Ornamenti personali di età romana: le oreficerie provenienti dall'area vesuviana

letterarie ed archeologiche. A tale proposito, si è delineata una 
breve panoramica delle fonti letterarie antiche che hanno parlato, 
incidentalmente oppure per mezzo di una trattazione più vasta, di 
monili rapportabili a quelli di Pompei, Ercolano e delle altre città 
sepolte dal Vesuvio: le testimonianze antiche sono state suddivise 
in base alle tipologie degli ornamenti cui facevano cenno 
(orecchini, collane, bracciali, ecc….). 
Nel corso della ricerca è stata, inoltre, affrontata anche l’area delle 
tecniche orafe, per consentire una successiva comprensione della 
descrizione dei pezzi presentati. Si è accennata, oltre a ciò, in base 
ai dati degli scavi e dei ritrovamenti effettuati, anche qualche 
considerazione sugli artigiani operanti nell’area studiata. 
Nel corso di questo lavoro, però, si è parlato dei gioielli basandosi, 
principalmente, sui reperti rinvenuti nel corso degli scavi (quelli 
riguardanti i pezzi qui esposti) iniziati nel XVIII sec. e proseguiti 
fino alla fine degli anni ottanta del XX sec.. Nel capitolo relativo ai 
gioielli dell’area vesuviana si è scelto, innanzitutto, di preparare un 
paragrafo riassuntivo (peraltro diviso in sottoparagrafi secondo gli 
stessi criteri su cui si basa il catalogo) delle tipologie descritte di 
seguito nel catalogo per rendere in modo più immediato l’idea degli 
esemplari trattati; nel catalogo vero e proprio, poi, le oreficerie sono 
state ripartite a seconda della loro funzione e collocazione sul corpo 
(ornamenti per capelli, orecchini…) e, di ogni categoria, si sono 
messi in risalto i diversi tipi e, talvolta, le varianti e sottovarianti (se 
ci sono) comprese in ciascun tipo. 
Infine, si è cercato di capire, nonostante le non sempre concordi 
opinioni degli studiosi, quali sono le derivazioni, i modelli artistici 
dei gioielli vesuviani, gioielli che vanno ricondotti nell’ambito dei 
monili di età romana repubblicana – primo imperiale, e di 
approfondire, nei casi dove è possibile, l’argomento riguardante 
l’identità ed il ceto sociale dei proprietari dei preziosi ritrovati. 
Questa ricerca non ha certo la pretesa di essere esaustiva, vista 
anche l’insufficienza di dati su cui, talvolta, si è dovuta 
necessariamente basare: gli scavi spesso datati e non ben 
documentati, la mancanza, a volte, della conoscenza dei luoghi 
dove sono stati sistemati i gioielli (specie quelli rinvenuti nel corso 
degli scavi più recenti) e le descrizioni talora sommarie degli autori 
consultati hanno fatto sì che ci siano alcune informazioni non 
complete. Tuttavia, si è cercato di trattare dei preziosi che le località 
conservate dall’eruzione del 79 d.C. hanno restituito nel modo più 
completo ed esauriente possibile. 
IL FASCINO E IL SIGNIFICATO DELL’ ORO E DEI 
GIOIELLI NEL MONDO ANTICO E NELLA SOCIETA’ 
ROMANA 
 
 
 
1.1 L’oro e i gioielli nel mondo antico 
“Non bisogna omettere che l’oro, per cui tutti i mortali fanno follie, 
occupa appena il ventesimo posto nella scala dei valori”
1
: con 
questo giudizio si chiude l’elenco pliniano dei prodotti naturali più 
preziosi per l’uomo. 
Nonostante questa osservazione, però, la fantasia degli antichi ha 
sempre fatto ricorso all’oro per designare qualcosa di 
particolarmente prezioso. 
L’oro ha esercitato da sempre una forte attrattiva sull’uomo: la sua 
luminosità, la bellezza dorata della sua luce, il suo sfolgorio 
luminoso e abbagliante, il suo splendore igneo lo hanno sempre 
affascinato. Lo splendore della sua luce e il suo colore caldo hanno 
fatto sì che esso fosse da sempre considerato il metallo solare per 
eccellenza. 
L’oro ha dunque in se stesso e specialmente nel suo colore 
un’attrattiva particolare, e non si può dire che ciò derivi da una 
sottomissione del nostro senso critico alla conoscenza del suo 
valore venale perchè il platino, ad esempio, che è più raro e che 
vale maggiormente, non risulta così ammaliante. Lo splendore 
dell’oro,  invece,   che  moltiplica e  modula in diverse sfumature la 
luce che vi si riflette, ha fatto sì che l’uomo, da sempre, lo abbia 
preferito ad altri metalli meno lucenti. 
L’oro è stato, dunque, il primo metallo usato
2
 e desiderato: il suo 
splendido colore giallo che ricorda la luce del sole e la sua 
inalterabilità hanno da sempre attirato l’umanità non solo per il 
puro valore materiale che rappresenta, ma anche per i significati 
simbolici ad esso attribuiti. Il nobile metallo è sempre stato non 
solo equivalente di ricchezza, ma anche simbolo del potere, della 
divinità e della regalità proprio a causa della sua imperitura 
bellezza. Il biondo metallo contrasta efficacemente il tempo, in 
quanto non si lascia nè ossidare nè intaccare dagli acidi, e per 
questo fu assunto sin dalla protostoria come simbolo di eterna 
giovinezza e di incorruttibilità. 
L’oro è in natura facilmente riconoscibile, si presenta spesso alla 
superficie del suolo e può essere direttamente utilizzato allo stato 
nativo: Plinio
3
 afferma che “l’oro è il solo metallo che si raccoglie 
in pepite o in pagliuzze. Mentre gli altri metalli che si trovano nelle 
miniere sono raffinati mediante il fuoco, l’oro è subito tale e 
possiede fin dall’inizio la perfezione della sua sostanza quando si 
rinviene in questa forma.”. Proprio per questi motivi è stato uno dei 
primi metalli ad essere conosciuto e utilizzato dall’uomo sin dalla 
prima Età del Bronzo. E’ probabile che, nella prima fase 
cronologica  di  sfruttamento,  l’oro  utilizzato fosse quello   trovato 
sotto forma di pepite in seguito a semplici operazioni di 
setacciamento di acque o sabbie aurifere: sotto questa forma il 
metallo è quasi puro. 
L’oro nativo, ossia l’oro che è immediatamente tale, poteva però 
anche essere estratto da vene più o meno grosse in rocce 
quarzifere
4
. 
I greti dei fiumi furono usati come luogo di approvvigionamento 
per la maggior parte del bisogno di oro dell’antichità: anche la 
leggenda degli Argonauti sembra essere in relazione con i processi 
di ricerca di tale metallo nelle regioni degli Sciti, sulle rive del Mar 
Nero, e con la sua setacciatura in un vello di lana: in questa zona 
dell’Asia Minore si trovavano grandi quantitativi di oro in 
superficie. 
Furono soprattutto le ricche miniere d’Oriente che fornirono 
attraverso complessi commerci questo metallo, come indica pure la 
leggenda dell’oro custodito dai grifi contro gli Arimaspi nel paese 
degli Iperborei, simbolo forse delle miniere degli Urali. Le civiltà 
orientali eccelsero fin dai tempi remoti nell’arte di lavorare i 
metalli preziosi, nell’oreficeria, nella gioielleria. 
A causa della lucentezza, e quindi della facilità con cui lo si notava 
e con cui lo si estraeva nei luoghi dove era diffuso, della sua 
malleabilità e duttilità che facevano sì che fosse semplice da 
lavorare,  oltre  che  dell’irresistibile  seduzione  che  esercitò  sullo 
uomo, è stato verosimilmente il primo metallo con cui l’uomo ha 
fabbricato ornamenti e di cui si è ornato
5
.  
Tra il 6000 ed il 3000 a.C., gli abitanti delle fertili regioni 
dell’Anatolia incominciarono a discendere e ad occupare le valli 
fluviali e la terra a mezzaluna. Già intorno al 5000 a.C. essi 
avevano iniziato a raccogliere l’oro ed il rame allo stato nativo
6
. A 
partire dal 3500 a.C. la metallurgia risultava completamente 
assimilata da parte delle civiltà mesopotamiche
7
. 
Oltre alla bellezza dell’oro e al piacere del possesso si unì ben 
presto la considerazione del suo valore reale, di mercato: ecco, 
così, giustificato lo sforzo continuo per accaparrarsi questo metallo 
che dall’antichità ad oggi ha costituito il parametro per eccellenza 
in base a cui misurare la ricchezza e la potenza economica di una 
civiltà, di un popolo, di una persona: la mitica richiesta di Mida, re 
di Frigia, di poter trasformare in oro tutto ciò che avesse toccato e 
la proverbiale ricchezza di Creso, re di Lidia nel VI sec. a.C., 
bastano a testimoniare come fosse l’oro il vero metro di paragone 
della ricchezza umana. 
Non bisogna però scordarsi del suo valore trascendentale, che ha 
spinto gli uomini a faticare per impossessarsene e per offrirlo agli 
dei e ai sovrani. 
Prima della scoperta dei metalli e dell’oro, dunque, l’uomo si è 
ornato  di  conchiglie,  di  pendagli d’osso e d’avorio, mentre  
nell’Eneolitico, con la scoperta dei metalli e dell’oro, l’uomo ha 
utilizzato specialmente quest’ultimo per forgiare i suoi ornamenti
8
 
e su questo ha esercitato la sua industriosità ed arte. 
L’arte della gioielleria si perde nella notte dei tempi, perchè il 
bisogno di apparire e di ornarsi è pressochè nato con l’uomo. L’arte 
dell’oreficeria, invece, è nata evidentemente da quando l’umanità, 
nell’Eneolitico, ha conosciuto, insieme con il rame, l’oro e ha 
scoperto il modo di lavorarlo per ottenere ornamenti luccicanti. 
Forse, il primo gioiello d’oro fu una pepita che brillava al sole e 
che avrà attirato l’attenzione degli uomini per il suo aspetto 
insolito. In seguito si scoprì la malleabilità del biondo metallo 
colpendolo con una pietra dopo averlo posto su un appoggio 
(ottenendo così, per mezzo della battitura, una lastra), finchè, non 
si sa se per caso o no, l’uomo mise l’oro sul fuoco ed esso divenne 
molle: il modo di usare l’oro nativo, che limitava le proporzioni 
dell’oggetto che si voleva fabbricare al volume stesso del pezzo di 
metallo rinvenuto, durò fino a quando non si scoprì la possibilità di 
fondere il metallo; già alla fine del mondo antico, poi, le tecniche 
essenziali dell’arte orafa erano state tutte inventate e sperimentate
9
.  
Religione, superstizioni, organizzazione sociale, economia, 
commerci e guerre ebbero un ruolo determinante nell’arte 
dell’oreficeria. 
Se oggi l’oreficeria è divenuta un artigianato sempre più corrente, 
meccanizzato e si esaurisce spesso in una mostra di metalli preziosi 
e gemme in cui si cerca il valore materiale più che quello artistico, 
nell’antichità, invece, era collegata con le correnti di stile del 
tempo e ne rifletteva le correnti commerciali (grazie, per esempio, 
alla ripetizione degli stessi tipi di gioielli trovati in punti anche 
molto lontani), le influenze artistiche, i rapporti tra le varie culture 
(si pensi, ad esempio, agli effetti dei lunghi viaggi che venivano 
affrontati per approvvigionarsi di metalli, dando così impulso ai 
rapporti tra popolazioni lontane) poichè costituiva un facile oggetto 
di scambio e di importazione e, rappresentando così un veicolo di 
diffusione del gusto, è per noi un documento prezioso della cultura 
artistica dei vari popoli
10
. 
I gioielli insomma, si differenziano nel tempo, secondo le età, 
secondo la ricchezza, seguono l’evolversi dell’ambiente politico e 
sociale e la trasformazione del pubblico costume
11
.  
La gioielleria  antica è l’arte che si esprime in oggetti generalmente 
destinati ad abbellire, rendere più potente e veneranda, più elegante 
la persona: nel corso dei millenni, attraverso le culture più diverse, 
l’ornamento si è diffuso presso gli uomini come presso le donne. 
I gioielli hanno sempre suscitato grande fascino in tutte le epoche e 
in tutte le civiltà forse anche grazie alle molteplici valenze 
attribuite: l’ornamento contiene un valore affettivo, uno 
economico, uno simbolico (riflettendo la posizione sociale di chi lo 
indossa), è l’elemento motore della seduzione e partecipa alla 
bellezza dell’individuo. 
Spesso i parametri usati per valutare gli oggetti inerenti alla 
gioielleria ruotano attorno a due poli: il valore intrinseco dei 
materiali costituenti e il valore estetico. Sono cioè pressochè 
limitati alla preziosità dei materiali impiegati (metalli preziosi, 
pietre preziose e semipreziose) ed alle tecniche di particolare 
elaborazione e raffinatezza che sono a questi associate (tecniche 
dell’oreficeria, taglio delle pietre...). Questo tipo di lettura riduce la 
comprensione del valore e delle molteplici funzioni storiche della 
gioielleria: ne riduce lo sviluppo a quello di una forma d’arte 
estremamente elitaria, per la quale l’interesse che si può dimostrare 
è confinato all’ambito della meraviglia che tali oggetti non possono 
fare a meno di suscitare. Oppure l’interesse rimane limitato alla 
evidenziazione dei processi formali e stilistici presenti nei gioielli. 
Una lettura in queste direzioni è restrittiva, in quanto esclude 
l’ambito simbolico che costituisce il retroterra dell’abitudine in uso 
sin dalle prime fasi della storia dell’uomo di ricorrere 
all’ornamentazione personale. Una tale chiave di lettura, se mai, 
finisce per evidenziarne solo un aspetto particolare, ossia quello 
che vede nell’uso del gioiello una sorta di “marchio” che qualifica 
lo status  socio-economico  del   suo  possessore:  un  simile modo  
di  considerare il gioiello si basa sulla messa a fuoco dei caratteri di  
tesaurizzazione inerenti all’oggetto. 
Da una valutazione più attenta e completa della gioielleria, invece, 
si deduce che si carica di molteplici valori: un valore pratico (per 
esempio trattenere vesti e acconciature), uno estetico (abbellire la 
persona che la indossa), uno economico, uno magico- religioso 
(talismanico), uno “segnaletico”. 
Ci si rende così conto che ciò che ha indotto ad utilizzare certi 
materiali nell’ornamentazione personale è stato di natura differente, 
per lo più, dal processo di tesaurizzazione, capitalizzazione cui è 
soggetto l’oro, e che ha trovato le sue motivazioni nella “diversità” 
di tali materiali rispetto alle esperienze e alla realtà abituali. Questa 
diversità, che può consistere nella rarità del materiale, nella 
difficoltà di giungerne in possesso, nel suo particolare aspetto, fa sì 
che questi caratteri divengano portatori di simboli. 
Nelle epoche preistoriche si usavano collane costituite di elementi 
che forniva la natura, come denti di animali feroci: il rischio che si 
correva per procurarsi tali denti, comportava che questi oggetti 
assumessero un carattere di diversità, e che quindi fossero un 
ornamento prestigioso in quanto, una volta indossati, divenivano 
segnale di identificazione e simbolo dell’azione ad essi inerente, e, 
di conseguenza, conferivano prestigio alla persona che li indossava 
e che era stata così forte e coraggiosa da compiere tale azione. 
Ciò che si sta cercando di dire è, cioè, che, negli ornamenti, la 
“diversità” e rarità dei materiali venivano assunte a valore 
simbolico, “segnaletico”, distintivo; ciò può riscontrarsi anche nel 
caso dell’oro che era un elemento cui ci si affidava per soddisfare il 
bisogno di differenziazione sociale: il gioiello costituito di tale 
metallo dà sicurezza e importanza, è segno di distinzione
12
.     
La lucentezza e l’incorruttibilità di tale materiale (associate al sole) 
hanno fatto sì che esso divenisse simbolo diretto della divinità (per 
esempio, presso gli antichi Egizi il dio Ra, il Sole, era identificato 
con l’oro) e che, perciò, tale fosse considerata la persona che lo 
indossava. 
Questo tipo di simbolismo implica allora una regolamentazione 
rigorosa nell’uso dei suddetti materiali, poichè dall’oggetto (nella 
fattispecie il gioiello) il significato simbolico- sacrale si trasferisce, 
sia esso politico o religioso, alla persona che lo porta su di sé 
mettendo così in evidenza la funzione nel proprio contesto sociale: 
è anche per questo che le leggi suntuarie di ogni tempo hanno 
concesso l’uso di ornamenti costituiti di certi materiali solo a 
persone “autorizzate” a rappresentare la divinità, la regalità, il 
potere politico: sacerdoti, sovrani, nobili. Gli oggetti aurei dei 
corredi funerari, per esempio, costituiscono dei chiari simboli di 
potere destinati ad accompagnare il defunto nell’Aldilà: sembrano 
indicare  che,   perfino  nei  suoi stadi iniziali, il metallo non 
assolse tanto a scopi direttamente pratici e utilitaristici, ma rivestì 
piuttosto una funzione sociale come segno di ricchezza e di 
distinzione di rango
13
. 
Inoltre è da rimarcare che, attraverso i processi di lavorazione e di 
decorazione del gioiello, essendo così messo ancor più in rilievo il 
materiale prezioso che lo costituisce, non si fa altro che evidenziare 
ancor di più il significato simbolico dell’oggetto. 
Un’altra chiave di lettura da considerare nello studio della 
gioielleria è la funzione di portafortuna di quest’ultima. La 
funzione talismanica ha avuto una grande diffusione 
riproponendosi, fino ad oggi, nell’uso di gioielli- amuleti contro la 
sfortuna. Anche la funzione talismanica è legata, per la maggior 
parte dei casi, ai caratteri morfologici dei materiali. 
Si deve far notare ancora che, a proposito dei gioielli, si passa via 
via da un uso sacrale, pubblico ed istituzionalizzato, ad uno più 
individualizzato e, quindi, all’arricchimento di quei significati di 
ornamentazione individuale che portano all’isolamento dei fattori 
di tesaurizzazione, ossia mettendo in risalto le componenti del 
gioiello si evidenzia la capacità economica del possessore di 
acquistare un tale oggetto costituito da materiali preziosi, “diversi”. 
Il gioiello, dunque, già nell’antichità, ma specialmente con il 
passare del tempo e particolarmente nelle epoche recenti e oggi, 
viene  concepito  anche   come  semplice  investimento  di  capitale, 
come un bene- rifugio, un valore economico di tesaurizzazione 
della ricchezza, di riserva per i giorni del bisogno
14
, poichè le 
occasioni di impiego a livello cerimoniale e di connotazione sociale 
si vanno riducendo all’interno della società contemporanea: ciò ha 
dato impulso ad una gioielleria di uso diffuso e comune, di minore 
valore intrinseco
15
, che segue la moda dei tempi. 
L’avvento del metallo e dell’arte dell’oreficeria, dunque, consentì 
di disporre di nuove e più durevoli forme di accumulazione di beni, 
indipendenti dalla deperibilità cui sono soggetti i prodotti vegetali 
ed animali, favorendo così la concentrazione della ricchezza e la 
stratificazione sociale
16
. 
1.2 L’oro e i gioielli nella società romana 
Lo splendore dell’oro e degli ornamenti ha molto presto esercitato 
la sua seduzione sugli abitanti del Mediterraneo e, fra questi, sui 
Romani. I gioielli costituivano l’ornatus delle antiche romane. 
Lo studio dei gioielli indossati dalle matrone romane acquista un 
grande interesse anche dal punto di vista politico- sociale, 
intrecciandosi con le vicende storiche e con la trasformazione 
dell’economia e del costume pubblico e privato: lo studio dei 
gioielli contribuisce a studiare l’antica società latina
17
.     
Il primo incontro dei Romani con l’oro e con il lusso che ne derivò 
si può far risalire all’epoca del regno di Tarquinio Prisco, cioè 
all’avvento nel Lazio degli Etruschi, popolo  ricco e progredito, che 
commerciava con il mondo greco- orientale e fenicio. I Romani, 
influenzati ed istruiti dagli Etruschi nell’arte della metallurgia, 
dettero origine a quella prima fase del lusso che fu di carattere 
pubblico, riservato cioè agli dei (oggetti di culto e doni votivi) o a 
coloro che esercitavano poteri sovrani e di rappresentanza dello 
Stato
18
: in un primo momento, infatti, solo i patres e unicamente 
quando andavano in missione ufficiale all’estero (esercitando 
quindi la carica di ambasciatori di Roma) potevano porre al dito un 
anello d’oro al posto del comune sigillo di ferro, ma non appena 
rientrati e tornati alla vita domestica riprendevano ad indossare 
quest’ultimo
19
.