Un antropologo di frontiera - I Nativi Americani negli Studi di John Gregory Bourke (1843-1896)

Un Antropologo di Frontiera
I Nativi Americani negli studi di John Gregory Bourke 
         Introduzione 
“Con la sua morte l'antropologia ha perso un ricercatore instancabile, la 
letteratura americana un collaboratore vivace, e l'esercito degli stati uniti un 
soldato coraggioso”.
W.W.N. e F .W. Hodge
 Journal of American Folklore 1896.
La cospicua eredità etnografica lasciataci dall'antropologia americana, 
che attraversa una linea temporale alla cui estremità giacciono le figure 
fondamentali di Henry Lewis Morgan e Franz Boas, rappresenta il punto 
d'origine da cui nasce l'oggetto di studio della presente tesi, il cui intento 
è illuminare quella parte di retaggio etnologico, rimasto per motivi 
apparentemente ancora sconosciuti, sepolto, o poco considerato dai 
manuali di storia dell'antropologia. Uno dei custodi di tale eredità, 
nonché protagonista della presente ricerca, è il Capitano John Gregory 
Bourke (1843-1896). Ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti, etnologo e 
storico militare, che si dedicò alla redazione delle cronache e delle 
culture degli indiani d'America durante l'ultimo quarto del XIX secolo. 
Gran parte di quanto sappiamo oggi riguardo lo stile di vita e 
l'organizzazione delle tribù dei Nativi Americani, ci viene dagli scritti di 
un pugno di attenti osservatori, inclusi i membri dell'associazione dei 
soldati-etnografi, di cui Bourke stesso faceva parte
1
.
   Grazie agli Indiani d'America, nell'ultimo scorcio dell'ottocento, 
l'etnologia americana cresce e si afferma a livello accademico, sostenuta 
dal programma promosso dal Bureau of American Ethnology, che sotto 
1 Tda. McCoy R. (1987), Paper Medicine Man: John Gregory Bourke and his American West, Ethnohistory, V ol. 
34, N. 4 , p. 405, Duke University Press.
3
la direzione del Maggiore John Wesley Powell, condusse importanti 
ricerche che approfondirono enormemente la conoscenza che si aveva 
della cultura dei nativi americani. “L'ultimo decennio del secolo infatti, 
fu segnato dai lavori di Mooney, sul movimento nativista Sioux, di 
John Henry Powell, sui miti e le lingue aborigene, di Frank Hamilton 
Cushing, sui miti degli Zuni e di Alice Fletcher, sul rito di iniziazione 
degli indiani Pawnee, il rito Hako”
2
.
   Rispetto ai suoi colleghi, J.G. Bourke collaborò con il B.A.E 
nell'ultima fase della sua carriera, il cui ruolo sembra dividersi, a metà, 
tra un libero ricercatore e un collaboratore occasionale, piuttosto che un 
membro attivo dello staff di Powell. Ciò nonostante, pubblica nel 1891, 
nella  nona relazione annuale del B.A.E. uno dei suoi lavori più 
completi, The medicine-men of the Apache, la cui analisi e traduzione 
esposta nel quinto capitolo del presente volume, è assolutamente inedita.
   Pubblicazioni come The Snake Dance of Moquis of Arizona e The 
Medicine-man of Apache, gli portarono fama internazionale come 
etnografo, mentre lavori come An Apache Campaign in the Sierra 
Madre e On the Border with Crook gli hanno assicurato un posto di 
riguardo nella storia dell'esercito di frontiera
3
.
   La preliminare attività di ricerca, trova il suo punto di partenza 
nell'opera di Joseph C.Porter (studioso di etnologia e storia 
dell'America occidentale) autore di Paper Medicine-men
4
, John 
Gregory Bourke and his American West, pubblicata nel 1986.
    Basata sullo straordinario diario di Bourke, l'opera di Porter, è l'unica 
biografia degna di nota dedicata all'etnologo di frontiera. Sebbene si 
presenti come un testo piuttosto soddisfacente dal punto di vista storico, 
lascia, d'altro canto, inaspettatamente delusi sotto il profilo etnologico.
 Tale osservazione trova conferma nelle parole di Marta Weigle (docente 
all'università del New Messico al dipartimento di antropologia) - che 
2 Fabietti U. (2001), Storia dell'Antropologia, Zanichelli, Bologna, p. 43.
3 Cfr. Ellis R. N. (1987), Paper Medicine Man – John Gregory Bourke and his American west, “The journal of 
American History”, V ol. 74, N. 2, p.  518.
4 Letteralmente “foglio, uomo-medicina”, è il soprannome di Bourke, datogli da un  guerriero Apache che riteneva 
strano che stesse perennemente scrivendo.
4
nell'autunno del 1987 in un articolo del  Journal of Anthropological 
Research  pubblicato dall'università del New Messico, giudica quella di 
Porter una biografia deludente per gli antropologi e i folkloristi il cui 
interesse principale non è di certo la storia dell'esercito degli Stati Uniti. 
La Weigle lo accusa di essere insicuro quando analizza il rapporto tra 
Bourke e il Bureau of American Ethnology e afferma che il materiale da 
lui organizzato nel libro, soffre di una mancanza di prospettiva globale e 
insufficienti mezzi per renderla coerente ed accessibile. Secondo la 
scrittrice, il John Gregory Bourke che emerge dall'analisi di Porter, non 
solo appare come un personaggio intrinsecamente meno colorato dei 
contemporanei quali Frank Hamilton Cushing e Matilda Coxe 
Stevenson, ma viene anche presentato come meno essenziale di Francis 
Parkman, Otis T.Mason, e altri – apparendo piuttosto, come un diligente 
parassita nella sua combinazione di servizio militare e impresa 
etnologica duramente conquistata
5
.
   Nella prima parte della tesi, ci si soffermerà sia l'antropologo, preciso 
e minuzioso nel descrivere e raccontare ciò che osserva, in cui ben 
visibili, sono i dogmi della teoria evoluzionista, sia sul capitano 
dell'esercito degli Stati Uniti che prende parte alle guerre indiane, contro 
i Sioux, i Cheyenne e gli Apache, al fianco del famigerato Generale, 
George Crook. L'obiettivo ultimo del presente lavoro è esporre un 
quadro, sufficientemente appagante del Bourke etnologo, evidenziando 
modelli teorici, tempi e metodi di ricerca, strumenti utilizzati ed 
eventuali sforzi interpretativi al fine di conferire alla ricerca bourkiana 
una maggiore fruibilità e di colmare quei vuoti di natura etnologica 
lasciati da Porter e messi in luce dalla Weigle. La presente tesi, è il frutto 
di un accurato, quanto necessario lavoro di traduzione, unito ad una 
riorganizzazione critica dei contenuti relativi sia all'opera di Porter che 
alle monografie più rilevanti della produzione etnografica del Bourke, 
riproponendo attraverso un percorso cronologico appositamente 
costruito, la vita e la carriera del soldato-etnologo.  
5 Cfr. Weigle M. (1987), Paper Medicine Man: John Gregory Bourke and his American West, “Journal of 
Anthropological Research”, V ol. 43, N. 3, pp. 267-269, University of New Mexico.
5
Nei primi capitoli ripercorrendo brevemente la carriera militare del 
Bourke, ci si imbatte nel timido, a tratti contraddittorio, processo di 
conversione intellettuale, caratterizzato da un'impacciata transizione di 
status, da ufficiale dell'esercito ad appassionato etnologo, studioso, e 
non più nemico dei pellerossa, che porterà lo nel 1881, al cospetto di 
John Wesley Powell e del Bureau of American Ethnology. 
   Il quarto capitolo, non a caso intitolato Culture Sporche, dedicato al 
tema dell'uso di escrementi umani nei rituali magico religiosi e alla 
sacralità delle funzioni escretorie presso vari popoli della terra, si fa 
guardiano di una singolare scoperta che vede il padre della psicanalisi 
Sigmund Freud curare, nel 1913, la prefazione della versione tedesca 
della monumentale opera bourkiana Scatologic rites of all Nations,  in 
cui Freud sembra cogliere il tema a lui caro dell'origine prima della 
civiltà e del suo disagio. 
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Capitolo 1 
Incontri e Scontri
“Molti di questi problemi con queste tribù si sarebbero potuti evitare, se 
avessimo mostrato loro quello che ritenevamo spirito di giustizia e onestà in 
questa trattativa (riferito alla trattativa delle Black Hills)”.
Diario di J.G.Bourke 
1890.
1.1 - Negli occhi del soldato
“Nel ventennio che seguì la Guerra Civile americana (1861-1865), gli 
Stati Uniti d'America diedero vita ad una nuova fase di guerre indiane 
particolarmente cruenta, rivolta contro i popoli delle grandi pianure e 
del sud-ovest (Sioux, Cheyenne, Navajo, Apache ecc.). Ancora una volta 
si scontrarono due diverse concezioni del mondo: dalla parte degli 
indiani, un approccio alla vita che puntava all'equilibrio con la natura e 
l'armonia spirituale; da parte dell'uomo bianco invece, una visione della 
terra come serbatoio inanimato di risorse naturali da sfruttare, a cui i 
nativi non avevano diritto, perché ritenuti incapaci di utilizzarle al 
meglio. È questa la fase delle Indians Wars, diventata familiare al 
grande pubblico attraverso il cinema western, e in cui si inserisce la vita 
e la carriera del capitano John Gregory Bourke. Dei molti massacri che 
avvennero, quello più tristemente famoso è quello di Wounded Knee, 
nel 1890, dove i soldati spararono su un villaggio abitato da donne e 
bambini inermi, uccidendo circa trecento persone. Nel 1876, un gruppo 
di guerrieri, guidati dai capi indiani, Toro Seduto e Cavallo Pazzo, 
riportò la più grande vittoria militare indiana, annientando il settimo 
reggimento cavalleggeri guidato dall'ambizioso colonnello George 
Armstrong Custer, ma questo fu l'ultimo successo dei nativi. 
Successivamente, infatti, le truppe federali intrapresero una serie di 
durissime campagne, in cui applicarono deliberatamente le tattiche di 
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guerra alle risorse e alla popolazione civile. Attaccati sistematicamente, 
minati dall'alcool, dalle malattie e privati delle basi del loro 
sostentamento, il popolo indiano fu messo in ginocchio. Vennero 
elaborati e applicati nuovi metodi per confinare e controllare le 
popolazioni superstiti, e il fatto che non fosse ormai più possibile 
rimuoverle ancora più ad ovest, si combinò con una nuova sensibilità 
per la loro sorte e con l'aspirazione a civilizzarle. Nacque così la politica 
delle riserve; gli indiani vennero rinchiusi all'interno di territori 
circoscritti, che nel corso degli anni furono via via ulteriormente ridotti 
attraverso nuovi trattati. Ciò costrinse i nativi ad una acculturazione 
forzata e priva di presupposti economici e sociali che si tradusse in un 
clamoroso fallimento. La spinta della colonizzazione e dello sviluppo 
capitalistico, e un ideologia che univa il razzismo all'ideale di una 
superiore missione civilizzatrice, si fusero nel produrre quello che si 
rivelò essere un autentico olocausto
6
. 
   La carriera militare del capitano J.G. Bourke inizia nel 1862, quando 
si arruola, all'età di diciannove anni. Poco più che un ragazzo,  poteva 
già vantare una medaglia d'onore per il coraggio, conferitagli per il 
servizio prestato nella battaglia di Stone River nel dicembre 1862
7
.
   Importanti furono i riconoscimenti militari e gli incarichi che gli 
furono affidati. Veterano della guerra civile, Bourke prestò servizio nelle 
campagne contro le tribù indiane del sud-ovest e delle pianure dal 1870 
al 1880
8
. Per quasi due decadi, a partire dal 1871, fu aiutante di campo 
del generale nemico degli indiani George Crook
9
.
   Con Crook, Bourke viaggiò per l'Arizona durante le campagne Apache 
e a nord per combattere i Sioux nel 1876
10
. Il suo spirito indagatore per 
le questioni militari fu perennemente accompagnato da un altrettanto 
interesse per i nativi del sud-ovest, su cui diligentemente e 
6 Cfr. Bergamini O. (2002), Storia degli Stati Uniti, Ed. Laterza, pp. 109-111.
7 W.W.N. and Hodge F.W. (1896), In Memoriam: John Gregory Bourke; “The Journal of American Folklore”, V ol. 
9, N. 33, p. 139 , American Folklore Society. 
8 Tda. McCoy R. (1987), Paper Medicine Man: John Gregory Bourke and his American West, Ethnohistory, V ol. 
34, N. 4 , p. 404, Duke University Press.
9 Paul L. Hedren, The Western Historical Quarterly, V ol. 11, N. 1 (Jan., 1980), pp. 90-91.
10 Cfr. Cole D. C. (1988), Paper Medicine Man: John Gregory Bourke and his American West, “Pacific Historical 
Review”, V ol. 57, N. 1, p. 86, University of California Press.
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