L'ideologia come sistema culturale. Che cos'è l'ideologia?

Il termine l'ideologia è utilizzato in diversi sensi. La presenza di ideologie che richiedono di essere comprese e analizzate, nasce dalla percezione, di uno storico delle civilizzazioni come Toynbee, che, a partire almeno dal XIX secolo, le religioni cristiane entrano in competizione con altre fonti di legittimazione che pretendono di fondare la vita sociale e collettiva su sistemi di idee e di valori secolari. Quando parla di ideologia si riferisce principalmente al nazionalismo, al liberalismo e al comunismo.
I criteri che consentono di individuare un'ideologia sono:
- una visione del mondo con un alto grado di coerenza interna;
- prodotto da gruppi di intellettuali, ma diffuso a più ampi strati della popolazione;
- che ha la funzione di legittimare o giustificare i rapporti di potere presenti in un gruppo sociale o in un'intera società;
- richiamandosi all'autorità scientifica, quindi non religiosa (questo tratto distingue la religione dall'ideologia).
Il concetto di ideologia è strettamente legato al concetto di potere. Il potere è un concetto chiave della sociologia e indica la capacità da parte di un individuo o di un gruppo di far valere i propri desideri e interessi anche di fronte alla resistenza altrui. L'esercizio del potere comporta spesso l'utilizzo della forza e della violenza, ma è anche accompagnato dallo sviluppo di idee che giustificano l'azione di chi lo detiene. Opposta alla forza è la legittimità, concetto utilizzato da Weber. Un potere diventa legittimo quando è capace di far accettare le proprie decisioni come ben fondate, e questo non sempre avviene perché possono sorgere le azioni di resistenza da parte dei dominanti.
L'ideologia è un tipo possibile di giustificazione del potere, su cui chi detiene il potere può cercare di fondare la propria legittimità. I rapporti di potere che l'ideologia può giustificare non sono solo legate alle classi sociali, ma alle differenze di potere tra uomini e donne, tra diversi gruppi etnici e diversi stati-nazione.