L'antica storia celtica della Britannia nelle fonti latine dell'Inghilterra fino a Goffredo di Monmouth

 II
Tabella 1: Testi contenenti materiale arturiano 
Tabella 2: Aree di provenienza dei testi "arturiani" 
Sec. 
Testi anglosassoni ed 
anglonormanni 
Testi gallesi 
VI - - 
VII - -
VIII - - 
IX - 1
X - 1 
XI - 2
- Historia Brittonum (IX sec.) 
- Annales Cambriae (X sec.) 
- Vita s.Cadoci (XI sec.) 
- Vita s.Paterni (XI sec.) 
- De gestis regum Anglorum (XII sec.) 
- De antiquitate Glastoniensis ecclesiae (XII sec.) 
- Historia Anglorum (XII sec.) 
- Vita s.Cadoci (XII sec.) 
- Vita s.Carantoci (XII sec.) 
- Vita Gildae (XI - XII sec.) 
- Vita s.Iltuti (XII sec.) 
- Historia regum Britanniae (XII sec.) 
 
XII 4 4 
Tabella 3: Epoche di produzione dei testi e loro area di provenienza 
Secolo n. testi Testi anglosassoni ed anglo-normanni  Testi gallesi 
VI 2 1 1
VII 1 1 -
VIII 11 11 - 
IX 2 1 1
X 7 6 1
XI 4 3 1 
XII 34 28 6
Tabella 4: Aree di produzione dei testi contenenti notizie sui Britanni e su Artù, loro provenienza e contenuto 
Secolo Testi contenenti notizie sui 
Britanni 
Testi contenenti notizie su 
Artù 
Testi anglosassoni ed 
anglo-normanni 
Testi gallesi 
VI 1 - - 1
VII - - - - 
VIII 3 - 3 -
IX 2 1 1 1 
X 3 1 2 1
XI 3 1 3 1 
XII 17
**
9** 11 6
 
                                                          
**
 In questa statistica non è stato preso in considerazione il proemio alla Historia rerum Anglicarum composta da Guglielmo di Newburgh: pur assumendo in questa sede una notevole 
importanza in quanto contiene una violenta critica a Goffredo di Monmouth ed alla sua Historia regum Britanniae, non fornisce notizie “storiche” sulla figura di Artù. 
 III
Non è chiaro, ad esempio, il motivo della scarsità per secoli di materiale arturiano 
proveniente dal Galles, un'area culturale in cui Artù non solo era ben noto, ma si 
presentava anche carico di forti valenze politiche, né, d'altra parte, si comprende 
l'improvvisa comparsa del personaggio nel XII secolo, nei testi dell'area anglo-
normanna, da cui sino ad allora questa figura era stata totalmente assente. Questi ed altri 
elementi rendono necessario osservare il "problema Artù" in una prospettiva più ampia, 
quale può essere quella delle relazioni tra Britanni ed Anglosassoni e poi tra Britanni, 
Anglosassoni e Normanni, poichè la cronologia delle fonti arturiane mostra come il 
nucleo più consistente delle opere pre-goffrediane sia stato prodotto proprio nei decenni 
successivi alla Conquista del 1066. 
L’elemento discriminante diviene, dunque, non tanto la presenza di Artù quanto 
quella dei Britanni e degli Anglosassoni ed i loro reciproci rapporti. Un'analisi 
sommaria dei testi, rintracciati attraverso una ricerca svolta secondo questa direttrice, 
evidenzia elementi di contatto con la situazione dei testi arturiani (Cfr. Tabelle 3, 4)
*
 Nei 
testi anteriori al XII secolo è la stessa presenza sulla scena inglese dei Britanni che 
sembra essere messa in ombra. Ed anche in questo caso, intorno al XII secolo, questa 
"congiura del silenzio" sembra finire. Perchè? Quali motivi stanno dietro a questa 
"riscoperta"?  
 
Quando nel 1136 l’opera di Goffredo di Monmouth fece la sua comparsa, 
l'Inghilterra era sotto il dominio normanno da circa settant'anni e la storiografia del suo 
tempo osservava le vicende della conquista sassone in una prospettiva diversa rispetto a 
quanto accadeva nei testi di età anglosassone.  
È possibile congetturare che il recupero "arturiano" fosse voluto dalla nuova 
classe dirigente per colpire sul piano propagandistico i vecchi dominatori, rivalutando 
ed esaltando la resistenza dei Britanni verso gli antichi invasori: in questo ambito 
sarebbe facile spiegare anche il rilievo dato alla figura di Artù, che di quella lotta fu il 
campione. Ma fu veramente questa la ragione di tale riscoperta? Si trattò di una 
consapevole scelta da parte della nuova classe dirigente? Per rispondere a queste 
domande dovremo cercare di comprendere quale valore le nostre fonti attribuiscano ad 
Artù e, più in generale, ai rapporti tra Britanni ed Anglosassoni prima, ed in seguito con 
i Normanni.  
Non ci interessa, perciò, determinare la storicità di Artù: se egli sia stato un 
Britanno o un Romano, e perfino se sia esistito oppure no si caratterizzano in questo 
ambito come dei falsi problemi.  
Il fatto stesso che egli compaia (o non compaia) all'interno di queste opere 
costituisce un elemento sufficiente. Ed anche la ricostruzione delle vicende storiche 
dell'Inghilterra non è per noi che una sorta di "cornice" all'interno della quale collocare 
le nostre fonti e, nello stesso tempo, un supporto che ci consenta di tentare di cogliere 
quali elementi concreti abbiano potuto condizionare nel tempo sia la nascita e la 
formazione di questa leggenda che l'evoluzione letteraria della figura di Artù.  
                                                          
*
 Il testo che va sotto il nome di Cronaca Anglosassone è, come è noto, un'opera prodotta durante un arco di tempo che 
va dal IX al XII secolo e pervenutaci in sette manoscritti, corrispondenti a redazioni diverse. In questo schema sono 
state prese in considerazione cinque di queste componenti, datandole separatamente. Nel corso della successiva 
discussione (condotta analizzando le opere secondo un ordine cronologico), l'opera è stata, invece, trattata come un 
insieme, inserendola nell'epoca a cui appartiene il suo nucleo più antico. 
 IV
Ciò che interessa è comprendere se e come questi testi siano leggibili quali 
riflesso di una situazione sociale e politica che in essi si rispecchia nel modo in cui certi 
temi vengono comunicati o taciuti, proprio perchè è attraverso essi che si cercherà di 
capire il senso ultimo di quell'evoluzione (al di là, cioè, di chi fu e cosa fu veramente 
Artù, e della ricostruzione della genesi della sua leggenda), e quali elementi stiano 
dietro al lungo percorso che porterà alla Historia regum Britanniae e ad "Artù, 
l'imperatore di Britannia". 
 V
ABBREVIAZIONI. 
 
(Le indicazioni bibliografiche complete relative alle opere qui indicate saranno fornite nella bibliografia finale) 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
AC = Annales Cambriae. 
ASCh = Anglo-Saxon Chronicle. 
ChA = Æthelweardi Chronicon de rebus Anglicis. 
ChC = Florentii Wigornensis (Florence di Worcester) Chronicon ex chronicis, ad adventu Hengesti et Horsi in Britanniam usque 
ad annum MCXVII. 
EB = Gildae De excidio et conquestu Britanniae ac flebili castigatione in reges, principes et sacerdotes. 
HB = Nennii Historia Brittonum. 
HE = Bedae Venerabilis Historia ecclesiastica Gentis Anglorum. 
HrB = Gaufridi Monemutensis (Goffredo di Monmouth) Historia regum Britanniae. 
HA = Enrici Huntindonensis (Henry di Huntingdon) Historia Anglorum. 
GrA = Guillelmi Malmesburensis (Guglielmo di Malmesbury) De gestis regis Anglorum. 
HrA = Guillelmi Parvi (Guglilemo di Newburgh) Historia rerum Anglicarum, (proemio). 
Vita Cadoci (I) = Lifrici Vita sancti Cadoci. 
Vita Cadoci (II) = Caradoci Lancarfanensis (Caradoc di Llancarvan) Vita sancti Cadoci. 
Vita Carantoci = Vita sancti Carantoci. 
Vita Gildae = Caradoci Lancarfanensis Vita Gildae. 
Vita Guthlaci = Felicis Croyladensis (Felix di Croyland) Vita sancti Guthlaci 
Vita Iltuti = Vita sancti Iltuti. 
Vita Paterni = Vita sancti Paterni. 
 1
CAPITOLO 1 
 
 
 
 
 
e si osservano le vicende storiche della Britannia nel periodo di poco più 
di un secolo che precede l'invasione delle popolazioni germaniche, si vede 
come esse rispecchino, in parte, la situazione politica più generale 
dell'Impero Romano d'Occidente. 
Dopo la morte di Costantino (337) l'isola era stata assegnata, insieme alle Gallie, a 
suo figlio Costantino II; questi nel 340 attaccò il fratello Costante, ma le legioni 
britanniche subirono una delle più pesanti sconfitte della loro storia: Costantino II 
venne ucciso e l'isola passò sotto il dominio del vincitore. Già a quest'epoca la 
situazione alle frontiere era turbolenta e lo stesso Costante nel 343 dovette intervenire 
contro i pirati - Sassoni, ma soprattutto Pitti e Scoti - che compivano incursioni dal 
mare. Quello delle scorrerie lungo le coste non era un problema nuovo, ma negli ultimi 
decenni del secolo si era aggravato e le incursioni e, addirittura, le invasioni divennero 
sempre più numerose. La più grave fu quella del 367: i barbari penetrarono in Britannia 
trovando scarsa resistenza e vi dilagarono fino a quando non vennero fermati dal 
generale Teodosio (padre del futuro imperatore Teodosio I) inviato sull'isola 
dall'imperatore Valentiniano (368). 
In quest'epoca anche in Britannia l'esercito romano arruolava sempre più spesso 
nelle sue file gruppi di guerrieri barbari e parte della costa occidentale dell'isola era nota 
come Litus Saxonicum, il che farebbe pensare che già allora vi fossero sull'isola 
insediamenti germanici: gli invasori che giungeranno in Inghilterra nel V secolo, per 
usare un'espressione del Blair, «forse raggiunsero cugini  giunti due o tre generazioni 
prima»
1
, ma non sappiamo se questi mercenari germanici stanziati sul territorio 
fornirono un effettivo appoggio alla conquista anglosassone, e se sì, in quale misura. 
Allo stillicidio delle incursioni si aggiungeva l'instabilità politica prodotta dalla 
frequente comparsa di tyranni, potenti locali, ricchi proprietari terrieri, militari, che si 
venivano a sostituire all'autorità legittima. Il primo di cui abbiamo notizia è un certo 
Carausio, di cui scrive Beda
2
, ma ben maggiore spessore ebbe la figura di Magnus 
Maximus (il Maxen Wledig delle leggende gallesi), un generale di origine spagnola il 
quale, sconfiggendo i Pitti nel 382, conquistò tale fama presso le legioni britanniche che 
queste lo proclamarono imperatore. Passato in Gallia egli sconfisse ed uccise Graziano 
assumendo il governo della Prefettura Gallica e nel 387 scese in Italia, costringendo 
Valentiniano III (figlio di Graziano) a fuggire. Nel 388, sconfitto da Teodosio prima a 
Laybach poi presso Aquileia, venne ucciso dai suoi stessi soldati. Non si può, però, 
affermare con sicurezza, come invece sembrano fare alcuni autori antichi (ad esempio 
Gilda), che le campagne di Magnus Maximus furono la causa prima dell'indebolimento 
dell'esercito della Britannia e della sua conseguente incapacità di respingere le 
successive invasioni dei barbari.  
Nel V secolo l'Impero non era più in grado di attuare un controllo efficace sulla 
regione: tra il 406 ed il 411 l'esercito della Britannia proclamò ben tre imperatori -
                                                          
1 J.Blair, "Il periodo anglosassone", in Storia dell'Inghilterra, a cura di K.O.Morgan, Milano, Bompiani, 1993, p.56. 
2 HE I,6. 
S 
 2
 Marco, Graziano e Costantino - ed il Prefetto delle Gallie, impegnato a fronteggiare le 
popolazioni germaniche che alla fine del 406 avevano attraversato il Reno, non ebbe la 
possibilità di occuparsi di questi usurpatori. Nel 408, però, Pitti e Scoti attaccarono 
pesantemente l'isola che, priva del grosso dell'esercito, non potè respingere gli attacchi. 
La Britannia si ribellò, cacciò il governo dell'usurpatore Costantino (in quel momento 
impegnato in una campagna in Gallia ed in Spagna) ed affrontò i nemici sconfiggendoli, 
probabilmente con l'aiuto di mercenari barbari assoldati per l'occasione, poiché è 
probabile che con l'allontanamento dei funzionari di Costantino nemmeno l'esercito 
fosse più efficiente. Fu in questo periodo (siamo circa nel 410) che avvenne la partenza 
dei Romani
3
. 
Gli anni successivi costituirono per gli abitanti dell'isola un'epoca di lotte per la 
sopravvivenza. Purtroppo le fonti, in particolare quelle composte negli anni più 
prossimi a questi avvenimenti, si rivelano piuttosto reticenti; concordano, però, sul fatto 
che la Britannia, priva di una difesa valida, si trovasse esposta agli attacchi dei nemici 
di sempre: gli Scoti ad occidente ed i Pitti a settentrione. Presto la situazione dovette 
divenire insostenibile per i Britanni, i quali furono costretti a ricorrere all'aiuto di 
mercenari germanici.  
Accolti sull'isola più o meno allo stesso modo con cui l'Impero accettava dentro i 
propri confini popolazioni barbare in qualità di foederati, essi vennero stanziati sulla 
costa sud-occidentale. Non sapremo mai quanti fossero i mercenari Iuti che sotto la 
guida dei fratelli Hengist ed Hors giunsero sull'isola, ma le informazioni che ci 
forniscono le fonti fanno pensare ad un numero piuttosto limitato. In breve tempo al 
primo sbarco ne seguirono altri da varie regioni della Germania e della Danimarca, ed il 
loro numero dovette aumentare a tal punto che essi divennero presto alleati piuttosto 
scomodi. Nel giro di pochi anni gli ex-mercenari iniziarono la conquista del territorio, 
che nella sua prima fase sembra sia stata caratterizzata da una situazione, per così dire, 
intermedia tra il puro saccheggio e la conquista vera e propria: gli invasori forse 
iniziarono fin da subito un reale stanziamento sul territorio, ma è probabile che «le terre 
saccheggiate dagli invasori fossero molto più vaste di quelle realmente occupate in un 
primo tempo»
4
. 
Inizialmente i Britanni riuscirono ad organizzare una difesa efficace: ottenero 
un’importante vittoria
5
 che segnò l'inizio di un periodo di lotte caratterizzato da un 
sostanziale equilibrio di forze e, verso il 500, riuscirono a sbaragliare i nemici nella 
battaglia del Monte Badon, garantendosi così un periodo di pace. Negli anni sucessivi, 
però, numerosi sbarchi di Sassoni ed Angli ebbero luogo sull'isola, e la penetrazione 
degli invasori verso ovest continuò, mentre i Britanni, divisi da lotte interne, opposero 
alla loro avanzata una resistenza sempre meno valida. Durante tutto il V secolo i regni 
anglosassoni andarono lentamente prendendo forma, ed alla fine del VI secolo troviamo 
testimoniati in Inghilterra dieci regni.  
I sette regni maggiori (che componevano la cosidetta Eptarchia) erano il Wessex, 
il Sussex e l'Essex, sassoni; la Mercia, l'East-Anglia ed i regni di Deira e Bernicia (che 
saranno unificati dal re Æthelfrith (593-616) nel regno di Northumbria), angli ed infine 
                                                          
3 Si veda in proposito quanto scrive F.J. Haverfield, Roman Britain, in “Cambridge Medieval History”, Cambridge, 
University Press, 1967, vol.I, XIII, p.379 (trad. it. Cambridge, Storia del mondo medioevale, Milano, Garzanti, 1978. 
L'edizione inglese è stata utilizzata limitatamente ai capitoli omessi nella traduzione italiana). 
4
 F.G.M.Beck, I popoli asiatici ed Attila. La conquista germanica della Britannia (trad. it.), in Cambridge Storia del 
mondo medioevale, cit. vol.I, p.369. 
5
 Cfr. HE I,16. 
 3
il regno del Kent (o Cantia), fondato dagli Iuti. Esistevano poi alcuni regni minori, cioè 
quello degli Hwicce (o Sassoni Meridionali) e quello dell'isola di Wight, anch'esso 
fondato dagli Iuti. 
Parte delle popolazioni britanniche che non vennero sottomesse fuggì sul 
continente, in Bretagna
6
, ma la maggioranza si ritirò in alcune regioni marginali 
dell'isola formando dei regni indipendenti.  
Il più importante era il Galles (chiamato in latino Cambria), composto da un 
insieme di principati spesso in lotta tra loro e con gli Anglosassoni. Al tempo di Gilda 
(VI secolo) i maggiori di essi erano: il Gwynedd (Galles settentrionale), il Powys 
(Galles occidentale), il Dyfed (Galles sud-occidentale) e il Gwent (Galles sud-
orientale). A fianco del Galles troviamo alcuni regni settentrionali tra cui lo Strathclyde, 
rimasto indipendente (seppur con alterne fortune) fino al X secolo, quando venne 
annesso al regno d'Alba (poi regno di Scozia), il Rheged (sul Solway Firth) e l'Elmet 
nella regione di Leeds. Questi ultimi vennero in seguito annessi alla Northumbria. Le 
attuali Cornovaglia, Devonshire e Somerset costituivano invece il regno di Dumnonia, 
che resistette agli Anglosassoni fino al IX secolo. 
                                                          
6
 “Nam cum ab Anglis ac Saxonibus Brittannia insula fuisset invasa, magna pars incolarum eius mare traciens in ultimis 
Galliae finibus Venetorum et Coriosolitanum regiones occupavit” (Annales qui dicuntur Einhardi, s.a.787, ed. F.Kurz in 
M.G.H. Scriptores rerum Germanicarum in usum Scholarum, VI, 1895.