La villa della Duchesca attraverso le fonti

 4
testimonianze, queste, che forniscono anche indicazioni circa le 
caratteristiche architettoniche e il significato della villa. 
Mediante, poi, alcune notizie, contenute nelle cronache 
partenopee dell’ultimo Quattrocento, possiamo definirne con una 
certa precisione l’ubicazione, scoprendo che già nel 1495, iniziò 
ad essere danneggiata. Ma sono principalmente le fonti letterarie 
- la rapida descrizione del veneziano Marin Sanudo
2
 giunto a 
Napoli al seguito del nemico francese e colpito dallo splendore 
della villa, un brano sospeso a metà fra la storia e la leggenda 
lasciatoci da un anonimo cinquecentesco
3
 e, infine, la 
celebrazione raffinatamente letteraria dedicatale da Paolo 
Giovio, che menziona la Duchesca in qualità di simbolo del 
ricercato modus vivendi
4
 degli Aragonesi - che ce ne 
suggeriscono le fattezze e la raffinata originalità. Purtroppo, la 
letteratura artistica e le numerose guide di Napoli arrivano 
troppo tardi, in pieno Cinquecento, solo per segnalare il degrado 
in cui si trovavano ormai la villa ed i giardini, e per rendere nota 
la nascita, al loro posto, dell’odierno quartiere. 
                                          
2
 La spedizione di Carlo VIII in Italia, ed cons. a cura di Riccardo Fulin, Venezia 
1883, pp. 240-241; cfr. infra, II.2. 
3
 Si tratta di un manoscritto, pubblicato da L. Salazar con il titolo di Racconti di 
storia napoletana, in “A. S. P .N.”, XXXIII, 1908, pp. 501-505; cfr. infra, II.5. 
4
 P. Giovio, Dialogus de viris et foeminis aetate nostra florentibus, a cura di E. Travi 
in E. Travi - M. Penco, Pauli Iovii Opera. Dialogi et Descriptiones, IX, Roma 1984, p. 296; 
cfr. infra, II.4. 
 5
I.1. Le origini. 
 
Per tentare di stabilire una cronologia circa la formazione 
della residenza, conviene tener presente la recente conclusione 
di George Hersey, che sostiene che “la storia della Duchesca non 
prende le mosse, evidentemente, dall’edificio, ma dalla 
sistemazione dei suoi giardini”
5
.  
Del giardino che Alfonso, fin dal 1481
6
, possedeva nei 
pressi di Castel Capuano, oggi possiamo stabilire che era 
collegato, a nord ovest, con la sua residenza
7
, nella parte sud-
occidentale confinava con il monastero della Maddalena, ed ad 
oriente era chiuso delle mura cittadine
8
, mentre a meridione era 
adiacente al complesso di S. Pietro ad Aram, ai cui religiosi, tra 
l’altro, il Duca pagava l’affitto “per un pezzo di giardino detto il 
Paradiso”
9
.  
                                          
5
 G. Hersey, Alfonso II and the Artistic Renewal of Naples 1485-1495, New Haven 
/London 1969, p. 71. 
6
 R. Fusco (Riflessioni sulla topografia della città di Napoli nel Medioevo, Napoli 
1865, p. 35, nota 6), riferisce di un documento del 1481 in cui si menziona un “Orticellum in 
Platea formelli iuxta ortum Ducis Calabriae”.  
7
 Alfonso, infatti, fece costruire un ponte che collegava il suo giardino con Castel 
Capuano (Cfr. Leostello, Ephemeridi cit., p. 234; infra, pp. 34-35). 
8
 La Cronaca di M. Ferraiolo (Cronaca, ed. cons. a cura di R. Coluccia, Firenze 
1987, p. 47; cfr. infra, II.3.2) ricorda che Carlo VIII, nel 1495, “intrao per la porta de 
Capoana, et andossene muro muro all’urto della Dochesca, et per ditto giardino se nne trasìo 
al castello de Capoana” lasciando intendere che la villa era cinta dalle mura della città e 
confinava con Castel Capuano. Nelle piante cinquecentesche della città, quella di Carlo Theti 
del 1560 e la Dùperac-Lafrèry del 1566, si scorge, inoltre, la stilizzazione di verde presente a 
sud di Porta Capuana (cfr. infra tavv. 1; 2). 
9
 N. Barone, Le Cedole di Tesoreria dell’Archivio di Stato di Napoli, dall’anno 1460 
all’anno 1504, in “A. S. P. N.”, IX, 1884, p. 617; E. Pèrcopo, Nuovi documenti su gli scrittori 
e gli artisti dei tempi Aragonesi., in “A. S. P. N.”, XIX, 1894, p. 779; G. Ceci, Nuovi 
documenti su Giuliano da Maiano ed altri artisti in “A. S. P. N.”, XXIV, 1904, pp. 787. 
 6
Il Duca di Calabria frequentava assiduamente la vasta zona 
verde di cui era proprietario
10
, essendo molto vicina alla sua 
dimora, Castel Capuano, che, circondato da torri e fossati, 
seppur modificato da alcune opere promosse dallo stesso 
Alfonso II, conservava ancora il suo aspetto di antica fortezza 
medievale
11
. Decise, dunque, di attrezzare il giardino, 
condizionato, probabilmente, in tale aspirazione anche dalla 
“moda” fiorentina: Lorenzo de’ Medici, infatti, amico e 
protagonista di numerosi scambi culturali con l’Aragonese, oltre 
alle ville medicee fuori porta
12
, di cui Poggioreale si può 
considerare esempio napoletano, possedeva anche un giardino in 
città, presso la piazza San Marco
13
, arricchito da logge e piccoli 
padiglioni. Se, d’altra parte, Lorenzo rappresentava il punto di 
contatto del Duca con le novità fiorentine, sua moglie, Ippolita 
Sforza, proveniente dal raffinato ambiente culturale lombardo, 
certamente aveva portato a Napoli alcune tendenze del gusto 
settentrionale
14
; non a caso, solitamente si fa risalire il nome 
                                          
10
 Cfr. Leostello, Ephemeridi cit., passim. 
11
 Sui lavori eseguiti da Alfonso a Castel Capuano e sull’aspetto del castello in epoca 
Aragonese, cfr. i documenti pubblicati da N. Barone (Le Cedole cit., pp. 499; 620; 623; 627; 
635) e G. Ceci (Nuovi documenti cit, pp. 789-791) e riassunti da G. Hersey (Alfonso II and the 
Artistic cit., p. 70, nota 65), F. Strazzullo (Lavori eseguiti in Castelcapuano nell’anno 1488 
per conto del duca di Calabria, in “Napoli Nobilissima”, XIV, 1975, pp. 143-146) e F. Fascia 
(Il Castello di Capuana, Napoli 1996, pp. 39-43). 
12
 Erano, infatti, già state costruite le ville di Fiesole e Careggi ed era in costruzione 
Poggio a Cajano (Cfr. M. Mastrorocco, Le mutazioni di Proteo, Firenze 1981, pp. 15-27). 
13
 Sul Giardino di San Marco, cfr. C. Elam, Il giardino delle sculture di Lorenzo de’ 
Medici, in P. Barocchi, Il giardino di San Marco, Firenze 1992, pp. 157-170.  
14
 Su Ippolita cfr. A. Baccelli, Ippolita Sforza Duchessa di Calabria, in “Rassegna 
Nazionale”, XII, 1930, pp. 21-32. Certamente l’arrivo di Ippolita pesò, in termini d’influenza 
culturale, sulla corte partenopea, tra l’altro la duchessa condusse con sé il suo precettore, 
l’umanista Costantino Lascaris ed una cospicua dote di codici miniati (Cfr. G. Toscano, La 
collezione di Ippolita Sforza e la biblioteca di Alfonso, duca di Calabria, in La Biblioteca 
Reale di Napoli al tempo della dinastia Aragonese, a cura di G. Toscano, Catalogo della 
mostra di Napoli e Paterna (Valencia), 1998, pp. 251-267; F. Sricchia Santoro, Tra Napoli e 
Firenze, Diomede Carafa, gli Strozzi, e un celebre “lettuccio”, in “Prospettiva”, n. 100, 2000, 
p. 41. 
 7
“Duchesca” proprio ad Ippolita, per la particolare predilezione 
che aveva per la villa
15
. Oltre all’adesione al gusto “straniero” 
bisogna ricordare che dei modelli di comportamento venivano 
dalla stessa Napoli, dove l’umanista Giovanni Pontano 
teorizzava l’importanza dei giardini di proprietà di un principe 
in un paragrafo del suo De Splendore, intitolato proprio “de 
hortis ac villis”:  
“Inoltre si devono possedere giardini, nei quali 
far passeggiare ed allestire all’occasione un banchetto. 
Questi giardini poi avranno piante esotiche e rare, 
disposte con arte e con la debita cura. In essi riesce 
particolarmente gradita la disposizione di piante di 
mirto, di bosso, di agrumi e di rosmarino; poiché 
l’uomo splendido non deve fare dei giardini lo stesso 
uso che ne fa un padre di famiglia. Fanno aumentare 
straordinariamente lo splendore le ville, quelle però 
costruite non con lo stile di campagna, ma con quello 
magnifico di città”
16
. 
                                          
15
 In realtà, come vedremo, la villa che diede il nome all’intero complesso fu 
realizzata dopo la morte di Ippolita, avvenuta nell’agosto 1488. Il giardino, però, risulta 
frequentato dai principi già dal 1485 (cfr. Leostello, Ephemeridi cit., pp. 62; 132; e passim) e 
nel 1487 era già dotato di alcuni fabbricati, per cui è possibile che fu la Duchessa ad 
esprimere il desiderio di possedere lì un giardino di delizie, che, però, non vide mai del tutto 
completato e che, per questo, il marito decise di intitolarle l’edificio principale che diede, poi, 
il nome all’intero parco. 
16
 “Etiam hortos habere volumus, in quibus exerceri deambulationes et convivia fieri 
pro tempore possint. Erunt autem horti hi ex peregrinis et egregis arborisculis artificiose 
decenterque dispositi. In quibus e myrto, buxo citrio, rore marino, topiarum opus potisssimus 
commendatur; neque enim quae parco ac lucroso patri familiae, eadem splendido homini 
hortoru ratio esse debere. Conferunt etiam mirum et modum ad splendorem ipsum villae, non 
illae quidam rusticano ex opere, sed urbano et magnifico”. G. Pontano, De splendore, 1498, 
ed. cons. in F. Tateo, I trattati delle virtù sociali, Roma 1965, pp. 277; 236-237. Il trattato del 
Pontano è stato messo in relazione con la costruzione delle fabbriche della Duchesca e di 
Poggioreale da A. Beyer (Parthenope, Neapel und Suden der Renaissance, Munchen Berlin 
2000, pp. 146-147). 
 8
Sappiamo che nella realizzazione della Duchesca fu 
coinvolto Giuliano da Maiano
17
, ma non è detto che egli sia 
intervenuto appena Alfonso decise di edificare nel giardino. 
Infatti, sembra che quest’ultimo fosse dotato di più di un corpo 
di fabbrica: il vasto parco, negli anni, fu arricchito di alcune 
costruzioni, funzionali, come teorizzava il Pontano, ad ospitare 
feste e banchetti. Giuliano, nel febbraio del 1487, fu chiamato da 
Alfonso a Napoli
18
, dove giunse nel luglio dello stesso anno
19
. 
Insieme a lui, arrivarono da Firenze a Napoli, tramite un 
corriere, anche due “modelli per disegno di uno palazo”
20
: quello 
per Poggioreale, l’uno e, verosimilmente, quello per la 
Duchesca, l’altro
21
. Nello stesso mese, poco prima di giungere a 
Napoli, l’architetto fu pagato dalla corte per “alcuni disegni”
22
 
da cui, probabilmente, erano stati tratti i modelli da lui realizzati 
                                          
17
 Cfr. Leostello, Ephemeridi cit., p. 377; infra, p. 28. Giuliano già aveva lavorato a 
Napoli, negli anni 1485-1486, per attendere al progetto di Porta Capuana e della cinta 
muraria, è Giuliano, infatti, che fu mandato nella città partenopea in seguito alla richiesta, 
effettuata da Alfonso a Lorenzo de’ Medici nel dicembre 1484, di “alchuno architecto et 
homo ingenioso da edificare et fortezze de terre” (in E. Pontieri, La dinastia Aragonese di 
Napoli e la casa de’ Medici a Firenze, in “A. S. P. N.”, LXVI, 1941, p. 341.). Nel dicembre 
1490, da Lorenzo esprimerà al Duca il proprio dolore per la recente morte dell’architetto 
“venuto al servitio di V. Ex per mani et opera mia” (per la lettera cfr. G. Gaye, Carteggio 
inedito d’artisti, vol. I, Firenze 1839, pp. 300-301). Sull’attività di Giuliano a Napoli cfr. L. 
Cendali, Giuliano e Benedetto da Maiano, Firenze 1924, pp. 18-22; 76-81; G. Hersey, Alfonso 
II, Benedetto e Giuliano da Maiano e la porta reale, in “Napoli Nobilissima”, IV, 1964, pp. 
77-92; G. Hersey, Alfonso II and the Artistic Renewal of Naples 1485-1495, New Haven 
/London 1969, pp. 51-81; A. Beyer, Napoli, in Storia dell’Architettura Italiana. Il 
Quattrocento, a cura di F. P. Fiore, Milano 1998, pp. 352-357. 
18
 Cfr. Leostello, Ephemeridi, p. 132; infra, p. 27. 
19
 Sappiamo che nel luglio del 1487 Giuliano si trovava a Napoli e alloggiava in una 
locanda (cfr. Appendice, doc. 4).  
20
 Cfr. Appendice, doc. 7. 
21
 Fra Luca Pacioli (De divina proportione, Venezia, 1509, cit. da G. Hersey, Alfonso 
II cit., p. 60, nota 12) ricorda di aver visto a Firenze un modellino ligneo di Poggioreale, 
confezionato, secondo quest’ultimo, da Lorenzo de’ Medici, che lo “dispose al suo 
graditissimo domestico Giuliano da Magliano”. Il confronto fra la testimonianza 
documentaria e quella del Pacioli ha fatto ipotizzare allo Hersey (Alfonso II and the Artistic 
cit, p. 60) che Lorenzo de’ Medici abbia partecipato all’ideazione delle fabbriche progettate 
da Giuliano per Alfonso e che i modelli mandati a Napoli non fossero “per uno palazzo”, ma 
per entrambi: la villa di Poggioreale e la Duchesca. Anche Roberto Pane, (Il Rinascimento 
nell’Italia meridionale, vol. II, Napoli 1977, p. 38) è d’accordo con questa teoria.  
22
 Cfr. Appendice, doc. 6. 
 9
per il Duca di Calabria. Ma c’è ragione di credere che nel 
giardino, precedentemente all’intervento di Giuliano, fossero già 
presenti altre costruzioni, che la Duchesca fosse, insomma, un 
articolato “complesso architettonico” la cui costituzione fu 
graduale e cominciò ben prima del 1487
23
. Risulta, infatti, che 
già dal maggio di quell’anno, un mese prima dell’arrivo di 
Giuliano e dei modelli da Firenze, venivano commissionati al 
pittore Calvano da Padova dei lavori, verosimilmente degli 
affreschi, da realizzare al “giardino”
24
, forse nelle stesse logge 
per cui qualche tempo dopo verranno richieste delle “targhe 
brunite d’oro”, a Luigi della Bella e Giacomo Parmense
25
. Questi 
dati lasciano intendere che il giardino, già nel 1487, era dotato 
di edifici che rimarranno, evidentemente, indipendenti dal corpo 
di fabbrica principale
26
, ideato da Giuliano da Maiano a Firenze 
nel 1487 ed inaugurato nel dicembre 1489, in occasione , come 
riferisce Leostello, della festa svoltasi alla “Duchescha, palatio 
novamente edificato da dicto I. S. fronte a lo suo jardino 
grande”
27
 che, in seguito, darà il nome all’intero parco. 
                                          
23
 Forse con la partecipazione diretta dello stesso Alfonso che si dilettava nel 
“designare” edifici. Cfr. infra, II.2.1. 
24
 Cfr. Appendice, doc.1; 2; 3. 
25
 Cfr. Appendice, doc. 5. Probabilmente i due artisti lavoravano in società con 
Calvano da Padova (cfr. Appendice, doc. 3).  
26
 D’altra parte sia Leostello (Ephemeridi cit., passim; cfr. infra, II.1.1, II.1.2) che 
Sanudo (La spedizione di Carlo VIII cit., p. 240; cfr. infra, II.2), che alcuni dei documenti 
(cfr. Appendice, doc. 8; 9; 12) parlano, ambiguamente, di “stanze” o “camere” alludendo ai 
fabbricati del giardino, suggerendoci la presenza di più di una struttura di dimensioni ridotte. 
27
 Leostello, Ephemeridi cit., p. 289; cfr. infra, p. 36. 
 10
I.2. I giardini. 
 Prima di occuparci delle fabbriche della Duchesca, 
conviene soffermarsi sull’assetto dei suoi giardini, motivo 
principale della fama della residenza, la cui organizzazione era 
stata, con ogni probabilità, affidata a Pacello da Mercogliano
28
, 
il maestro giardiniere al servizio di Alfonso II, autore anche del 
parco di Poggioreale, che verrà condotto in Francia nel 1495 da 
Carlo VIII. La fama di Pacello, è dovuta soprattutto alla 
commissione, affidatagli dall’Angioino, della realizzazione dei 
giardini della reggia di Blois, nei quali impiegherà, in termini di 
metodologia botanica e architettura degli esterni, gran parte 
dell’esperienza fatta nelle ville Aragonesi: il campano divenne 
celebre in Francia per la sua abilità tecnica, soprattutto nella 
creazione di innesti, e per la perizia “artistica” con cui curava 
l’estetica delle sue realizzazioni
29
. Dell’aspetto del parco di 
Blois rimangono alcune incisioni e descrizioni, in cui risalta la 
sua struttura; in particolare, uno dei giardini della reggia 
                                          
28
 Cfr. R. Pane, Il Rinascimento cit., p. 73, nota 72. 
29
 Benché non esistano documenti che provino l’operato di Pacello a Poggioreale e 
alla Duchesca, è certo che egli era il maestro giardiniere al servizio di Alfonso II, e che Carlo 
VIII, colpito dallo splendore dei giardini del Duca di Calabria - tanto da scrivere, mentre si 
trovava a Napoli, ad un suo corrispondente “voi non potete credere i bei giardini che io ho 
visto in questa città, perché sulla mia fede mi sembra che non vi manchi che Adamo ed Eva 
per farne un paradiso terrestre, tanto son belli e pieni di ogni buona e singolare cosa” (cit. da 
G. Mongelli, Pacello da Mercogliano. Architetto giardiniere del periodo del Rinascimento, in 
“Samnium”, n. 49, 1976, pp. 63-64) - abbia deciso di condurre Pacello con sé in Francia. I 
giardini realizzati lì dal maestro campano sono ampiamente documentati, e ne sono stati messi 
in risalto gli elementi assolutamente innovativi per il giardino francese di quell’epoca - come 
ad esempio l’introduzione del parterre, monocromo e policromo, che divideva il giardino in 
più sezioni, la coltivazione degli agrumi, l’utilizzo di padiglioni e logge - la cui introduzione è 
stata ricondotta alla presenza dell’italiano (cfr. M. Bafile, Pacello da Mercogliano. Influssi 
italiani nei giardini di Francia nel Medioevo e nella Rinascenza, in “Palladio”, 4, 1954, pp. 
44-58; G. Mongelli, Pacello da Mercogliano. Architetto giardiniere cit, pp. 61-75; F. Fariello, 
Architettura dei giardini, Roma 1985, p. 89-91; A. Giannetti, Il giardino napoletano dal 
Quattrocento al Settecento, Napoli 1994, p. 23). 
 11
francese, dotato di padiglioni, logge e pergole, appare diviso in 
quattro compartimenti regolari a fontana centrale con fusto 
decorato
30
. Tale assetto richiama immediatamente alla memoria 
la descrizione lasciataci dall’anonimo cinquecentesco del 
“giardino delle ninfe” della Duchesca: un quadrato suddiviso in 
quattro sezioni dall’incrocio di due strade, al centro del quale si 
presentava una grande fontana marmorea arricchita da una statua 
rappresentante una figura femminile che dissetava dei putti
31
. 
Come si evince dalle descrizioni superstiti, il vasto parco 
della Duchesca era diviso in più di una zona e quella 
rappresentata dall’anonimo è, a mio parere, riconoscibile, grazie 
alla presenza della fontana, nel “giardino grande” ricordato da 
Leostello. Il cronista allude anche ad un “giardino piccolo”, 
collegato direttamente con il Castel Capuano tramite un ponte, e 
che, dunque, doveva trovarsi ad occidente rispetto alle mura 
della città. L’articolazione del parco presentava, pertanto, più di 
un elemento di complessità: dalla testimonianza di Sanudo si 
coglie, inoltre, l’accenno a dei terrazzamenti, la cui esistenza è 
                                          
30
 Cfr. F. Fariello, Architettura cit., pp. 89-91. Alcune notizie intorno ai giardini di 
Blois sono registrate nel Viaggio del Cardinal d’Aragona una cronaca del viaggio compiuto 
in Francia nel 1518 dal fratellastro di Alfonso, il Cardinale Luigi d’Aragona, compilata dal 
suo accompagnatore Antonio de Beatis (pubblicata da S. Volpicella in “A. S. P. N.”, I, 1876, 
pp. 106-117). Egli dice che “Tucti detti cardini (di Bles), dove era primo terreno montuoso et 
sterile, ha fatto un donno Pacello Prete Napoletano, quale per delectarse molto de questo 
exercitio fu conducto in Franza dal Roy Carlo quando fu in Napoli. Et vi sono quasi de tucti 
fructi che sono in terra di Lavoro da poi de fiche de quali ancor che ce ne siano alcuni arbori, 
fanno li fructi piccolissimi et rare volte vengono ad maturità. Ce ho visto molti arbori de 
melangoli et altri agrumi grandi, et chi producono assai convenienti fructi; ma son piantati in 
certe cascie di legno piene di terra, et de inverno li retira sotto una gran loggia coverta da 
neve et venti nocivi: quale loggia è in detto zardino dove sopra dove sono le habitationi di 
detto prete zardinero”. E’ il cronista a soffermarsi sulla presenza del maestro giardiniere 
campano ed a identificare nella reggia francese lo stesso tipo di coltivazioni presenti a Napoli, 
anche se ne rileva la minore fertilità e il diverso tipo di cure che necessitavano a causa del 
clima più rigido. 
31
 Cfr. L. Salazar, Racconti cit., p. 505; infra, pp. II.5. 
 12
resa plausibile dalla pendenza della zona e dalla diversa natura 
delle coltivazioni.  
Particolare importanza rivestiva, nei giardini della 
Duchesca, il movimento dell’acqua. E’ noto, infatti, che per la 
sua costruzione era stata determinante la vicinanza del 
Formello
32
, l’acquedotto che aveva reso possibile la presenza nel 
giardino della villa di almeno tre fontane. La prima, cui ho 
accennato precedentemente, è quella all’incrocio dei viali, 
descritta minuziosamente dall’anonimo. Di tema squisitamente 
profano, era interamente di marmo bianco e rappresentava una 
Ninfa, secondo il cronista Italia o Partenope
33
, che versava 
dell’acqua dai propri seni verso dei putti. Un’altra si trovava al 
centro di un edificio, verosimilmente il palazzo progettato da 
Giuliano da Maiano, e Giovio ne rammenta la vasca in porfido e 
il dispositivo che utilizzava la stessa acqua per creare degli 
zampilli, dislocati nel cortile
34
. La terza era ubicata nel chiostro 
delle monache della Maddalena, edificio che, come vedremo, 
fece parte del “complesso della Duchesca” dal 1490 al 1498. 
Dell’ultima fontana, Leostello descrive il gioco dell’acqua, che 
veniva convogliata sulla pavimentazione, tanto che Alfonso ed i 
suoi ospiti cenavano stesi a terra su delle tavole “currente acqua 
                                          
32
 L’anonimo (cfr. L. Salazar, Racconti cit., p. 503; infra, p. 74) dice esplicitamente 
che Alfonso costruì la Duchesca approfittando dell’abbondanza dell’acqua garantita dalla 
vicinanza della “forma”, cioè la condotta d’acqua che riforniva la distribuzione delle acque in 
città. Sull’argomento cfr. R. Fusco, Riflessioni cit., p. 35; G. Russo, Napoli come città, Napoli 
1966, pp. 89-90. R. Pane, Il Rinascimento cit., p. 58.  
33
 A. Beyer (Parthenope, cit., pp. 146-147) la identifica con Partenope e, ricordando 
il legame dei ninfei con i riti nuziali, dà per scontato che Alfonso abbia fatto costruire la 
fontana in onore delle sue nozze con Ippolita avvenute nel 1465. A. Giannetti (Il giardino 
napoletano cit., p. 25) esclude, invece, che la Ninfa sia Partenope, non essendo rappresentata 
come una donna dalla doppia coda di pesce.  
34
 Cfr. P. Giovio, Dialogus cit, p. 296; infra, II.4. 
 13
per medium”
35
. L’importanza dei giochi d’acqua è sicuramente 
riconducibile agli esempi della tradizione spagnola, di 
derivazione musulmana
36
, e l’ultima immagine, in particolare, 
ricorda il cosiddetto “Patio de los Naranjos” della Cattedrale di 
Sevilla, dove esiste tutt’oggi lo stesso tipo di sistema
37
.  
Oltre alle fontane, c’era una peschiera
38
, della quale non 
sappiamo altro se non che si trovava in alto rispetto al giardino 
grande; possiamo, tuttavia, farcene un’idea attraverso ciò che 
conosciamo circa la grande peschiera rettangolare di 
Poggioreale
39
.  
Il giardino della Duchesca, era quindi costituito da due 
zone, una, dotata di un’uscita sulla strada, era più piccola e più 
prossima al castello, cui era collegata tramite un ponte
40
 e 
costituiva, probabilmente, la prima parte del parco, che si 
                                          
35
 Leostello, Ephemeridi cit., pp. 343; 346-347; infra, pp. 40-41. 
36
 Cfr. R. Pane, Il Rinascimento cit. pp. 17-18. 
37
 D’altra parte, in pieno Cinquecento, i giochi d’acqua tipici dei grandi palazzi 
arabo-andalusi saranno protagonisti dei suggestivi effetti scenici nella villa del Cardinale 
Ippolito d’Este a Tivoli. (Sull’argomento cfr. D. R. Coffin, The villa d’Este at Tivoli, 
Princeton, New Jersey 1960, pp. 14-39), e non è da escludere che i giardini Aragonesi abbiano 
avuto un ruolo di mediazione in questo senso. 
38
 “Et in testa di detto loco era una peschiera, dov’erano redatte tutte le acque del 
formale” (in L. Salazar, Racconti cit., p. 503; infra, pp. 76-77). Anche nell’iscrizione che si 
trovava incisa su una targa marmorea all’ingresso del giardino si leggeva di un “balneo” (cfr. 
G. A. Summonte, Historia della città e del Regno di Napoli, libro IV, Napoli 1643, ed. cons. a 
cura di A. Bulifon, Napoli 1749, p. 584; infra, II.7).  
39
 La peschiera era una vasca, per lo più rettangolare, caratteristica dei giardini 
rinascimentali. Sull’argomento cfr. AA. VV. Quaderni del giardino storico, Padova 1994, p. 
129. Celebre è la grande peschiera di Poggioreale, sicuramente di dimensioni maggiori 
rispetto a quella della Duchesca, ma, probabilmente, simile nella struttura. Della peschiera di 
Poggioreale abbiamo testimonianza diretta dal Leostello (Ephemeridi, cit., p. 225), da P. 
Giovio (Dialogus cit., p. 296; infra p. 66, nota 143) ed è chiaramente visibile nella pianta di 
A. Baratta (Veduta topografica di Napoli, Napoli 1629); risulta, inoltre, ancora funzionante 
all’epoca di Celano (Notizie del bello dell’antico e del curioso della città di Napoli, Napoli 
1692, ed. cons. a cura di G. B. Chiarini, Napoli 1856, vol. V, pp. 311-312); Sulla peschiera di 
Poggioreale cfr. F. Strazzullo, Documenti cit., pp. 10-11; G. Hersey, Alfonso II cit., pp. 61-62; 
G. Pane, Napoli seicentesca nella veduta di A. Baratta, in “Napoli Nobilissima”, 1973, XII, 
pp. 64-65; R. Pane, Il Rinascimento cit., pp. 48-50; A. Beyer, Parthenope cit, pp. 141-142. 
40
 Cfr. Leostello, Ephemeridi cit., pp. 161-162; infra II.1. 
 14
attraversava prima di accedere, tramite una porta
41
, all’altra, il 
“giardino grande”, o giardino delle Ninfe, che si presentava 
come luogo chiuso, regolarmente diviso e arricchito di “un 
boschetto tutto di cetrangoli, lemoni e lemoncelli grossi e piccoli 
d’inserti, molto ameno”
42
, riconosciuto come l’esemplificazione 
del locus amoenus, avvolto da un’atmosfera squisitamente 
profana, creata dal soggetto della fontana e dal tipo di piante, il 
mirto sacro a Venere e gli agrumi
43
.  
Questi ultimi, su cui insistono tutte le descrizioni della 
villa, richiamano ancora una volta alla mente i raffinati giardini 
spagnoli, e oggi possiamo supporre che la loro diffusione in 
Italia, che si sviluppò ampiamente tra il XV e XVI secolo, 
dipenda dalla loro importazione da parte degli Aragonesi dalla 
madrepatria Spagna
44
. Risulta, infatti, che nel 1450 Alfonso il 
Magnanimo aveva mandato a chiamare due maestri giardinieri 
da Valencia perché piantassero aranci e mirti nei giardini 
napoletani
45
. Qualche anno dopo, nel 1455, l’agente di Giovanni 
di Cosimo de’ Medici fu inviato a Napoli a reperire alcuni 
esemplari di “limoncello di Napoli”, detto anche “citrus limon 
Neapolitanum”, per la Badia Fiesolana
46
. Nello stesso ambiente 
                                          
41
 “All’incontro stava d’un’altra porta ch’entrava dentro l’altro giardino, detto lo 
giardino delle Ninfe” (in L. Salazar, Racconti cit., p. 503; cfr. infra, p. 75) 
42
 L. Salazar, Racconti cit., p. 504; cfr. infra, p. 76. 
43
 
Cfr. A. Giannetti, Il giardino napoletano cit., p. 26. 
44
 Un caso a parte risultano essere i giardini siciliani e quelli veneti, che conobbero le 
coltivazioni di agrumi grazie ai loro contatti diretti con l’oriente. (Cfr. G. Bellafiore, Paradisi 
e parchi di Palermo Normanna, pp. 157-171 e M. Azzi Visentini, I giardini di agrumi nelle 
ville venete, entrambi in AA.VV., Il giardino delle Esperidi, a cura di A. Tagliolini e M. Azzi 
Vicentini, Firenze 1996. 
45
 Cfr. M. T. Santamaria e P. S. Palomo (Valencia y los agrios. Del jardin de los 
cinco sentidos al huerto productivo-burguès, in AA.VV., Il giardino delle Esperidi cit., p. 
141). 
46
 Cfr. G. Galletti, Agrumi in casa Medici, in Il giardino delle Esperidi cit., p. 198. 
 15
partenopeo, gli agrumi vennero, in quegli anni, anche caricati di 
una valenza simbolico-mitologica, ad opera del Pontano, che vi 
identificò i “pomi d’oro”, frutti dell’immortalità, custoditi dalle 
favolose Esperidi
47
. Quest’informazione ci fa ipotizzare che 
Alfonso, forse, oltre ad organizzare il suo giardino conciliando 
conoscenze italiane e spagnole, perseguì, anche nella scelta delle 
coltivazioni, un preciso progetto iconografico, che richiamava a 
temi mitologici.  
I.3. Gli edifici. 
Già nel 1487 nel giardino piccolo c’era, certamente, un 
loggiato per il quale erano state commissionate le “targhe 
brunite d’oro”
48
 e per cui, circa un anno dopo, un manovale fu 
pagato per avervi applicato degli “scudi”
 49
, probabilmente gli 
stemmi della casata d’Aragona: quasi certamente si tratta della 
“gran loggia eminente con quattro scalini” descritta 
dall’anonimo cinquecentesco
50
. Accanto alla loggia, l’anonimo 
ricorda anche altre stanze affrescate, forse padiglioni, a loro 
volta riconoscibili nelle “stanze nuove”
51
, spesso menzionate da 
Leostello e nelle tre “camere” ricordate da Sanudo
52
. 
Quest’ultimo ricorda solo che due delle camere erano decorate 
                                          
47
 Cfr. A. Segre (Alla ricerca dell’orto delle Esperidi, in Il giardino delle Esperidi 
cit., p. 21) ha rilevato che fu Pontano, nell’opera in versi De Hortis Hesperidum sive cultu 
citri, ad identificare negli agrumi i pomi d’oro e che questa tradizione si consolidò, poi, nel 
corso del Cinquecento.  
48
 Cfr. Appendice, doc. 5. 
49
 La notizia è in uno stralcio di documento pubblicato da F. Strazzullo, Lavori 
eseguiti nel 1488 cit., p. 146. 
50
 L. Salazar, Racconti cit., p. 504. 
51
 Leostello, Ephemeridi cit., passim; cfr. infra, II.1.1, II.1.2. 
52
 M. Sanudo, La spedizione di Carlo VIII cit, p. 40; cfr. infra, II.2. 
 16
da affreschi ed una da arazzi, mentre Leostello specifica che gli 
affreschi rappresentavano delle “storie”
53
 d’accordo con 
l’anonimo che parla di “Suoi [di Alfonso] ritratti tutti storiati 
con diverse historie”
54
: possiamo quindi dedurre che c’era un 
dipinto, o addirittura un ciclo di affreschi, di argomento storico, 
con Alfonso come protagonista. Poiché sappiamo che Calvano 
da Padova, nell’agosto del 1488 aveva completato l’affresco in 
cui aveva “pintato Otranto”
55
, possiamo ipotizzare che questo 
dipinto celebrasse la “storia” della vittoria di Alfonso ad Otranto 
contro i Turchi
56
. Tra le stanze ce n’era certamente una utilizzata 
come sala da pranzo, dato che l’Aragonese, nel 1488, poté 
mangiare, a detta di Leostello, nella “prima camera nova”
57
.  
                                          
53
 Leostello, Ephemeridi cit., p. 363; cfr. infra, p. 43. 
54
 L. Salazar, Racconti cit., p. 505; cfr. infra, p. 78. 
55
 Cfr. Appendice, doc. 10. Di Calvano non sappiamo nulla oltre a ciò che si evince 
dai documenti di pagamento della corte Aragonese degli anni 1487-1489. Gli viene dato, nel 
maggio del 1487, un anticipo su un dipinto da realizzare alla Duchesca (cfr. Appendice, doc. 
1), e nei mesi di giugno, settembre e ottobre dello stesso anno, gli si rimborsa la spesa dei 
colori (cfr. Appendice, doc. 2; 5; 8); nell’agosto 1488 s’intende che l’affresco su Otranto, su 
cui, verosimilmente lavorava da circa un anno, era terminato (cfr. Appendice, doc. 10). Nel 
settembre dello stesso anno il pittore riceve un’altra commissione per la Duchesca, ma non vi 
sono notizie da cui si possa ricavare il soggetto di quest’ultima opera. Calvano è ricordato, 
successivamente, in altri tre documenti Aragonesi (pubblicati da E. Pèrcopo, Nuovi documenti 
cit., p. 779) poiché dal gennaio 1489 non viene ricompensato per le singole opere, ma 
regolarmente stipendiato dalla corte.  
56
 R. Pane (Il Rinascimento cit., p. 60) ha ipotizzato che l’affresco rappresentasse una 
veduta prospettica della città di Otranto, sottolineando l’interesse degli Aragonesi per il 
genere “cartografico”, ma F. Bologna (Napoli e le rotte mediterranee della pittura, Napoli 
1977, p. 197) ne relaziona il soggetto con la vittoria di Alfonso ad Otranto nel 1481, 
sottolineando che le commissioni pittoriche dell’Aragonese, privilegiavano, in quel periodo, 
temi che glorificassero le imprese della dinastia, volti al consolidamento del proprio potere, 
duramente segnato dalla rivolta dei baroni. Tra l’altro Giovio (Dialogus cit., p. 296; cfr. infra, 
p. 66, nota 143) ricorda un affresco sulla guerra di Otranto realizzato a Poggioreale, 
confondendo, forse, le decorazioni delle due ville, o, comunque, confermando la precisa 
intenzione politica che animava le commissioni di Alfonso, che scelse, per le entrambe le sue 
residenze, affreschi con i medesimi soggetti celebrativi della dinastia Aragonese: la sua 
vittoria ad Otranto e la sconfitta dei baroni ribelli (cfr. infra, p. 18). 
57
 Cfr. Leostello, Ephemeridi cit., p. 173; infra, p. 32. 
 17
C’erano poi, nel giardino, alcune cantine, forse preesistenti 
all’intervento del Duca, cui alludono quasi tutte le 
testimonianze
58
.  
Per quanto riguarda la costruzione progettata da Giuliano 
da Maiano, essa è riconoscibile nel “bello principio di edificio 
con una bella fontana in mezzo” menzionato dall’anonimo
59
. 
Secondo Paolo Giovio, che ce ne lascia una più completa 
descrizione, era una struttura di forma classica, consistente in un 
edificio quadrato con dei gradini, le cui stanze affacciavano su 
uno spazio centrale, all’aperto, circondato da colonne, che 
fungeva da sala da pranzo. La sala era posta in basso rispetto 
alle stanze ed era pavimentata a mosaico. Presentava, nel mezzo, 
la fontana di porfido. Giovio riferisce anche di un complicato 
congegno che faceva arrivare l’acqua in piccoli canali, che la 
facevano poi schizzare, a sorpresa sotto le sedie degli ospiti in 
occasione di banchetti
60
, ma Leostello, testimone diretto della 
costruzione della villa, non ricorda nulla del genere, pur 
narrando con dovizia di particolari più di un banchetto offerto da 
Alfonso alla Duchesca. E’ possibile che la realizzazione del 
congegno, simile a quello presente a Poggioreale e sicuramente 
progettato da Giuliano da Maiano, sia avvenuta dopo la morte di 
quest’ultimo e la conclusione delle Ephemeridi. 
 
                                          
58
 Le cantine servivano, verosimilmente, anche per custodire le provviste del vicino 
Castel Capuano. 
59
 Cfr. L. Salazar, Racconti cit., p. 504; infra, p. 75. 
60
 Cfr. P. Giovio, Dialogus cit., p. 296; infra, II.4.