Rivisitando Michel Leiris: analisi storico-culturale di un autore tra le due guerre

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 Questa casuale coincidenza necessitava di un approfondimento. 
“L’occasione fa l’uomo ladro”-pensai- e  fu così che mi impossessai  del 
journal intime di Michel Leiris. Ma non finisce qui. Infatti, un’altra 
situazione concomitante prendeva forma attraverso la lettura del diario di 
viaggio dell’autore; nella deuxième partie del testo Leiris insieme ad Abba 
Jérôme Gabra Moussié 
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 (abbâ  Ğärom Gäbrä Musê) arriva a Gondar 
(Etiopia del Nord) il 1 luglio del 1932. Qui assiste a numerose cerimonie di 
possessione da parte dei “génies zar” all’interno della confraternita 
raggruppata intorno a Mälkam Ayyahu, la vieille guérriseuse della 
parrocchia di Bäata (Gondar).  
  Ed ecco presentarsi la coincidenza. Durante l’anno accademico 1998-1999 
stavo seguendo la seconda annualità del corso di “Religioni dei popoli 
primitivi” tenuto dal Prof. Gilberto Mazzoleni, il cui argomento analizzava 
i culti sincretici afro-americani: il Candomblé afro-brasiliano, con i 
terreiros, la maë de santo o il paë de santo e gli orixàs; la santeria afro-
cubana, con il santero o la santera e gli orissha e infine il vodu haitiano, 
con “la sua casa dei misteri” o unfò presieduta dall’ungan (sacerdote) o 
dalla mambo (sacerdotessa) e i numerosi lwa (Métraux chiama loa queste 
entità). Durante quel corso si parlò del rituale di possessione e della trance 
come momento in cui si è cavalcati dall’entità, dove è la stessa entità che si 
muove nell’adepto sostituendosi alla sua persona. 
  A quel punto la ricerca non poteva arrestarsi, ed è proprio da questi 
antecedenti personali che prende forma la mia tesi. Alla Biblioteca 
Nazionale di Roma scoprii che lo scrittore aveva proseguito la sua ricerca 
sulla possessione, dando alle stampe nel 1958 “La possession et ses aspects  
                                                 
 
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 Abba Jérôme Gabra Moussié (translitterazione della scrittura etiope con una forma francesizzata), 
letterato abissino, delegato del governo etiope vicino alla Missione Dakar-Djibuti con il compito di 
aiutarla nelle sue ricerche e guida che ha introdotto Leiris presso i posseduti di Gondar.  
 
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théâtraux chez les éthiopiens de Gondar”;
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 il testo doveva essere mio, per 
questo andai alla Libreria Feltrinelli di P.za Esedra (che ringrazio) dove mi 
dissero che i testi fondamentali che Leiris aveva consacrato al continente 
nero erano riuniti all’interno del Miroir de l’Afrique.
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  L’opera conteneva anche un articolo che fu redatto da Leiris nel 1935 
intitolato “Croyance aux génies zar en Éthiopie du nord”.
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 L’autore, quindi 
aveva scritto sul rituale di possessione poco dopo il suo rientro dall’Africa 
e solo un anno dopo la pubblicazione de “L’Afrique fantôme”, in seguito vi 
ritornò con la monografia del 1958, trascorsi venti lunghi anni. 
  Dovevo capire di più: Leiris era un surrealista, un letterato. Come mai nel 
1931 si trovò ad intraprendere una spedizione etnografica e linguistica così 
importante per l’etnologia francese degli inizi del  XX secolo? E inoltre nel 
suo farsi etnologo, la sua pratica letteraria, lo aveva influenzato? O era 
riuscito a separare la tensione etnologica da quella letteraria? E ancora, che 
interpretazione aveva lasciato su un prodotto culturale come la possessione 
e perché? 
 L’intento della mia ricerca, quindi, ruoterà intorno al rituale di 
possessione  come si è venuto concettualizzando da parte di Leiris, ma 
analizzato attraverso il metodo storico-comparativo della cosidetta scuola 
di Roma,
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 che mi ha insegnato che “per valutare storicamente un prodotto 
antropologico [nel mio caso la possessione] occorre conoscere sia le istanze 
                                                 
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 Michel Leiris, “La possession et ses aspects  théâtraux chez les éthiopiens de Gondar”, Plon, Paris 
1958. 
 
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 Michel Leiris, « Miroir de l’Afrique », Quarto-Gallimard, Paris 1996. Édition établie par Jean Jamin 
avec la collaboration de Jacques Mercier. 
 
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 Questo articolo, “Croyance aux génies zar en Éthiopie du Nord” pubblicato nel Journal de psychologie 
normale et pathologique, Paris 1938, è stato redatto nel 1935, prima della conquista dell’Etiopia da parte 
dell’Italia. Qui, mi riferisco al medesimo articolo che è contenuto all’interno del “Miroir de l’Afrique”, 
Quarto-Gallimard, Paris, 1996, p. 923 e segg. . Non esiste una versione in italiano del testo, la traduzione 
è del redattore. 
 
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  Alludo alla scuola, o meglio, al metodo storico-comparato promosso da Raffaele Pettazzoni e che 
annovera tra i suoi più autorevoli esponenti Ernesto de Martino e Angelo Brelich, Vittorio Lanternari e 
Dario Sabbatucci. 
 
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personali che hanno ispirato l’osservatore e sia le coordinate epocali”
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entro cui lo studioso ha agito, perché inevitabilmente lo hanno 
condizionato. 
  Il titolo della tesi è esemplificativo al riguardo: “Rivisitando Michel 
Leiris: analisi storico-culturale di un autore tra le due guerre”. 
 
 
                                                              
 
 
                                                                   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                                                 
10
 Gilberto Mazzoleni, “Storia, religioni, culture: prospettive di metodo”, Euroma-La Goliardica, Roma 
1994, p. 159. 
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1.0 
 
Rivisitando Michel Leiris 
   
 Chi è Michel Leiris?  
  Per accostarmi allo studio di Michel Leiris e, in seguito, al rituale di 
possessione come si è venuto concettualizzando da parte del medesimo, 
analizzerò in breve le coordinate storico-culturali che lo hanno visto 
protagonista di uno spazio-tempo ben definito, e dunque a lui peculiare. Più 
che una generica biografia del tipo “vita e opere”, è invece estremamente 
significativo considerare le esperienze individuali e culturali per cui Leiris  ci 
ha lasciato questi risultati e non altri, queste considerazioni e non altre, del 
suo essere scrittore e, in un secondo momento, etnologo del suo tempo,
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 e 
come questo preciso momento storico entro cui ha agito lo abbia ispirato e (al 
tempo stesso) condizionato.  
  In questa sede, intendo chiaramente discutere del “second métier” di Michel 
Leiris, quello che nel 1931 lo vede accostarsi all’etnologia, quando, grazie 
all’appoggio di Georges-Henri Rivière,
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 Marcel Griaule
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 lo recluta 
ufficialmente come segretario-archivista ed “enquêteur” della Missione 
etnografica e linguistica Dakar-Djibuti, che durerà quasi due anni (19 maggio 
1931-17 febbraio1933). Certo, per un’analisi (storica) più attenta, non si può 
non tener conto del suo passato più prossimo, perché tracce vistose del suo 
essere dapprima un “letterato” puro, influenzeranno i suoi successivi risultati 
                                                 
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 Michel Leiris è nato nel 1901 a Parigi ed è morto nella sua residenza di campagna a Saint-Hilaire 
(Essonne) all’età di 89 anni, nel 1990. 
 
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 Georges-Henri Rivière, sotto-direttore dal 1929 del Museo di etnografia del Trocadéro. 
 
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 Marcel Griaule, (1898-1956) era stato allievo di Mauss e fu promotore, oltre che ricercatore in prima 
persona di programmi di studio in Africa occidentale. Fu autore, infatti, di una monografia sui Dogon del 
Mali, “Dieu d’eau” del 1948. Fabietti, U., (a cura di), “Alle origini dell’antropologia”, Boringhieri, Torino 
1980, pp. 170-171. 
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in quanto “addetto ai lavori”. Quindi, per una valutazione di ordine storico-
culturale si impone la domanda: chi era Michel Leiris prima del 1931?  
  Per inquadrare storicamente e culturalmente Leiris negli anni che precedono 
la sua “iniziazione” etnologica, mi avvalgo  delle sue stesse parole, rilasciate a 
seguito di due conversazioni avute con Jean Jamin:
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 “[…] Il surrealismo, che 
ho abbracciato nei primi quattro anni (1925-1929), ha rappresentato per me la 
ribellione contro il cosidetto razionalismo occidentale. […] Eravamo contro 
l’occidente. Nelle dichiarazioni surrealiste si agitava una ribellione contro la 
civilizzazione occidentale. […] La nostra prima presa di posizione politica fu, 
insomma, anticolonialista”.  
  Come il movimento surrealista ha influenzato il “second métier” di Leiris?   
  E poi: l’ha veramente influenzato? E fino a che punto?  
  Secondo quanto detto da Leiris, il surrealismo risponde a una sorta di 
volontà di trovare “un merveilleux” controcorrente: il surrealismo “è stato 
essenzialmente una valorizzazione dell’irrazionale” in una società ancorata 
alla razionalità positivistica.  
   Come è possibile che Leiris, surrealista e quindi seguace di una corrente 
irrazionale, sia poi diventato un osservatore etnografico?   
  Poco prima di intraprendere il viaggio in Africa l’autore la pensava 
esattamente così: “Inizialmente, credevo veramente che le civiltà dette 
“primitive” fossero superiori alla nostra”. Questo è lo stato di pensiero di 
Leiris prima di divenire etnologo. Più tardi si correggerà dicendo: “Dopo 
molte riflessioni sono arrivato a ciò che viene chiamato relativismo culturale, 
quello che pensavo precedentemente era una sorta di razzismo di ritorno”. 
  Tra l’altro Jean Jamin in queste conversazioni, sostenendo che i surrealisti 
parlano attraverso il pensiero e il sogno piuttosto che attraverso l’azione, gli 
ricorda che, fatta eccezione per lui, questi ultimi non diventeranno mai 
                                                 
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 “Entretien” (1988) in C’est-à-dire, Jean-Michel Place, 1992, pp.59-70. Le conversazioni che hanno dato 
luogo a “Entretien” si sono svolte il 28 ottobre 1986 e il 12 marzo1987. Le registrazioni sono state 
sistematicamente trascritte da Sally Price e Jean Jamin, e il testo ottenuto è stato riorganizzato, rivisto e 
completato da tutti e tre i partecipanti. 
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etnologi. Leiris è costretto a confermarlo: “Non hai torto a dire che io sono 
l’unico surrealista ad essere divenuto etnologo”.  
   Nel rivisitare l’autore, e soprattutto quanto ha scritto sulla possessione, 
occorrerà tenere sempre presenti queste considerazioni, per meglio 
circoscrivere il quadro storico che lo ha condizionato.  
  Possiamo supporre che l’autore si sia avvicinato all’ etnologia  sulla scia di 
un’idealizzazione delle società “primitive” che fu propria della corrente di 
pensiero surrealista; contrapposta ad un ripudio della civiltà europea del XX 
secolo, intesa come società degenerata nei dogmi del progressismo, del 
nazionalismo e del colonalismo. 
   Proprio il surrealismo postulò infatti una visione totale e radicale del 
mondo, che intendeva liberarsi da strumenti e schemi della ragione 
considerati opprimenti, per affermare  una più vera realtà che è la vita 
dell’inconscio. 
  A questo punto, tenendo presente il contesto culturale del suo tempo che  
servirà a meglio comprendere l’esperienza di Leiris etnologo, è necessario 
introdurre il panorama dell’etnologia francese a cavallo  degli anni ’20-’40, 
con i suoi protagonisti, al fine di chiarire l’ “hic et nunc”dell’autore. 
 Il breve excursus passerà in rassegna, quindi, quegli etnologi che più 
direttamente hanno avuto contatti con Leiris.