Diagnosi e quadro clinico d'ansia infntile

La caratteristica essenziale è l'ansia molto intensa che si scatena alla separazione dai genitori, dall'abitazione o da altri ambienti familiari, ansia che assume le caratteristiche del terrore e del panico. In tutti i casi il disturbo è superiore a quello atteso in base al livello di sviluppo.
Quando il bambino è piccolo prevalgono comportamenti di pianto disperato con componenti di panico, inseguimento delle figure di attaccamento, agitazione psicomotoria, sintomi somatici come vomito o enuresi, comportamento catatonico quando prevale una componente depressiva. I bambini con sufficiente capacità linguistica esprimono preoccupazioni morbose e rimuginamenti.
Nei ragazzi più grandi ci può essere inibizione ad esprimere direttamente la preoccupazione ansiosa sulla separazione dalle figure genitoriali, ma i comportamenti sono condizionati dalla preoccupazione ansiosa: hanno difficoltà ad uscire di casa, a impegnarsi in attività individuali esterne, continuano a coinvolgere la madre come mediatore in tutti i contatti con l'esterno. Sono frequenti i disturbi del sonno, con notevoli difficoltà ad addormentarsi da soli ed a restare nel proprio letto durante la notte, difficoltà espresse con incubi e paure morbose. I sogni ricorrenti con contenuti che riguardano la problematica della separazione sono un sintomo frequente e utile per la diagnosi.