Il potere trasformativo del volontariato durante la pandemia di Covid-19: il ruolo dello stress related growth

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INTRODUZIONE 
 
L’idea del presente lavoro è sorta dall’intreccio di esperienze personali e spunti 
all’avanguardia che diversi professori hanno inserito con lungimiranza nel percorso della 
nostra formazione di futuri wellbeing specialists. Infatti, dopo che il mio relatore, il 
professor Gaggioli, mi ha lanciato la sfida di realizzare il mio progetto di tesi esplorando 
il tema del viaggio come esperienza trasformativa mi sono trovata di fronte ad una novità 
alquanto spiazzante ma in grado di stimolarmi e incuriosirmi. Nonostante questo, però, 
desideravo fortemente che il mio lavoro rispecchiasse me stessa, motivo per cui – nei 
piani iniziali – avevo deciso di declinare l’argomento proposto indagando il viaggio di 
volontariato internazionale, in quanto nel settembre del 2019 ho preso parte ad un 
intervento psico-sociale sulla resilienza in Sri Lanka e mi sono fermata oltre nell’isola 
proprio per fare anche un’esperienza di volontariato in una ONG della capitale. Il 
soggiorno cingalese ha avuto tutti i connotati di un’esperienza trasformativa anche se – a 
differenza di alcuni aspetti che da subito hanno rivelato il loro potere trasformativo – certi 
traguardi e cambiamenti li ho raggiunti solo dopo parecchio tempo e intense riflessioni. 
In generale posso, dunque, essere una testimone di come un determinato tipo di viaggio 
– definibile “eudaimonico” dal punto di vista psicologico – possa condurre la persona che 
lo intraprende ad una maggiore scoperta di sé, dei valori che sente propri e delle priorità 
che guidano la sua azione quotidiana. 
Tuttavia, in seguito alla diffusione dell’epidemia di Coronavirus è stato impossibile per 
molti volontari partire per le loro missioni all’estero e, di conseguenza, è stato necessario 
rivisitare il disegno di ricerca iniziale. Poiché, nel contesto della pandemia di Covid-19, 
il ruolo dei volontari ha rappresentato un aiuto consistente e fondamentale, il campione 
dello studio è comunque rimasto costituito da volontari che hanno prestato servizio 
nell’ambito del soccorso. Inoltre, sebbene alcuni elementi del viaggio di volontariato – 
quali le circostanze di vita differenti da quelle familiari, il contatto interculturale, attività 
che stimolano la contemplazione che conduce ad un processo di meaning-making e 
riflessione – siano in grado di generare con maggior probabilità una trasformazione 
(Kottler, 1998)
53
, ciò non esclude la possibilità che esperienze trasformative possano 
essere elicitate anche in contesti di vita più quotidiani (Gaggioli, 2016)
40
. Infatti, un 
processo trasformativo può prendere avvio nel momento in cui una persona vive 
un’esperienza nuova, difficilmente interpretabile mediante il proprio frame of reference, 
in grado di elicitare una risposta affettiva e nella quale, spesso, è possibile percepire un
2 
 
senso di vastità oppure emozioni quali stupore o impotenza (Stepanova, Quesnel & 
Riecke, 2018)
98
. In tale direzione è plausibile poter asserire che i volontari in generale e 
quelli che militano nell’ambito del soccorso in particolare, abbiano innumerevoli 
occasioni di trovarsi in situazioni sfidanti e difficili da gestire che potrebbero favorire una 
trasformazione. Proprio in virtù del fatto che la pandemia ha rappresentato un evento 
nuovo e maggiormente sfidante rispetto ai servizi a cui i volontari sono abituati, il focus 
del presente lavoro prende in esame anche un altro tipo di cambiamento, ossia la crescita 
positiva che può scaturire in seguito ad un’esperienza stressante o che comunque richiede 
di mettere in campo maggiori o diverse risorse.  
Per tali ragioni, il progetto di ricerca adotta la concezione di volontariato come esperienza 
trasformativa e si pone l’obiettivo di rilevare eventuali cambiamenti in variabili 
psicologiche indicative di una stress-related growth che può essere stata elicitata dalle 
esperienze vissute durante i servizi in tempo di lockdown.  
Nel primo, infatti, tratterò del volontariato sotto diversi punti di vista per realizzare un 
excursus in grado di fornire le basi per comprendere a pieno il fenomeno in questione e 
procedendo, invece, mi concentrerò sulla letteratura psicologica relativa a questo tema. 
Analizzando quest’ultima si potrà notare come la maggior parte delle ricerche precedenti 
si è focalizzata sulla motivazione che conduce le persone a divenire volontari ma ha posto 
minore attenzione agli effetti che scaturiscono dal prestare servizio. Per tale ragione, 
concluderò il capitolo dapprima esponendo in generale alcuni benefici del volontariato e, 
successivamente, ponendo le basi per trattare tali effetti secondo la prospettiva delle 
transformative experiences. Infatti, nel secondo capitolo presenterò la principale teoria 
relativa all’apprendimento trasformativo – quella elaborata da Mezirow – e approfondirò 
gli effetti che il volontariato può avere dal punto di vista trasformativo. 
Infine, nel terzo capitolo, introdurrò il costrutto della stress-related growth specificando 
le dimensioni nelle quali è possibile che si manifesti la crescita e le variabili che svolgono 
un ruolo importante nel determinare un esito positivo successivamente ad un’esperienza 
avversa. La presenza di queste ultime e i domini in cui solitamente avvengono dei 
cambiamenti positivi, infatti, verranno indagati all’interno del campione di volontari al 
fine di indagare se e in che termini i soggetti hanno sperimentato una crescita a distanza 
di qualche mese dal periodo più duro e impattante della pandemia.
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CAPITOLO 1 – IL VOLONTARIATO 
“La vita non serve se non si serve” 
Papa Francesco 
 
1.1 Cenni storici 
È possibile inquadrare il volontariato adottando differenti approcci e punti di vista. 
Iniziando questa trattazione è utile ripercorrere brevemente la sua evoluzione storica per 
poi esplorare le diverse prospettive che si sono sviluppate in riferimento ad esso. 
Storicamente, nel Settecento il “volontario” era colui che si arruolava nell’esercito senza 
che fosse obbligato o pagato da alcuno (Duguid, Mundel & Schugurensky, 2013)
31
. 
Successivamente il termine, invece, iniziò ad essere impiegato per designare quanti 
decidevano di assumersi un impegno civico e declinare la loro azione in progetti per 
promuovere la solidarietà, la giustizia sociale e il bene comune (Marzana & Marta, 
2011)
62
. Agli esordi tale impegno in ambito assistenziale e solidale avveniva 
principalmente in seno a contesti religiosi e ciò era ancor più caratteristico del contesto 
italiano. Infatti, in Italia il volontariato non è un fenomeno nuovo: già nel XIII secolo d.C. 
a Firenze sorse la Confraternita di Misericordia, la quale fu in prima linea nel prestare 
soccorso durante l’epidemia di peste del XIV secolo e, dopo essere divenuta la cosiddetta 
Nuova Misericordia, si occupò di gestire i lazzaretti, le sepolture di quanti erano morti di 
peste o poveri, di dare un aiuto alle persone incarcerate per debiti e alle giovani donne 
non abbienti (Corchia, 2011)
25
. In questo senso, però, si trattava di un volontariato di 
primo intervento, una risposta a bisogni primari e soprattutto di assistenza. Questa 
tipologia di servizio caratterizzava anche le attività che si sono svolte nei periodi del 
dopoguerra, in cui era necessario procedere alla ricostruzione e provvedere alla 
distribuzione di generi di prima necessità a causa della povertà causata dai conflitti. 
Infatti, successivamente al boom economico, molte situazioni di difficoltà in parte 
scomparvero ed emersero con più evidenza forme di disagio non solo economiche ma 
anche legate alla malattia, alla devianza e all’abbandono. Queste ultime contribuirono alla 
nascita di associazioni di volontari che operano non solo in concomitanza di emergenze 
bensì in modo continuativo e con l’intendo di svolgere una prevenzione del disagio 
sociale (Barbaranelli et. al., 2003)
7
. 
Ancor più di recente il volontariato in Italia si è modificato nelle sue manifestazioni 
poiché, a partire dagli anni Settanta, non è più stato solo un’attività esclusiva delle 
associazioni religiose o caritatevoli e si sono moltiplicati gli ambiti in cui le persone
4 
 
potevano offrire tempo e sforzi ai destinatari più disparati. Specialmente nel corso degli 
anni Ottanta e Novanta, quasi tutte le attività di volontariato in ambito sociale 
aumentarono. Le attività in cui si assistette ad un maggior ingaggio da parte dei volontari 
erano l’assistenza agli anziani, l’assistenza ai portatori di handicap, le donazioni di sangue 
e l’assistenza ai malati. Come si può evincere dall’elenco riportato, nonostante i settori 
più diffusi siano rimasti quelli socio-assistenziale e sanitario, tale tendenza è diminuita 
dagli anni Novanta a favore di un aumento del volontariato cosiddetto “civico” volto ad 
accrescere la consapevolezza e la partecipazione dei cittadini ai contesti sociali mediante 
attività di informazione, prevenzione e difesa di beni pubblici. Esso, inoltre, mira a 
costruire un legame tra cittadini e tra loro e le istituzioni. In tal modo, attraverso la 
partecipazione sociale, si promuove un empowerment della comunità e dei membri stessi 
in quanto essi si assumono la responsabilità del loro stesso benessere e imparano a 
valorizzare le risorse presenti nella propria comunità. Ciò testimonia anche come le 
attività delle organizzazioni si stiano estendendo ad altri campi, quali la protezione civile, 
l’educazione, la promozione di eventi sportivi e ricreativi (Ascoli, & Cnaan, 1997)
4
. 
È sempre negli anni Novanta, inoltre, che il volontariato è stato largamente promosso a 
livello nazionale in seguito all’emanazione della legge quadro 266/1991 (Fedi, & Gattino, 
2004)
34
 poiché negli anni Ottanta le organizzazioni del Terzo Settore hanno raggiunto la 
consapevolezza relativa alla necessità di trovare nuovi modi di collaborare con le 
istituzioni pubbliche (Ascoli, & Cnaan, 1997)
4
. 
La legge 266/1991 è, difatti – da un punto di vista giuridico – la prima legge emanata nel 
nostro Paese in relazione al volontariato. Un successivo pilastro fondamentale è stato, 
invece, il decreto legislativo, definito “Codice del Terzo settore” del 2017, il quale aveva 
la finalità di “sostenere l'autonoma iniziativa dei cittadini che concorrono, anche in forma 
associata, a perseguire il bene comune, ad elevare i livelli di cittadinanza attiva, di 
coesione e protezione sociale, favorendo la partecipazione, l'inclusione e il pieno 
sviluppo della persona, a valorizzare il potenziale di crescita e di occupazione 
lavorativa” (Gazzetta Ufficiale, 2017)
1
 e attribuiva al volontariato un particolare valore 
sociale in quanto espressione di partecipazione, solidarietà e pluralismo (Fedi, & Gattino, 
2004)
34
. A tal proposito, è importante quanto affermato da Fedi e Gattino (2004)
34
, per i 
quali il volontariato è composto dall’intreccio di una dimensione “clinica” – che si 
esplicita nell’aiuto offerto all’altro in stato di necessità – e di una “politica”, che è intrisa 
di solidarietà e di interesse per le questioni sociali.
5 
 
Il volontariato, dunque, rappresentava un caposaldo del cosiddetto Terzo Settore, il quale 
occupava un ruolo cruciale all’interno de Welfare. Più precisamente il Terzo Settore 
intendeva superare la logica del Welfare State, garantendo criteri di efficacia, efficienza 
ed economicità ai servizi socio-assistenziali nonostante le prestazioni a carattere 
volontario e l'ottimizzazione delle risorse. Infatti, in seguito alla crisi del Welfare negli 
anni Novanta, si è cercato di instaurare una maggior dialettica tra pubblico e privato al 
fine di giungere ad un Welfare comunitario contraddistinto dalla pluralità dei partecipanti 
coinvolti. In questa direzione i volontari hanno rappresentato risorse a cui attingere al fine 
di abbattere i costi della spesa pubblica pur mantenendo un’ampia scelta di servizi 
diversificati e di alta qualità (Valastro, 2012)
102
. 
 
1. 2 La tradizione psicologica sul volontariato 
Passando ora ad analizzare il volontariato da un punto di vista più psicologico, è 
necessario iniziare mettendo in evidenza come la tradizione di ricerche nel campo della 
psicologia sociale si sia inizialmente focalizzata sui comportamenti prosociali occasionali 
e che possono essere ritenuti quasi “accidentali”, in quanto messi in atto dai presenti, 
spontaneamente ma in modo inaspettato, a causa dello scoppiare di una situazione di 
emergenza non prevista. Un’altra tradizione di ricerche, invece, si è focalizzata su un tipo 
di assistenza continuativa ma in un certo senso obbligata, in quanto rivolta a familiari o 
cari in stato di sofferenza e necessità e, dunque, inquadrabile in termine di caregiving 
(Omoto, & Snyder, 1995)
76
. 
Solo più recentemente gli psicologi hanno cominciato a far luce su quelle attività svolte 
in modo più strutturato e reiterato e hanno definito il volontariato come una tipologia di 
comportamento prosociale che non consiste in un’unica e sola azione prosociale 
spontanea e non pianificata, bensì assume i tratti di un servizio a lungo termine e 
continuativo, solitamente realizzato all’interno di un contesto organizzativo, a beneficio 
di estranei (Penner, 2002)
85
. Le attività di aiuto erogate dai volontari, infatti, in genere 
sono state ricercate da essi – poiché corrispondenti ad un interesse o a loro abilità e 
competenze – e qualcosa per cui si sono preparati e che svolgono spendendo tempo e 
sforzi (Omoto, & Snyder, 2002)
77
.  
Ellis and Noyes, definendo il volontariato come un atto derivante dal riconoscimento di 
particolari stati di necessità negli altri, inoltre, sottolineano il senso di responsabilità 
sociale che ne sta alla base, in virtù del quale vi è un’assenza totale di preoccupazione per 
una qualche forma di compenso (Duguid et. al., 2013)
31
.
6 
 
Già da queste definizioni è possibile evincere come diversi autori attribuiscono al 
volontariato varie caratteristiche salienti. Ad esempio, Cnaan e colleghi (1996)
22
 
ritengono che il volontariato debba rispondere a quattro criteri, quali la libertà di scelta, 
il contesto organizzativo, l’assenza di remunerazione e l’aiuto rivolto alla comunità. Più 
una certa attività possiede le caratteristiche menzionate, maggiormente rientra nel frame 
concettuale di “volontariato”. Tuttavia, la conformità a tali criteri deve essere valutata 
adottando un approccio dimensionale. In questa prospettiva, dunque, la dimensione della 
“volontà” si declina nelle categorie di “libera scelta”, “scelta relativamente non forzata” 
e “scelta obbligata”; la dimensione della remunerazione in “nessuna”, “non attesa”, 
“rimborso spese” e “pagamento”; quella della struttura in “formale” e “informale” e, 
infine, quella dei benefici in “aiuto ad estranei”, “aiuto ad amici o parenti” e “benefici per 
se stessi”. Più si selezionano le prime scelte, maggiormente si può definire come 
volontariato il servizio che si svolge (Duguid et. al., 2013)
31
. 
Penner (2002)
85
, oltre alla libertà con cui viene intrapreso il volontariato e al suo essere 
svolto all’interno di un’organizzazione, ne mette in rilievo anche il carattere a lungo 
termine e l’accurata attività di pianificazione che lo connota. 
Dunque, sintetizzando, è possibile affermare che ogni attività di volontariato – essendo 
rivolta a destinatari con cui non si intrattengono relazioni – non è motivata da un senso di 
costrizione e, soprattutto è svolta in modo disinteressato e senza fini di lucro. Nonostante 
ciò il fatto che ai volontari non sia garantita una ricompensa materiale non significa che 
non possano beneficiare di effetti positivi. Inoltre il volontariato è un comportamento 
prosociale programmato e per essere messo in pratica richiede una preparazione; viene 
svolto per un periodo di tempo lungo e in qualità di membri di un’associazione. Infatti, 
prima degli anni Settanta, esso si declinava in azioni improvvisate e spontanee volte a 
offrire un contributo nella gestione di emergenze (Marta & Pozzi, 2007)
64
. 
 
1.2.1. L’approccio funzionalista al volontariato 
Un ulteriore elemento esaminato dalla tradizione psicologica oltre alle caratteristiche che 
contraddistinguono il volontariato, sono le motivazioni che avvicinano le persone alla sua 
pratica. A tal proposito Omoto e Snyder (2002)
77
, adottando un approccio funzionalista, 
considerano che il volontariato sia intrapreso al fine di assolvere differenti funzioni e 
raggiungere determinati obiettivi. Infatti, uno dei principi alla base di tale approccio, 
sostiene che uno stesso atteggiamento o comportamento per persone diverse può
7 
 
adempiere a disparate funzioni psicologiche. A partire da questo presupposto, quindi, la 
stessa tipologia di volontariato potrebbe essere svolta in virtù di motivazioni, bisogni e 
scopi diversificati tra loro (Finkelstein, Penner, & Brannick, 2005)
35
 e questi ultimi 
possono dispiegarsi nel servizio svolto e influenzarne proprio l’inizio e la durata. Clary e 
colleghi (1998)
21
 hanno identificato sei tipi di motivazioni che possono spingere a iniziare 
un’attività di volontariato. Innanzitutto la ricerca di uno spazio in cui esprimere i propri 
valori – specialmente in relazione all’importanza di fare del bene per gli altri e alla 
preoccupazione per varie questioni sociali – e la conferma degli stessi mediante l’azione. 
In secondo luogo l’opportunità di soddisfare la propria curiosità intellettuale acquisendo 
conoscenze concrete o, in generale, sul mondo e sviluppando nuove competenze, ma 
anche di affinare le abilità già possedute e dimostrare la propria competenza. Una 
motivazione aggiuntiva viene denominata “sociale” e riguarda la possibilità, da un lato, 
di conoscere persone e intessere nuove amicizie allargando il proprio network relazionale 
e, dall’altro, di ingaggiarsi in un’attività riconosciuta socialmente e vista in modo positivo 
dagli altri significativi. Un’altra funzione che il volontariato può assolvere è legata alla 
carriera professionale, in quanto esso costituisce un campo in cui fare esperienza e 
migliorare o acquisire competenze che potrebbero facilitare l’ingresso nel mondo del 
lavoro. Un ulteriore bisogno che è possibile soddisfare tramite il volontariato è quello di 
difesa del proprio ego, spostando il focus della propria attenzione da stati d’animo 
negativi riconducibili ad eventuali caratteristiche non apprezzate di sé o alla percezione 
di godere di privilegi rispetto ad altri in condizioni svantaggiose. Oltre a ridurre alcuni 
aspetti negativi della persona e a proteggerne il Sé, inoltre, il volontariato potrebbe anche 
costituire un mezzo per migliorare se stessi e, conseguentemente, rafforzare il cosiddetto 
positive affect e consentire una crescita personale. In tal senso esso sarebbe una fonte di 
soddisfazione, di fiducia in sé e di autostima. Infine, Omoto e Snyder (1995)
76
 avevano 
anche messo in luce una motivazione denominata “community concern”, ossia il senso di 
responsabilità, se non obbligo, verso i membri del proprio gruppo o comunità. 
Per sintetizzare, è possibile raggruppare le funzioni appena elencate in due categorie: le 
motivazioni valoriale e community-based sono altruistiche e incentrate sull’offrire 
qualche tipo di beneficio agli altri; al contrario le altre motivazioni (conoscenza, sociale, 
ego-difensiva, di carriera e di sviluppo) sono self-focused e volte a raggiungere obiettivi 
e vantaggi personali. Ciò che sembra emergere dalla letteratura è che la motivazione 
valoriale sia alla base della decisione di donare tempo e risorse, anche se per i giovani 
volontari è fortemente presente anche la motivazione utilitaristica relativa alla carriera, la