Protozoi ematici e tissutali: Plasmodium SPP.

I plasmodi sono sporozoi che parassitano gli epatociti e gli eritrociti. Il loro ciclo biologico si svolge in due ospiti: la zanzara Anopheles, dove si compie la riproduzione sessuata, e l'uomo, dove si ha quella asessuata. Le quattro specie che infettano l'uomo sono P. vivax, P. ovale, P. malariae e P. falciparum. L'infezione comincia quando una zanzara Anopheles punge l'uomo e inocula gli sporozoiti infettanti del plasmodio nel sangue. Questi raggiungono gli epatociti, dove avviene la riproduzione asessuale. Questa fase di crescita è definita ciclo esoeritrocitario e dura da 8 a 25 giorni. Alcune specie possono instaurare una fase epatica quiescente nella quale gli sporozoiti (definiti ipnozoiti) restano in uno stato di latenza. Questi possono riattivarsi anche dopo molto tempo. Infine, gli epatociti si rompono, liberando i cosiddetti merozoiti, che subito dopo si legano a specifici recettori sulla superficie eritrocitaria e penetrano nelle cellule, avviando il ciclo endoeritrocitario.
La replicazione asessuata procede attraverso una serie di stadi che culminano nella rottura dell'eritrocita; vengono così liberati fino a 24 merozoiti che avviano un altro ciclo di replicazione infettando altri eritrociti. Alcuni merozoiti si sviluppano in gametociti. Se una zanzare ingerisce i gametociti durante un pasto di sangue, questi maturano nello stomaco dell'insetto e danno inizio al ciclo riproduttivo sessuate della malaria, con la produzione di sporozoiti infettanti per l'uomo.
Esistono vari tipi di malaria: la malaria importata (importata da visitatori e immigrati dai Paesi in via di sviluppo), la malaria autoctona (in diverse zone degli USA), la malaria post-trasfusionale e la malaria congenita (rara).