La formazione dell'ostetrica tra passato e presente. Dall'empirismo alla strutturazione di un curriculum - Il caso di Firenze

2002 il passaggio da Diploma universitario in Scienze Ostetriche a Corso di 
laurea in Scienze ostetriche . 
Scopo di questo lavoro è proprio l’esame di come la figura dell’ostetrica è 
mutata nel corso del tempo e di come si è venuta progressivamente 
caratterizzando, al fine di ricostruire le vicende socio-culturali che hanno 
presieduto al delinearsi di una nuova figura professionale, che vede nella recente 
individuazione di una specifica classe di area sanitaria un riconoscimento 
fondamentale. 
 
 
 
 
 
       INTRODUZIONE STORICA 
Le radici del parto sono antichissime. 
 
Che l’ostetricia esiste da sempre è dimostrato dal fatto che già gli Egiziani si 
occupavano di problemi ostetrici e ginecologici: è ciò che si riscontra da alcuni 
papiri egiziani e dalle immagini dei rilievi all’interno dei “mammisi”, le “case 
della nascita”, riservate probabilmente al parto della regina madre, che 
confermano la presenza di donne intorno alla partoriente, accoccolata su dei 
mattoni
1
. 
Nella Bibbia si legge che quando il faraone ordinò alle levatrici ebree di 
uccidere tutti i nati maschi, queste risposero: “Le donne ebree non sono come le 
egiziane: sono piene di vitalità: prima che arrivi presso di loro la levatrice, 
hanno già partorito! Dio beneficò le levatrici.il popolo aumentò e divenne molto 
forte.” 
2
 
Come in Egitto, anche nell’antica Grecia e nell’antica Roma erano presenti le 
levatrici, mentre i medici intervenivano solo nelle situazioni gravi e disperate. 
Nel Corpus Hippocraticum, ad esempio, sono contenuti testi che riguardano 
l’ostetricia e la ginecologia: accanto a nozioni di anatomia e fisiologia, si 
trovano numerose osservazioni di clinica e prescrizione terapeutiche. 
Il parto avviene per iniziativa del feto: al termine della gravidanza, il feto ha 
raggiunto uno sviluppo tale da rendere impossibile alla donna di poterlo nutrire, 
quindi, con la forza dei suoi muscoli, rompe le membrane e con la sua esclusiva 
vitalità viene all’esterno. Non si parla della dilatazione dell’orifizio uterino, ma 
soltanto dell’azione del feto che allarga l’utero durante il suo passaggio. 
L’assistenza al parto è esclusivamente affidata all’ostetrica, che solo in casi 
difficili ricorreva all’aiuto del medico.
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1
 DONATELLA LIPPI, Storia della medicina, Clueb, Bologna 2002, pag.105. 
2
 LA SACRA BIBBIA, Esodo 1, versetto19. 
3
 MICHELE G. NARDI, Il pensiero ostetrico- ginecologico nei secoli, Thiele, Milano 1954, pp. 29-30. 
Le ostetriche godevano di un’ottima stima ed erano chiamate con il termine 
‘akestris’, “colei che cura”, o ‘ietreaousa’, “colei che pratica una terapia” : la 
levatrice assisteva la paziente, che giaceva sul letto, raccoglieva il neonato con 
la mano sinistra e gli tagliava il cordone ombelicale.
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Anche la madre di Socrate, Phaenarete, apparteneva alla categoria delle 
levatrici. Nel dialogo platonico Teeteto, Socrate si definisce ostetrico delle 
anime “ perché faceva venir fuori dalla mente dei discepoli le concezioni 
filosofiche, nella stessa maniera in cui sua madre aiutava i feti ad uscire 
dall’utero materno”.
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Mentre nel periodo ippocratico la gravidanza era concepita come uno stato di 
salute ottimale per la donna, nell’età imperiale romana venne considerata come 
una malattia di lunga durata, da sottoporre regolarmente al controllo del medico: 
la levatrice (obstetrix, maia) portava con sè il materiale necessario al momento 
del parto. Durante il travaglio l’ostetrica doveva aiutare la partoriente a dilatare 
l’orifizio uterino intero, introducendo un dito della mano sinistra, unto di olio 
caldo. L’ostetrica rimaneva nella casa della partoriente per cinque giorni dopo il 
parto per le cure della puerpera e del neonato. 
Inoltre è storicamente appurato che nell’antica Roma si praticasse il taglio 
cesareo (dal lat. caedo, taglio) post matris mortem, operazione che sembra 
venisse affidata agli schiavi, visto l’orrore che i Romani provavano per i 
cadaveri. Plinio afferma che Scipione l’Africano, Cesare e Manlio vennero alla 
luce con l’operazione cesarea. 
Il più grande ostetrico vissuto a Roma fu Sorano d’Efeso (circa 98- circa 138 
d.C), tanto da essere considerato il fondatore dell’ostetricia e della ginecologia. 
La sua opera si può dividere in due parti: nella prima vengono descritte le 
qualità che deve avere una donna per essere un’ottima levatrice, nella seconda i 
fenomeni che le si possono  presentare. Emerge inoltre una profonda conoscenza 
                                                 
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 DONATELLA LIPPI, , op. cit., pag.107. 
5
 MICHELE  G. NARDI, op, cit., pag.29. 
dell’anatomia degli organi genitali femminili, delle loro dimensioni e dei 
rapporti con i visceri vicini. 
L’ostetricia romana presenta notevoli progressi di fronte a quella ippocratica: vi 
è un  orientamento verso il parto naturale, una descrizione dettagliata degli 
organi genitali femminili, il primo accenno al rivolgimento podalico. 
Per secoli, l’attenzione medica al parto fu solo teorica, mentre l’arte dei parti fu 
praticata dalle donne, per lo più incolte: durante i secoli dell’Alto Medioevo, le 
fonti confermano una generalizzata stasi nella acquisizione delle conoscenze 
ostetriche, tanto che l’opera di Sorano venne decisamente abbandonata. Si deve 
alla Scuola medica Salernitana una ripresa dell’interesse nei confronti del 
momento del parto: a Trocta o Trotula, identificata da molti come una donna 
medico, è attribuita un trattato, “De passionibus mulierum seu de remediis 
muliebris et eorum cura” , che contiene interessanti osservazioni ginecologiche e 
ostetriche, oltre ai consigli in caso di alterazioni mestruali  e all’indicazione di 
tecniche di protezione del perineo durante il parto. 
Molto spesso, però, e in particolare durante il periodo della Riforma e della 
Controriforma, l’ostetrica venne vista come la depositaria di una serie di 
pratiche che potevano indurre malefici e sortilegi: la pratica dell’erborizzare, il 
costume di conservare gli annessi fetali, l’esclusività della partecipazione al 
momento del parto e la conoscenza di determinati rituali resero l’ostetrica un 
facile bersaglio dei processi Inquisitoriali, tanto da aprire lo spazio all’ingresso 
maschile in questo settore. 
Nei secoli XV e XVI la tipologia della strega-ostetrica si ritrova nei trattati 
demonologici come il  Malleus Maleficarum, manuale inquisitoriale che mandò 
tante donne al rogo,  nel quale furono gettati sospetti sulla manualità e 
sull’esperienza della levatrice che, conoscendo i segreti delle donne e dando 
consigli sulla contraccezione, fu accusata di essere il  principale nemico della 
fede, di uccidere i bambini e di offrirli al diavolo, di causare sterilità ed 
impotenza. 
Nel Cinquecento, per la prima volta, vi fu la possibilità per gli uomini di 
partecipare sulla scena del parto ed iniziarono a comparire i primi trattati 
d’ostetricia. Il primo  fu ‘De partu hominis’ , scritto da Euchario Rösslin, nel 
quale si fa riferimento alle posizioni che il feto può assumere e alle manovre da 
applicare per ogni situazione; vengono indicati gli strumenti e le manovre per i 
parti difficili, i consigli per gli emollienti esterni e stimolanti interni. 
In Italia, il primo manuale in volgare redatto fu ‘La Comare o la raccoglitrice ’ 
di Scipione Mercurio, testo indirizzato all’istruzione delle levatrici. L’opera è 
suddivisa in tre libri : il primo tratta del parto normale con consigli sulla 
gravidanza e le prime cure per il neonato; il secondo si occupa dell’assistenza al 
parto difficile e del taglio cesareo; nell’ultimo libro, si trattano le malattie 
ostetriche, ginecologiche e neonatali. Scipione affermava il ruolo dell’ostetrica 
ancora prevalente alla figura del medico sulla scena del parto. 
Riveste particolare importanza il fatto che questo trattato sia scritto in volgare, 
in modo da permetterne la lettura alle ostetriche, che non avevano alle spalle 
nessun tipo di istruzione. 
Il progressivo intervento degli uomini sulla scena del parto era dovuto, del resto, 
a circostanze ben precise: da una parte, la propaganda negativa portata avanti 
dalla Chiesa, dall’altra lo sviluppo dell’Anatomia, che aveva reso disponibili al 
medico una serie di conoscenze fondamentali, precluse alle ostetriche. 
Un altro elemento che determinerà il decisivo apporto maschile sarà 
l’introduzione dell’uso del forcipe, a partire dal XVI-XVII secolo. 
Nel XVIII, infatti, secolo il chirurgo si andava trasformando sempre più in vero 
e proprio ostetrico e prendeva sempre più contatto con le partorienti: questa 
situazione alimentò le discordie tra levatrici e ostetrici già a partire dai tempi di 
Louise Bourgeois (1563-1636). 
Louise Bourgeois era un ostetrica parigina, levatrice della regina Maria dei 
Medici e discepola del chirurgo Ambrosie Parè, che pubblicò nel 1609 un opera 
sulla pratica del parto; in questo manuale e poi nel volume “Difesa contro 
l’intervento dei medici” (1627) affermava il principio che l’ostetricia era un 
campo d’azione tipicamente femminile.
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In Francia l’assistenza al parto degli ostetrici non si riteneva che avesse 
implicazioni di carattere morale, mentre in Inghilterra alla fine del ‘700 le 
levatrici accusavano violentemente gli ostetrici della loro eccessiva tendenza 
alla perforazione.   
D’altra parte gli ostetrici accusavano le levatrici della loro accanita invadenza e 
non tolleravano che si facesse distinzione tra il compito della levatrice e quello 
dell’ostetrico nell’assistenza alla partoriente. Non sempre tali dissensi furono 
negativi, anzi servirono spesso ad arginare la mania operatoria e a fare emergere 
interesse verso l’arte ostetrica. 
 
 
 
 
 
 
                                                 
6
 MICHELE G. NARDI,  op. cit., pag. 137. 
 CAPITOLO PRIMO 
 
    1.  IL PROGRESSO MEDICO – CHIRURGICO IN EUROPA. 
      LE PIU’ IMPORTANTI SCUOLE DI OSTETRICIA 
 
Nel XVII secolo, tutte le branche della medicina furono coinvolte in un processo 
di innovazione e fu notevolmente approfondita la conoscenza del corpo umano e 
delle funzioni degli organi. 
In particolare, tre elementi sono determinanti in campo ostetrico: l’invenzione di 
determinati strumenti (forcipe), il perfezionamento delle tecniche e una 
maggiore divulgazione del taglio cesareo. 
La Francia fu la nazione in cui l’ostetricia ebbe il suo maggiore sviluppo e dove 
si formarono i più grossi nomi in questo campo. Primo tra questi fu 
F.Mauriceau (1637 – 1709) che studiò i movimenti del feto, le manovre di 
rivolgimento e, in caso di parto podalico, ideò la manovra che porta il suo nome.  
La manovra di Mauriceau-Smellie-Veit, consiste nell’estrazione delle spalle e 
della testa del feto da parte dell’operatore: esso pone un dito della mano sinistra 
sulla bocca fetale ed altri due sulle sue ossa mascellari, mentre l’altra mano la 
pone a cavallo delle spalli fetali, esercitando una trazione su esse verso il basso. 
Tale manovra è spesso correlata con la manovra di Kristellar, eseguita in 
contemporanea da un assistente. Tale manovra nel caso sia di complemento alla 
prima, consiste soltanto nell’esercitare ulteriore pressione sovrapubica alla 
partoriente. 
Scrisse il trattato “Des maladies des femmes grosse et de celles qui sont 
accoucheès” (1668) e, mentre fu seriamente contrario al taglio cesareo, preferì 
l’uso degli strumenti.
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1
 Egli stesso inventò un “tira testa” per l’estrazione del feto morto. A. PAZZINI, Storia della medicina, Vol .  II, 
Milano 1947. 
La storia dell’ostetricia seicentesca vanta inoltre l’introduzione, nella pratica, del 
forcipe. Questo strumento non fu subito di pubblica conoscenza ed occorse quasi 
un secolo e mezzo prima che lo potesse diventare, dopo essere passato per le 
mani di persone prive di scrupoli che intendevano usarlo, clandestinamente, a 
scopo di lucro. Per la prima volta fu applicato nel 1670 dal suo originario 
inventore Chamberlen; l’operazione ebbe esito negativo, sia per la particolarità 
del caso, si trattava infatti di una nana primipara con infiammazione al midollo 
spinale e deformazione pelvica, sia per l’imperfezione dello strumento stesso.
2
 
Il forcipe in seguito venne usato così frequentemente da divenire in breve 
l’origine di gravi abusi. Deve essere considerato comunque una delle più 
importanti scoperte in campo ostetrico, anche se fu ritenuto talvolta pericoloso, 
in un secolo che vide la corsa sfrenata all’uso incondizionato degli strumenti 
nell’assistenza al parto. 
Una tappa molto importante nella storia dell’ostetricia fu compiuta nel XVII 
secolo, quando fu reso accessibile ai chirurghi francesi il materiale dell’ Hotel- 
Dieu, Ospedale maggiore di Parigi, per l’osservazione dei parti naturali.
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 Questo 
diede il via ad approfondite ricerche non solo in Francia, ma in molti paesi 
d’Europa, anche se bisogna ugualmente riconoscere alla scuola di Parigi il 
primato europeo per la pratica ostetrica. 
Nella seconda metà del XVIII secolo, il grande sviluppo della Scuola Francese 
di ostetricia vide contrapporsi due orientamenti: quello di A. Levret (1703 – 
1780), caposcuola francese, e quello di G. L. Baudelocque (1746 – 1810,) alla 
testa degli anatomo – matematici. 
Levret, abilissimo chirurgo, divenne in pochi anni popolare in tutta Europa, 
conosciuto come un insegnante moderno e di grande levatura. Perfezionate le 
ricerche sulla meccanica del parto, descritta l’anatomia del bacino e della 
matrice, con un rigore e una precisione scientifica fino ad allora ignoti, si orientò 
verso una concezione naturalistica del parto, considerando sempre questo 
                                                 
2
 A. RICH , Nato di donna, Milano 1979. 
3
 M. G. NARDI, op.cit, pag. 229. 
avvenimento come un fatto fisiologico e naturale. Di conseguenza, Levret 
preferiva limitare l’uso degli strumenti in quei casi in cui il parto naturale 
sarebbe stato impossibile. 
Il suo “Art des accouchemens demontrèe par des principes de psique” (1753) 
ebbe notevole importanza in Europa per la conoscenza della dottrina del parto. 
Levret influenzò notevolmente l’ostetricia straniera, in particolare in Italia. 
Ad orientarsi verso una concezione naturalistica del parto fu anche la Scuola 
inglese, dove William Smellie (1697 – 1763), dopo aver frequentato per un breve 
periodo la scuola di Parigi, istituì a Londra un corso di ostetricia che condusse 
per dieci anni. Fu strenuo sostenitore del parto naturale, contrario al forcipe e al 
taglio cesareo, che ammetteva solo in casi straordinari. In Inghilterra sorsero 
istituti pubblici e privati, che funzionavano sia come maternità sia come scuola 
per il perfezionamento dei chirurghi. Il soccorso ostetrico veniva generalmente 
prestato nelle case delle partorienti e soltanto nel 1874 fu reso possibile agli 
studenti l’accesso alla Maternità più grande di Londra.
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G. L .Baudelocque, esponente della corrente francese degli anatomo – 
matematici, fu sostenitore di un’interpretazione meccanica del parto 
“suscettibile di una dimostrazione geometrica” ritenendo necessaria, per 
espletare la vera arte ostetrica, la conoscenza di queste leggi meccaniche.  
Benché l’influsso di Boudelocque sulla Scuola fosse piuttosto moderato, 
l’abuso, da parte dei suoi ammiratori della concezione matematica del parto, che 
rischiava di perdere del tutto l’aspetto fisiologico, portò a conseguenze negative 
l’applicazione dello strumento alla prima difficoltà di estrazione, e ad una 
notevole applicazione del taglio cesareo e quindi ad un  aumento in Francia delle 
morti da parto. Solo grazie a M. L. Lachapelle (1769 – 1821), le teorie 
meccanicistiche furono sottoposte all’osservazione clinica, liberando così 
l’ostetricia francese da molti errori. 
                                                 
4
 M. G. NARDI, op.cit , pag.238.