazione morale i cui sintomi erano le enormi disuguaglianze sociali,corruzione,raffinatezza delle arti e tecniche.
Per uscire da questa situazione l'unica via è quella di una rifondazione della società,di un patto che trasformasse i sudditi in cittadini,gli schiavi in uomini liberi attraverso la cessione totale di tutti i propri diritti.L'unione delle volontà non limita la libertà dell'individuo,anzi la potenzia proteggendo la persona e i beni individuali.
Lo stesso anno del Contratto sociale(1762),il filosofo pubblicò l'"Emilio" in cui si mostra come attraverso l'educazione sia possibile forgiare l'uomo nuovo.
Nei paesi di lingua tedesca rimase viva la corrente del Giusnaturalismo che sosteneva l'esistenza di un diritto naturale comune a tutti gli uomini e anteriore al costituirsi delle società politiche.
Di risonanza mondiale anche il trattato di C.Beccaria "Dei delitti e delle pene" in cui denunciava il carattere irrazionale e inumano delle procedure giudiziarie in uso.