La distinzione tra ratio decidendi e obiter dictum

Al fine di comprendere le possibilità di manovra dei giudici rispetto ad un precedente vincolante, è importante la distinzione tra ratio decidendi e obiter dictum.
Ciò che vincola il giudice successivo non è l’intera decisione, ma solo la sua ratio decidendi, ossia la regola giuridica legata ai fatti rilevanti de caso.
L’applicazione della ratio ad un caso futuro avviene attraverso un processo, in senso lato, analogico.
Se il giudice successivo considera i fatti ad un livello di estrema concretezza difficilmente la ratio potrà essere estesa, poiché è sempre possibile trovare elementi divergenti tra la situazione passata e quella presente: l’interpretazione sarà restrittiva.
Se invece i fatti vengono ricostruiti ad un alto livello di astrazione in essi potranno essere classificati un gran numero di fattispecie concrete e quindi la ratio potrà avere un’interpretazione estensiva.
L’individuazione delle somiglianze e delle differenze nei fatti essenziali è dunque un momento chiave dell’evoluzione della regola di common law.
Non esistono metodi sicuri per determinare la ratio di un caso.
Assai spesso è presente un elemento di incertezza ove si esplica la discrezionalità dell’interprete ed è proprio tale discrezionalità che permette alla dottrina del precedente vincolante di sopravvivere in modo efficiente.

L’espressione obiter dictum può essere spiegata con una definizione di carattere negativo: obiter dictum è ciò che non rientra nella ratio nel caso, è il commento incidentale fatto dal giudice, che non risulta necessario per la definizione della controversia.
La sentenza è formata dalle singole opinioni dei giudici che compongono l’organo collegiale.
Le varie opinioni separate possono concordare tra di loro interamente o solo sul risultato della decisione e non sui motivi, e in questo caso di parla di opinioni concorrenti; le opinioni separate possono anche essere in disaccordo sia rispetto al judgment sia rispetto al reasoning e allora si parla di opinioni dissenzienti.