Le autobiografie di Lillian Hellman

Le Autobiografie di Lillian Hellman - Premessa 
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dell’omosessualità (The Children’s Hour), del potere 
distruttivo del denaro (The Little Foxes), della lotta contro il 
nazismo (Watch on the Rhine), solo per citare alcune delle 
opere più note. 
Per quanto principalmente nota nell’ambito del teatro e del 
cinema americano, dagli anni Trenta in poi, Lillian Hellman 
si trasformò in un personaggio meritevole di particolare 
attenzione per  il modo in cui seppe conquistare negli Stati 
Uniti una notorietà che trascese quella che comunemente si 
riserva a un artista di successo. Come rileva Carl Rollyson
2
 
nella sua introduzione alla biografia dedicata alla figura di 
Lillian Hellman,
 
ella fu in grado di trasformarsi in una vera e 
propria leggenda del suo tempo non tanto, o forse non solo, 
per i suoi meriti letterari quanto per aver saputo vivere e 
affrontare momenti di grande difficoltà col piglio dell’eroe e 
per aver contribuito sapientemente alla nascita della 
leggenda che la circondò fino alla sua scomparsa. 
Personaggio a tratti complesso e spigoloso, Lillian Hellman 
riuscì a trasformare i momenti più critici della sua vita in 
esempi di grande integrità morale agli occhi di un’opinione 
pubblica affascinata dal coraggio e dalla solidità morale di 
una donna non comune.  
“Lillian Hellman will be best remembered for a line that 
comes not from one of her plays, but from the drama of her 
life.”
3
 Così scrive Rollyson in riferimento alla lettera che  
                                                 
2
 Carl Edmund Rollyson, Lillian Hellman: Her Legacy and Her Legend. New York: St. Martin's 
Press, 1988 
3
 Ibid., pag. 15 
Le Autobiografie di Lillian Hellman - Premessa 
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Lillian Hellman consegnò al Comitato per le Attività Anti-
Americane prima della sua audizione nel maggio del 1952. 
In questo documento si trovano quelle che sono divenute le 
parole più citate dell’intera produzione letteraria della 
Hellman: 
“I cannot and will not cut my 
conscience to fit this year’s 
fashions.”
4
 
 
Il periodo del Maccartismo rappresentò per molti intellettuali 
americani un momento di grande difficoltà. Molte furono le 
vittime della spietata crociata contro il comunismo e 
numerosi furono coloro che dovettero ripiegare su posizioni 
di collaborazionismo con gli inquisitori per continuare a 
lavorare nell’ambito dello show-business americano. Lillian 
Hellman non accettò mai di fare ciò che le veniva richiesto e 
cioè di collaborare facendo i nomi di chi, tra i suoi amici e 
conoscenti, le avesse mai rivelato di appartenere a 
organizzazioni comuniste o di provare anche solo una 
simpatia per le stesse.  
Il suo rifiuto a collaborare, come si è detto, contribuì a 
renderla nota agli occhi del grande pubblico americano ma, 
contemporaneamente, ad allontanarla dalla scena teatrale e 
cinematografica. Lillian Hellman, così come tanti altri 
intellettuali della sua epoca, subì i contraccolpi di 
quell’esperienza, soprattutto da un punto di vista 
professionale.  
                                                 
4
 Lillian Hellman, lettera a John S. Wood (Chairman del House Un-American Activities Committee 
- HUAC), in ST, pag. 659 
Le Autobiografie di Lillian Hellman - Premessa 
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L’abbandono del teatro non fu immediato, ma progressivo. 
L’idea di rinascere artisticamente attraverso la ricerca di  
nuove forme espressive divenne il suo nuovo obiettivo e si 
concretizzò alla fine degli anni ’60, dopo la morte dell’uomo 
che era stato al suo fianco per 30 anni: Dashiell Hammett. 
La scomparsa di Hammett rappresentò per Lillian un 
momento di trasformazione e di ripensamento. Solo allora 
iniziò a concepire l’idea di scrivere in un modo diverso. 
Lillian Hellman scrisse, a partire dal 1969, quattro opere di  
chiara matrice autobiografica nelle quali decise di 
raccontarsi e di ricostruire attraverso il recupero della 
memoria una vita straordinariamente ricca di avvenimenti, 
di incontri, di partecipazioni ad eventi chiave della storia del 
‘900. 
“Hellman had a talent for placing 
herself at the scene of momentous 
events: Germany during the rise of 
Nazism, Russia during the purge 
trials, Spain during the civil war, the 
Russian front during World War II and 
Yugoslavia soon after Tito Broke with 
Moscow.”
5
 
 
Di tutti questi avvenimenti ci resta il resoconto lasciatoci 
dalla Hellman attraverso i libri di memorie che iniziò a 
pubblicare dalla fine degli ’60, e che le permisero di 
affermarsi nell’ambito del panorama artistico americano 
dopo il periodo di oscurità forzata seguito all’audizione di 
                                                 
5
 William Wright, Lillian Hellman: The Image, The Woman, Simon and Schuster, New York, 
1986, pag. 13. 
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fronte all’HUAC (House Un-American Activities Committee) 
nella primavera del 1952. 
Lillian Hellman dimostrò di avere energia sufficiente per 
ricominciare, per uscire da quella lista nera in cui molti 
intellettuali americani erano stati inclusi per sospette 
simpatie comuniste. 
Le quattro opere, An Unfinished Woman (1969), Pentimento 
(1973), Scoundrel Time (1976) e Maybe (1980) 
rappresentarono per lei l’inizio di una nuova carriera, la 
riconquista di un posto d’onore nel panorama letterario 
dell’epoca ma soprattutto la possibilità di raggiungere un 
pubblico più vasto di quello che aveva conosciuto il suo 
lavoro in ambito teatrale.  
Il ritorno sulla scena americana fu accolto con i favori del 
pubblico e della critica. Fino alla sua morte poche voci si 
staccarono dal coro di universale apprezzamento espresso a 
favore di quelle che l’autrice non volle mai definire 
autobiografie. I primi giudizi negativi volti a mettere in 
discussione l’attendibilità dell’autrice, sebbene condivisi 
inizialmente da pochi critici e da nemici storici della Hellman 
come la scrittrice Mary McCarthy e i critici Lionel e Diana 
Trilling, segnarono un progressivo mutamento nell’approccio 
critico alla sua produzione autobiografica.  
Lillian Hellman non si prestò mai a chiarire i punti oscuri che 
l’analisi puntuale dei testi rese evidenti. Anzi, la sua 
reazione a qualsiasi richiesta di confronto diretto sulla 
veridicità di quanto scritto nelle memorie fu sempre di 
grande aggressività. Negò tenacemente che i fatti narrati 
Le Autobiografie di Lillian Hellman - Premessa 
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fossero anche solo in parte frutto della sua fantasia. Si 
rifiutò di discutere la possibilità di aver accresciuto o 
modificato il suo reale ruolo nell’ambito dei tanti 
avvenimenti cruciali per la storia mondiale cui aveva 
partecipato. 
Fu accusata di aver mentito, di aver inventato interi episodi 
della sua vita, soprattutto in relazione al rapporto con 
Dashiell Hammett, di essersi appropriata di esperienze 
vissute da altri. Qualcuno arrivò a sostenere che nei suoi 
scritti autobiografici Lillian avesse creato il suo personaggio 
più riuscito, se stessa, e che quindi avesse mentito 
volontariamente o involontariamente allo scopo di creare 
una falsa immagine di sé. In qualche modo quindi avrebbe 
contribuito attivamente alla nascita del suo stesso mito. 
A queste critiche la Hellman rispose sempre con fermezza e 
rabbia, negando di aver alterato anche in minima parte la 
verità. 
Controversa fino alla fine, insomma, la vita di Lillian 
Hellman continua ad esercitare sul lettore e sullo studioso 
un fascino del tutto particolare. Risale al 1977, ad esempio, 
il film di Fred Zinnemann dal titolo “Julia”, tratto dal 
racconto omonimo contenuto in Pentimento, in cui il ruolo di 
Julia valse a Vanessa Redgrave l’Oscar come migliore attrice 
non protagonista. Nel 1999, poi, la produzione della CBS 
intitolata “Dash and Lily”, fece rivivere sullo schermo la 
storia d’amore tra Lillian e Dashiell Hammett. Pur con tutte 
le riserve del caso, ciò dimostra quanto le vicende legate 
Le Autobiografie di Lillian Hellman - Premessa 
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alla sua vita siano state e siano ancor oggi in grado di 
calamitare attenzione ed interesse. 
Nei 17 anni trascorsi dalla scomparsa della Hellman, d’altro 
canto, anche il dibattito critico sulla sua opera è stato 
continuamente alimentato dalla pubblicazione di biografie, 
studi critici, saggi e articoli di stampa orientati a 
comprendere le linee guida di una produzione quanto mai 
eclettica e ricca. 
Donna di teatro, sceneggiatrice, giornalista e autrice di 
memorie, docente universitaria e donna impegnata in 
numerose attività a difesa dei diritti civili, Lillian Hellman 
continua nel tempo a rappresentare un esempio di 
commistione tra vita e arte che merita di essere compreso a 
prescindere dalle polemiche che l’accompagnarono fino alla 
fine della sua controversa vita di donna e di artista. 
 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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Cap. 1 Lillian Hellman: profilo biografico 
 
1.1 Da New Orleans a New York 
 
Lillian Hellman nacque il 20 giugno 1906 a New Orleans, 
Louisiana, figlia unica di Max Bernard Hellman e Julia 
Newhouse. 
Suo nonno, Bernard Hellman, era emigrato dalla Germania 
nel 1848 e si era stabilito a New Orleans, dove la comunità 
ebraica era numerosa. Qui era nato Max, il padre di Lillian 
che aveva sposato Julia Newhouse, figlia di una ricca 
famiglia di Desmopolis, Alabama, descritta in seguito da 
Lillian come una sorta di clan-famiglia dominato dalla 
matriarca, Sophie Marx Newhouse, e dal fratello, Jake Marx, 
banchiere di successo a Desmopolis e a New York. I 
Newhouse furono sempre visti dalla Hellman come ricchi, 
potenti e spinti dall’unico interesse di accumulare denaro e 
per questo sempre ostili al matrimonio di Julia con un uomo 
che, a parer loro, non avrebbe mai potuto garantirle un 
adeguato tenore di vita. 
Julia Newhouse era stata educata al Sophie Newcomb di 
New Orleans, mentre Max Hellman era un autodidatta che 
solo grazie alle sostanze portate in dote dalla moglie era 
riuscito ad avviare un piccolo calzaturificio, “The Hellman 
Shoe Company” situato in Canal Street a New Orleans.  
Quando Lillian aveva circa sei anni, suo padre decise di 
lasciare New Orleans e di raggiungere con la famiglia New 
York dove i Newhouse/Marx si erano trasferiti poco prima. 
Gli Hellman attraversavano un momento di grave crisi 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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economica in seguito al fallimento dell’azienda di calzature 
del padre che sperava di ricominciare a New York con una 
nuova attività di commesso viaggiatore per un’industria 
tessile.  
Così fino all’età di sedici anni, Lillian Hellman visse per circa 
sei mesi l’anno a New York, nell’appartamento sulla 95° 
strada, tra Riverside Drive e West End Avenue, e per la 
restante parte dell’anno a New Orleans, al 1718 di Prytania 
Street presso la pensione gestita dalle zie paterne. Con le 
parole di Pat Shantze
6
 Lillian crebbe dunque: 
“with an absent father; a black maid 
whose presence both frightened and 
comforted ; school systems so 
divergent that she could skip class in 
the South and then struggle to catch 
up in her New York semester; and the 
paradoxical invisibility and spectacle 
to be an only child.”
7
 
 
Lillian visse insomma due esistenze parallele, ognuna delle 
quali influenzata da una città e da una cultura diversa, e da 
una galleria di personaggi descritti in seguito nelle memorie 
come modelli dei propri personaggi teatrali: le zie paterne, 
Hannah e Jenny, Sophronia, l’amatissima balia nera che, 
come ammette la stessa Hellman nelle memorie, fu l’unica 
in grado di esercitare autorità sul suo carattere ribelle e 
avventuroso, i bizzarri ospiti della pensione di Prytania 
Street e i Newhouse/Marx, utilizzati come modello per la 
                                                 
6
 Pat Shantze, “Lillian Hellman 1905-1984,” Modern American Women Wtiters. New York: Collier 
Books, 1993. Pag 207 
7
 Ibid. pag 207 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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famiglia Hubbard protagonista di The Little Foxes e Another 
Part of the Forest.  
Lillian ricevette un’educazione tradizionale a New Orleans: 
fu allevata a divenire una vera e propria “lady” del Sud, 
eppure, sebbene una parte di lei rimanesse in un certo 
senso legata a quell’immagine di femminilità e di 
perbenismo, fu la sua parte più determinata a crearsi 
un’indipendenza a prevalere e a spingerla a lasciare 
definitivamente il sud per trovare la sua realizzazione a New 
York. 
Lillian Hellman non completò mai i suoi studi formali. 
Costretta a frequentare ogni anno metà dei corsi a New 
York e l’altra metà a New Orleans, non riuscì mai a trovare 
un vero e proprio equilibrio, a maturare in altre parole 
l’interesse e il coinvolgimento necessari alla buona riuscita 
di qualsiasi impegno scolastico. Si sentì sempre inadeguata 
a causa dell’enorme diversità qualitativa della preparazione 
richiesta nelle due città: molto alta a New York e 
relativamente più modesta a New Orleans. Ciononostante 
nel 1922 si diplomò alla Wadleight High School di New York. 
Tra il 1922 e il 1924 fu iscritta alla New York University 
dove seguì con scarso entusiasmo corsi su Hegel, Kant, 
Marx ed Engels. Nel 1924 si iscrisse alla Columbia University 
per un semestre estivo durante il quale fu introdotta a 
Dostoevsky, Dante, Melville e Lewis Carroll. Quello stesso 
anno decise di abbandonare definitivamente il college per 
farvi ritorno quarant’anni più tardi con l’incarico di docente. 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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Si aprì così una nuova fase della sua vita che la portò a 
muovere i primi passi in quel mondo che sarebbe stato per 
lei fonte di grandissime soddisfazioni professionali e 
personali. 
A 19 anni, infatti, Lillian iniziò a lavorare come lettrice di 
manoscritti per il leggendario editore Horace Liveright a 
New York. A questo periodo risalgono i primi tentativi di 
scrittura di novelle e racconti brevi che non furono mai 
pubblicati. 
Nel suo primo libro di memorie, An Unfinished Woman, 
ricorda l’esperienza presso la casa editrice come un 
momento felice della propria gioventù. Qui, oltre a entrare 
in contatto col mondo dei grandi nomi della letteratura 
americana e mondiale “Faulkner, Freud, Hemingway, 
O’Neill, Hart Crane, Sherwood Anderson, Dreiser, E. E. 
Commings, and many other less talented but remarkable 
people”
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, la giovane Hellman ebbe modo di far parte della 
frizzante, mondana e irrefrenabile vita letteraria newyorkese 
degli anni ’20.  
Visse insomma i fuochi della sua generazione, le libertà, 
sessuali e non, il desiderio di godere appieno la giovinezza, 
l’edonismo, tutto ciò che i grandi scrittori degli anni Venti 
hanno descritto nelle loro memorabili cronache del periodo.  
Nel 1925, Lillian Hellman rimase incinta ma decise di 
abortire: il padre del bambino era Arthur Kober, allora 
addetto stampa teatrale per Jad Harris, destinato a divenire  
                                                 
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 AUW, pag. 43 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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a sua volta un commediografo e sceneggiatore di successo 
(Having Wonderful Time). Lillian e Arthur si erano conosciuti 
a New York in uno dei tanti eventi mondani organizzati dalle 
case editrici per promuovere i propri artisti. Si sposarono il 
1 dicembre 1925. Il matrimonio non ebbe lunga vita: nel 
1932, infatti, si concluse con un divorzio amichevole. 
Nel 1926 i Kober si trasferirono a Parigi, dove Arthur era 
stato incaricato di curare la pubblicazione di una rivista in 
lingua inglese, The Paris Comet (che pubblicò due racconti 
di Lillian). Tra il 1925 e il 1932, l’attività letteraria di Lillian 
Hellman si limitò alla stesura di recensioni letterarie per il 
New York Herald Tribune, alla collaborazione a un paio di 
campagne pubblicitarie come copywriter e alla stesura di 
alcuni racconti che non furono pubblicati. 
Nel 1929, durante un soggiorno a Bonn in Germania, decise 
di iscriversi ai corsi dell’università locale. Qui iniziò a 
frequentare un gruppo di studenti che si rivelarono poi 
entusiasti sostenitori delle teorie razziste e antisemitiche 
che si andavano diffondendo per opera dell’allora 
embrionale movimento nazional-socialista. Questo fu senza 
dubbio un momento importante nella sua vita perché per la 
prima volta si vide costretta ad affrontare un problema 
nuovo per lei: quello dell’identità religiosa. Lillian, che aveva 
all’epoca 24 anni, descrive così quell’esperienza in Scoundrel 
Time: “Then for the first time in my life I thought about 
being a Jew.”
9
 
                                                 
9
 ST, pag. 607 
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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Lillian Hellman proveniva da una famiglia ebrea di origine 
tedesca ben assimilata e integrata a New Orleans. Essere 
ebrea non era mai stato per lei, così come per molti ebrei 
del vecchio sud, motivo di discriminazione. La 
consapevolezza della diversità acquisita durante il suo 
soggiorno a Bonn, fu condivisa da molti ebrei in modo 
traumatico durante gli anni del Nazismo e delle persecuzioni 
razziali.  
Nel 1930, al ritorno dal viaggio in Europa, Lillian e suo 
marito si trasferirono a Hollywood. Nel febbraio dello stesso 
anno, un’epoca in cui a causa della Depressione molti 
americani stavano perdendo il proprio posto di lavoro, 
Arthur Kober aveva ricevuto un’offerta di lavoro molto 
vantaggiosa: diventare scrittore di sceneggiature per la 
Paramount Pictures con un salario di 450 dollari la 
settimana. Benché non entusiasti all’idea di trasferirsi in 
California, i coniugi Kober decisero in ogni modo di 
accettare l’offerta. Giunti a Los Angeles si sistemarono 
presto in un monolocale sul Sunset Boulevard per trasferirsi 
subito dopo nel celebre complesso di 25 bungalow “The 
Garden of Allah” che fu reso celebre dalla presenza di 
leggende del cinema americano come i fratelli Marx e Greta 
Garbo e ancor più per essere il luogo prescelto nei periodi di 
permanenza a Hollywood di famosissimi scrittori della East 
Coast tra i quali Scott Fitzgerald, Dorothy Parker e John 
O’Hara. 
Dopo un periodo di ambientamento nella vita sociale e 
culturale di Hollywood, Lillian iniziò a lavorare per la Metro-
Le Autobiografie di Lillian Hellman – Cap.1 Lillian Hellman: profilo biografico 
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Goldwyn-Mayer come lettrice di sceneggiature a 50 dollari la 
settimana in un gruppo guidato da Herman Shumlin, quello 
stesso Shumlin che avrebbe prodotto cinque delle otto 
opere originali da lei scritte. Lillian non amava il suo lavoro 
e si lamentava delle condizioni in cui lei e i suoi colleghi 
erano costretti a lavorare. In quella situazione, secondo 
William Wright, “Hellman’s political sense, theoretical until 
now, received a personal boost [..] she attempted to 
organize her fellow readers.”
10
 
Nelle sue memorie, Lillian Hellman non affronta questa 
tematica. Ricorda il periodo a Hollywood come difficile e 
infelice ma non indica mai l’esperienza alla Metro-Goldwyn-
Mayer come il momento in cui iniziò a delinearsi quello che 
era destinato a divenire un segno distintivo della sua 
personalità e del suo destino, ovvero il forte senso politico.  
                                                 
10
 William Wright, op. cit., pag. 61.